L'ITALIE. — [ X« SIÈCLE

vainqueurs se disputer ses grandes ruines. Lorsque l'empire s'était porté dans les nouvelles cités de Constantin, Tltalie délaissée était devenue comme le centre du vieux paganisme. C'était dans Home et le Latiiim que les descendants des patriciens avaient le plus ardemment défendu le culte de leur patrie, et l'on éprouve un indicible intérêt à l'aspect de ces derniers Romains ({ui embrassaient en suppliant les autels de la Victoire \ Le christianisme broya ces dieux de Rome ; la cité éternelle ne put réchauffer les dernières étincelles du paganisme : en vain elle appela les antres de Mitbra, les initiations, les sacrifices de cyrobole et taurobole, et les mystères de Vénus syriaque : le polythéisme était frappé de mort. C'est une étude d'un mélancolique intérêt que celle d'une grande opinion qui s'efface de la vie ! tout ce qui a été beau et puissant ne disparaît pas sans exciter une vive et profonde tristesse : le paganisme mourant ressemblait à une femme belle et voluptueuse que le plaisir a usée ; il périssait dans le sensualisme, la mort venait au milieu des couronnes de roses et dans les festins *.

L'Italie avait subi le joug des Barbares; les Lombards foulaient aux pieds, dans Rome, le Cirque et le Campo-Vaccino, ville de ruines; il en était résulté une confusion, un désordre indicible sur tout ce territoire de la péninsule italique : ici s'élevaient des républiques marchandes, comme Venise, Pise et Gênes; là un roi

' Voyez le dialogue si touchant de Symmaque, le vieux païen, et de saint Ambroise, dans la notice de Godefroy, en tète de Tédition de 1617.

* Sur Its mystères du {)aganisme, consultez le mystique ouvi*age de Porphyre ; De Ahstinentia, M. de Sainte-Croix a publié une dissertation Irèsreniarquable sur ce sujet.