Û6 TERREUR DU PEUPLE. — [X» SIÈCLE

grandes eaux se soulever comme TOcéan aux jours des tempêtes, quand les vagues se mêlent aux noires nuées du ciel. Dans cette désolation de l'univers abîmé, lorsque les gémissements des hommes devaient se confondre avec les cris des lions et des tigres radoucis et effrayés par les funérailles du monde, alors la trom- |>ette du jugement devait se faire entendre, toutes les âmes, dans la résurrection universelle des corps , devaient se renfermer en la vallée de Josaphat, pressées et foulées par la main de Dieu. Sur cette*hier de têtes, le Christ devait planer en sa gloire, les yeux courroucés; Marie, la more de Jésus, la Vierge si pure, devait s'agenouiller devant lui pour implorer le pardon du pécheur repentant. Tout cela arriverait en Tan mil. Et maintenant comprenez- vous comment cette génération n'était préoccupée que d'une seule et même pensée : voici venir la fin du monde ; implorez la miséricorde de Dieu ! Ainsi la vie de la société était un grand gémissement de Thomme qui s'élevait vers l'Éternel pour demander le pardon des fautes de l'humanité ! Ainsi l'existence de ces familles se passait entre le baptême et l'obituairc ; aucune distraction à la pensée, quelques jouissances grossières et matérielles; la chasse au son du cor retentissant , le pillage et la bataille ou Tisolement du désert. L'existence du peuple ressemblait à cette image du solitaire de la Thébaïde, toujours en face d'une croix de bois, d'une tête de mort osseuse et du sablier des heures, fatale image du temps qui fuit!

Au milieu de cette société pleine de tristesse ou d'émotions désordonnées, il était difficile de trouver dos exemples de morale, des principes d'organisation

politique ; que demander à ces hommes d'énergie ei de batailles? Que connaissaient-ils en dehors du droir du plus fort? Quand le cornet retentissant les appelait à la guerre, ils y couraicnl : telle était leur vie ; ils n'avaient pas d'autres principes de sociabilité ; ils ne [ voulaient pas de formes itigulières. Le droit de pro-

priété, les privilèges de la faiblesse, tout était inconnu aux vigoureux seigneurs de la terre conquise; dans quel ordre d'idées fallait-il chercher une répression à cette violence des barons? Comment reconstituer la société si fortement ébranlée par Tindividualisme féodal ?

Cette œuvre fut essayée par les légendes; ces rik^its naïfs d'une mystique et religieuse histoire appelaient incessamment les mœurs et les idées à une réforme morale. Les légendes s'emparaient de la vie obscure d'un solitaire dans le désert pour en tirer des exemples. A rheure où le seigneur féodal, couvert de dépouilles, s'asseyait à son banquet; quand il savourait à pleine coupe le vin alors si renommé d'Orléans et de la Loire qui montait à la tête, le chapelain du château lui lisait la touchante légende d'un de ces saints ascétiques qui vivaient dans le jeûne et la pénitence *. Tandis que le comte farouche se livrait au pillage, le bienheureux avait détaché sa robe de bure pour la donner aux pauvres des bourgs et des hameaux ; à côté d'une existence de pilleries et de vols, la légende opposait. la vie bienfaisante d'un saint que la gloire du ciel récomj)en8ait; la violence des armes, la vie active

' Les grandes épojjées ascétiques des ix" et x*" siècles sont celles d'Aimoin , de MiravuUs sanct. Germon. Doni Buuquet, tuni. Vîl , \mg. a49. Hildegandj vit. S. Faronis, ibid. , p. 375. Anonym. , de Miraculis êanct. Benedict. (apud Duchesne , Script, rerum norman.) , p, ît.

des seigneurs impitoyables étaient refoulées en enler, où Dieu entraînait le mécréant pour l'éternité.

Cette idée d'une peine matérielle, jetée à Timagination grossière du seigneur, dut arrêter plus d'une mauvaise action , retenir plus d'une fois son bras prêt à se lever contre le souffreteux. La légende semblai.t dire aux forts et aux puissants : « La vie du ciel n'est pas à vous ; une peine éternelle vous attend si vous vous abandonnez à la violence de votre bras, à l'énergie de votre courage ; vous devez être le protecteur de ce qui est faible et petit; » et de là cette image de la 'Vierge, cette puissance de Tenfant Jésus, symbole d'un grand pouvoir dans ce qu'il y a de plus doux et de plus innocent.

Quelquefois la légende était la longue histoire d'un grand labeur entrepris par un pieux moine de Tordre de Saint-Benoit *. La terre était au loin inculte ; elle n'offrait partout qu'un désert immense, que des forets sauvages sans traces de la main humaine; l'homme d'armes dédaignait le labourage, la charrue qui traçait le sillon ; alors ce saint , ce solitaire mettait la main à l'œuvre; il fertilisait les champs, fécondait les campagnes ; on le sanctifiait pour ses travaux ! On célébrait en lui les utiles services rendus à la terre; la légende détaillait les œuvres qu'il avait entreprises, les périls auxquels il s'était exposé pour enseigner l'art d'ense-

Telle est la légende de saint Benoit, ainsi qu'elle est rapportée par les Bollandisles , la plus admirable collection , quand on veut se donner une juste idée des mœurs et des habitudes des ix*" et" x*' siècles; c'est l'étude la plus éminemment historique : je m'y suis plus profondément appliqué. Voici la meilleure édition : Acta sanctor., etc. , cura R. P. Johannis Bollandi ac sociortmi ejus. Anvers, ann. 1742 à 1649. Voyez aussi Act. sanct. ordin. Sanct. Bemdict., par le savant et modeste Mabillon.

meucer et de produire; il avait déti'iiit les loups et l(»8 animaux sauvages dans la forêt lointaine. La légende exaltait jusqu'aux eieux les vertus loisibles de l'agriculture, et faisait de Tanachorète l'expression du travail intelligent et fécond. Puis c'était une |>auvre femnw' qui n'avait pour défense que sa chasteté et la prière. Dans un temps où la force ne res])ectait rien , où le baron hautain rejetait de sa couche une pauvre délaissée, n'était-il pas heureux qu'on plaçât au ciel, à côté de la mère de Dieu, un chœur de vierges saintes, symbole de la femme? N'était-i;e pas condamner la condition humiliante où elle était réduite avant l'époque catholique et chevaleresque?

En d'autres circonstances, la légende célébrait les vertus de famille , les douceurs de la prière, les principes d'obéissance et d'ordre. Toutes ces visions , ces extases, ces poétiques histoires de miracles, ces épopées chrétiennes, se rattachaient à un principe d'abnégation , de morale et de travail. Si l'on transportait processionnellement un reliquaire , si un pieux moine parcourait les mers pour prêcher la foi en Angleterre, eu Ecosse, en Irlande, tous les épisodes de ces petits drames avaient pour objet d'élever le cœur et de fortifier les courageuses entreprises, dans un but de civiliser les mœurs, d'enseigner les vertus et la culture des terres , de substituer enfin le triomphe de la morale à la force et à la brutalité *. L'époque de ces légendes est surtout le x* siècle ; les moines éjjrouvaient

' Je ne saurais trop recommander, même pour l'histoire de la sdence géographique , de lire dans les BoUandistes la vie des confesseurs et des martyrs , et particulièrement celle de saint Anschairc , qui visita le nord de rEurope au ix* siècle. J'ai analysé la vie de saint Anschaire dans un Mémoire sur les invasions des Normands.