LE DÉSERT MI MOYEN AGE. — [ X* SIÈCLE

l'aspect sauvage de ce sol de la vieille Gaule pendant plus de deux siècles ^ La touchante histoire de Geneviève de Brabant est le plus poétique tableau de la société, quand elle était ainsi livrée à la violence ; la pau^ vre femme calomniée qui vit dans la forêt, cette solitude absolue pendant de longues années, sous les bois épais ; la biche si douce qui nourrit le pauvre orphelin; ce seigneur qui poursuit sa chasse au son du cor retentissant ; voilà bien cette époque de force individuelle et d'usurpation. Tout vivait dans Tisolement comme la tour sur la montagne, le château fortifié, et l'homme d'armes qui apparaissait sur le donjon ^.

A côté de la forêt était le désert couvert de bruyères; il n'est pas une chartre, une légende qui ne parle du désert; la plupart des fondations pieuses indiquent ces terres incultes ou malsaines. Ledésertoffirait des champs en friche, des landes sans culture, qui se prolongeaient pendant des lieues entières sans présenter une seule habitation ; là bondissait en liberté le chevreuil sauvage, tandis que le loup faisait entendre sa glapissante voix ; de temps à autre , une troupe de pèlerins traversait ces bruyères épaisses pour se rendre à l'oratoire voisin, et visiter les châsses bénites d'un saint en vénc^ ration à la contrée. On entendait alors des hvmnes, des cantiques au son de quelques instruments grossiers ' ;

' I.a plus curieuse de ces vies de saints, qui fait connaître Tétat de la so- •îiété, est le livre d'Aimoin, de Miraculis sanrt. Germant. — Mal)illon, Acta sanct., tom. I.

' Bien que la vie de Geneviève de Bral)ant ait été écrite postérieurement, elle est le plus exact reflet des raœurs du x*^ siècle. C'est la légende de la femme souffrante.

* Voyez Ducange, v' Désert, et Orator. Ducange, cette merveille de la grande érudition, cite une multitude de Chartres et de passages de la vie des saints dans les déserts.

k L'HERMITE. — [X* SIÈCLE. ]

on apercevait le pèlerin agenouillé comme on le voit encore aux vitraux des vieilles églises. Quelquefois aussi, des marchands, des juifs, des Italiens, parcouraient à Taide de guides ces contrées perdues, pour aller à la foire ou landit, à Saint-Denis en France , ou vers toute autre réunion marchande qui tenait ses étaux à la porte des cathédrales, sous les niches des saints, à l'abri de l'image des martyrs.

Le plus humble habitant de ces déserts était l'ermite * ; de loin en loin, dans la vaste plaine ou sur la colline élevée , on voyait briller la croix sur un petit clocher en forme latine, comme les basiliques de Rome, qui remuent l'àme si profondément. Un petit bâtiment construit en chaume contenait deux seules pièces : Tune pour le chétif ermite, couché sur des feuilles sèches, son unique lit de repos ; l'autre était destinée aux voyageurs pour l'hospitalité sainte ; quand un pauvre chn'^ tien s'était égaré dans le désert, sans trouver trace, il frappait fortement à la porte, et Termite lui préparait le diner de ses mains, et le servait sur sa modeste huche ; les pieux canons imposaient comme devoirs à l'ermite *^ la prière et le gîte pour le voyageur. Souvent ce religieux à la barbe grisâtre , au front haut et fortement ridé , avait été , dans le temi)S de sa force et de sa jeunesse , un farouche chevalier au bras indompté, au cœur impitoyable, au dur gantelet, à la lance plus dure encore ; les traditions populaires disaient souvent que c'était un seigneur fameux i>ar ses pilleries d'églises, et qui les expiait ainsi par le repen-

' Diicange, v" Eremita.

' Concil. (iallir. toni. ï, p. S'iS. — Gallin ChrUtiniia. lom. IV, Appen- (lix, p. 6 et 7.

tir et la pénitence austère. Dans la fougue de sa jeunesse, il avait mené ses chevaux bardés de fer dans le l>arvis du monastère; il avait brisé le crâne de ravou*'» ou défenseur delVglise, et meurtri le scindes religieux : ^aujourd'hui il faisait pénitence et pleurait sc^s fautes *. I/ermite était vénéré par tous les habitants du canton ; quand on le voyait vcnirde loin, appuyé sur son bâton blanc, vêtu de bure comme les serfs du manoir, on lui prodiguait tout le respect qu'insjnre une existeni'c di» sainteté et de solitude ; l'ermite était l'arbitre des diffé»rends, le consolateur des affligés, et lorsque les ravages des grandes passions avaient secoué la vie, on venait déposer dans le sein du solitaire les secrets de la confession apivs une existence agitée, où apparaissaient le meurtre, la violence et la confusion !

Non loin de Termitage, souvent était l'oratoire; si un pèlerinage célèbre dans la contrée a{)pelait les habitants vers quelque lieu sacré, riche d'un pieux reliquaire, on bâtissait sur la route de ))etits oratoires avec* une croix . pour prier ; c'étaient des stations fréquentées et des lieux de repos pour la troupe des pèlerins qui s'agenouillaient. Au pied de l'oratoire s'établissait la petite caravane, qui allait porter Vear-voto au reliquaire; on voyait seigneurs, clercs, femmes, enfants, le faucon au poing et les chiens en laisse, se diriger vers les stations. On n'allait jamais tout d'un trait au pèlerinage lointain ; on se reposait dans les lieux les plus agrestes où la croix était plantée, au milieu de ces ro-

' Celte image du barbare seigneur, qui abandonne sa vie de violence pour se faire ermite, a été i)ersonn'.liéc dans le moyen âge par le géant Koboa$lrc des romans de chevalerie. Voyez Cîuériii de Mnnglave, mss. du roi. n" 7542.