SERFS. — BOURGEOIS. — [X* SIÈCLE. ] /| I

Il iTexistait pas de vie bourgeoise et libre , à parler exactement ; si quelques cités du Midi avaient conservé les vestiges de l'administration romaine et des municipcs, la plupart des cités du Nord dépendaient d'une seigneurie; les habitants étaient serfs des hommes d'armes ou des clercs, et cette situation s'explique |)ar la protection qu'ils trouvaient dans rËglise ou sous la lance du seigneur. Les bourgeois, faibles et désarmés, ne pouvaient se défendre contre les Hongres et les Normands. Que faisaient-ils alors? ils invoquaient l'appui des Francs vigoureux et des barons qui avaient du cœur et le bras fort. Quand ils se reconnaissaient serfs d'Église, c'est que l'excommunication était une force morale , et que plus d'un baron s'arrêtait plein d'effroi sur les limites de la terre bénite ; quand ils s(* faisaient serfs féodaux , c'est qu'ils étaient assez couards pour fuir devant les Hongres, les Sarrasins et les Normands. D'autres encore préféraient la chape de chanoine à la cotte de mailles et au fort haubert. Il n'v avait pas précisément d'habitants libres, pas plus qu'il n'y avait d'alleuds et de terres absolument affranchies à la fin de la deuxième race*. L'empire de la force dominait ,. la bourgeoisie était presque inconnue ; on ignorait absolument cette situation mixte entre la noblesse hautaine et la servitude absolue. Il y avait des bourgs, des cités , soumis à des dominations particulières, et des dominations n'appartenaient qu'aux évoques qui excommuniaient , ou aux hommes d'armes qui savaient manier l'épée.

' Ducange , v» Recommandatio , Potestat. Voici comment l'admirable Ducange définit le serf : « Homo, potestatis . non nobilis ita nuvcupantur. (fuod in potesfate dotnini xunt : opponuntxir viris nobilihus. »

/l2 ASPECT DES POPULATIONS. ■— [X* SIÈGtE. ]

Le servage était la condition commune de la'camimgne; chaque terre avait ses serfs, les reins nus ou couverts de bure , qui s'occupaient des travaux d'agriculture ; quelques-unes dos méthodes d'irrigation des (iauloa et de la vieille Rome étaient connues encore ; les religieux enseignaient l'art de tracer les sillons, d'ensemencer la terre aux époque^ régulières, quand lee Barbares ne les obligeaient point de fuir. Hélas ! le territoire , presque partout couvert de forêts, n'offrait pas des produits assez abondants pour nourrir les po[)ulations éparses; souvent l'affreuse famine décimait les multitudes : quand on lit les vieilles chro-* niques, on est douloureusement frappé du triste aspect du peuple ; des famines horribles déchiraient ses entrailles ; quels effrayants tableaux que ces populations qui broutent Therbe des champs, lorsque les vents et l'orage ont abîmé la récolte* ! Les chroniqueurs se complaisent dans la description de ces affreux tableaux ; ils les multiplient à côté des phénomènes célestes, de ces merveilleux récits sur les monstres étranges qui venaient effrayer, par leur apparition, la piété solitaire des religieux. Tantôt c'était un homme à la haute stature, aux pieds de bouc, avec la queue d'un serpent, qui jetait des flammes bleuâtres ; tantôt un veau à trois têtes, un lion qui portait une houppe sur sa crinière échevelée, des pieds d'homme et des plumes de coq , formes horribles que la solitude en-* fantait dans Pimagination assombrie des religieux^!

' Voyez les ChroniqtMs de Frodoard, de Rao\Al Glaber, aux années 950- 970 : elles font d'horribles descriptions de lei famine, dom Bouquet, Histoire de France , tom. X.

' Voyez \e& Annales de Mabillon, tom. UI, pag. 594, n" 6. Il y a un traité tout spécial d'Abhon , moine de Fleury, pour constater que les oarac-