LES LÉGENDES. — [ X* SIÈCLE

mencer et de produire; il avait détruit les loups et les animaux sauvages dans la forêt lointaine. La légende exaltait jusqu'aux cieux les vertus paisibles de l'agriculture , et faisait de l'anachorète l'expression du travail intelligent et fécond. Puis c'était une pauvre femme qui n'avait pour défense que sa chasteté et la prière. Dans un temps où la force ne respectait rien , où le baron hautain rejetait de sa couche une pauvre délaissée , n'était-il pas heureux qu'on plaçât au ciel , à côté de la mère de Dieu, un chœur de vierges saintes, symbole de la femme? N'était-ce pas condamner la condition humiliante où elle était réduite avant ré[)oque catholique et chevaleresque?

En d'autres circonstances, la légende célébrait les vertus de famille , les douceurs de la prière, les principes d'obéissance et d'ordre. Toutes ces visions , ces extases, ces poétiques histoires de miracles , ces épopées chrétiennes, se rattachaient à un principe d'abnégation , de morale et de travail. Si l'on transportait processionnellement un reliquaire , si un pieux moine parcourait les mers pour prêcher la foi en Angleterre, en Ecosse, en Irlande, tous les épisodes de ces petits drames avaient pour objet d'élever le cœur et de fortifier les courageuses entreprises , dans un but de civiliser les mœurs, d'enseigner les vertus et la culture des terres, de substituer enfin le triomphe de la morale à la force et à la brutalité K L'époque de ces légendes est surtout le x* siècle ; les moines éprouvaient

* Je ne saurais trop recommander , même pour l'iiisloire de la science géographique , de lire dans les RoUandistes la vie des confesseurs et des martyrs , et particulièrement celle de saint Ânschairc , qui visita le nord de l'Europe au ix'^ siècle. J'ai analysé la vie de saint Ânschaire dans un Mémoire sur les invcuiom des Nomiands.