LES CHANSONS DE GESTE. — [ X* SIÈCLE

bruyante avant la bataille ; ce Gharlêmagne couvert de sa peau de loutre, cet empereur qui avait réuni sous sa puissante domination les terres de l'Elbe à TÈbre, de la Saxe à la Navarre et à TÂragon ; ce prince législateur qui datait ses capitulaires de Francfort ou d'Aixla-Chapelle, dans les vieux palais où se tenaient les cours 'plénières ; Charlemagne était devenu le centre d'une grande épopée où se mêlaient les noms des chevaliers, des puissants hommes dVmes qui le suivaient à la guerre Qui pourrait nous dire les prouesses de Roland le fort paladin, héros invincible dans les batailles! il était fils de Milon et de Berthe, sœur de Charlemagne; sa vie entière fut un drame, depuis sa naissance jusqu'à sa mort à Ronce vaux : <« Or, seigneurs, dames, écuyers, clercs et varlels, écoutez maintenant comment ce Roland et Olivier moururent àRoncevaux, écrasés sous les rochers des Pyrénées! nobles paladins, ils firent entendre le son du eor, et les échos seuls répondirent à ce cri de mort des enfants de la France * ; »» si vous voulez savoir l'histoire des exploits de Charlemagne devant Narbonne et Notre-Dame de Citasse , écoutez la chanson de Philoména récitée par les troubadours de la langue d'oc ! vous aurez aussi les prouesses des paladins de Charles, dans le roman de messiro

de GarDier de Nanteuil, etc. Mss. du roi, fonds la Vallière, n»* 2729, 2733, 2734, 2735.

' M Comment Roland voulust rompre son épée, et il fendit le rot^hier en deux , et pais comment il corna son cor, et mourut sous Tarbre dessus dict. » Chronique de Titrpin, édition de 1527. Je n'ai pas besoin de répét<»r que les épopées chevaleresques ne commencèrent à se régulariser que dans le x« siècle ; M. P. Paris l'a très-bien démontré ; je ne parle donc ici que des traditions et des chansons de geste , origine incx)nte8table des épopées postérieures.

5'l LBS QUATRE FILS AYMON. — [ X* SIÈCLE. ]

(«uillaume au court nez, el de Garin le Loherain, tous de la grande famille des épopées carlovingiennes.

Voici la touchante histoire des quatre fils d'Aymon, répopée la plus complète qui exprimé si naïvement les mœurs de la société féodale ! C'est d'à* bord la grande cour plénière qui se tient dans le palais du bon empereur Charles : u Quelle trame ourdis-tu encore, traître Ganelon, contre la race méridionale? * Renaud , le bouillant chevalier, s'assied à une partie d'échecs ; il la commence avec Berthelot, le bâtard ou neveu de Gharlemagne; les voilà tous deux à leurs pions ) qui fera mat le roi et la tour? allons donc, braves chevaliers , à vos pions ; Berthelot tremble sur l'échiquier d'ivoire et d'or massif; il perd et s'échau&e la cervelle; il est rouge de colère contre Renaud ; il sent l'orgueil de sa naissance, car ne compte-t-il pas Gharlemagne pour son père et son patron de chevalerie * ? un sourire moqueur erre sur les lèvres de Renaud ; Berthelot s'anime : « Fils de putain! » crie-t-il à Renaud, à lui le brave, le digne et pur enfant d'une chaste mère ; le sang de Renaud bouillonne ; il prend l'échiquier massif comme s'il levait une plume, et d'un seul coup brise le crâne de Berthelot; le sang ruisselle *. Entendez-vous ces cris qui retentissent dans le palais à travers les portes rouillées? savez-vous qu'il s'agit du

' D^autres versions des romans disent que Berthelot étail seulement neveu de Gharlemagne. M. de Reiffeniberg a soutenu que la scène du romAh de Renaud de MontaUban avait pour théâtre la Flandre. Ses preuves sont un peu hasardées; Montauban peut-il laisser des doutes sur l'origine toute méridionale de ces traditions ?

* liisez le chapitre .- » Gomment il advint que Renaud tua Berthelot en jouant aux échecs. » (Édition de 1579. ) Rien ne fut plus populaire que le roman des quatre fils d'Aynion ; il est demeuré une des lectures favorites du paysan dans les villes méridionales.