LES TEMPLIERS
croix blanche sur bande rouge, s'il n'avait fait serment au grand maître de mourir pour la défeuae de l'ordre? Les Templiers n'obser--^ valent plus de leurs vœux que l'impérieux de^ voir de combattre et de mourir pour ie saint sépulcre; leurs richesses étaient si considéra* blés! ils avaient partout des fiefs, des revenus immenses; ne vivarient^tis pas sans souci, sans passé, sans avenir? Il n'y avait plus là d'ano^ tères que quelques vieux chevaliers de la pri* mitive institution ! Boire à longs traits dansila coupe féodale, au sein des plaisirs et de k dissipation> était le passe-^temps des gardiens du Temple. Au douzième siècle, au milieu de leurs:' riches commanderies et de leurs* Qefs opulens^ ils étaient déjà renommés pour leur vie dissolue;, un vieux dicton populaire, re^ tenu dans la mémoire des* générations, disait c( boire comme un Templier », pour exprimer les dissipatiohs abanfionnées de cette chevale*> rie indomptable '.Quels fiers horâmes d^aii-
I Mathieu Paris est le plus* grand ennemi de Tordre où Temple, iîv. m. C'est dans le siècle suivant surtout que les accusations s'accumulèrent sur eux. J'ai déjà cite des vers d'une rbrohicfiie m^s. à ta suite' du Roman de Fauve), chapV Xti de
cet ouvrage. ■ '
LES TEMPLIERS (H02-ft40). 1Î7
leurs ! combien leur aspect inspirait de terreur! combien leurs lances en bois de frêne et de fer étaient pesantes! qui aurait pu supporter le poids de leur armure ou braver leur regard menaçant! Sous ce climat brûlant de la Palestine, quand Timagiiiation n'était pas distraite par les batailles et la conquête, est-ce que les plaisirs des send',* là vie de douces émotions ne dominaient pas toute l'existence de ces cbe** valiers dormant le ventre au soleil de Palestine, ou le corps plongé dans les bains de Syrie parfumés de iK>se ! Sous les voûtes larges et sous les piliers du Temple on entendait les chants desi courtisanes juives et syriennes, aux ytîux noirs, à la chair grasse et rebondie, et le choc des coupes où coulaient à pleins bords les vins les plus exquis de la Grèce! Nul n'aurait osé exercer juridiction sur les Templiers; ils formaient un ordre à part, el; leurs statuts étaient la seule loi qu'ils reconnaissaient comme antique privilège '.
Ces divisions infinies au sein des colonies chrétiennes, ces séparations de suzeraineté,
1 11 y a (rétrangos accusations conlro les Templiers dans Guillaume de Tyr, liv. ix vl x.
Ii8 GÉOGRAPHIE DE LA PALESTINE (1102-1140).
lorsque tant de races diverses , normande , bourguignonne , provençale , germanique , syriaque^ arménienne, se partageaient les terres d'Orient, expliquent les rapides invasions et les successives conquêtes des enfans du prophète pour se débarrasser des envahisseui*s. Les populations nomades de la Syrie, de la Mésopotamie et de l'Egypte avaient été un moment surprises par ce soulèvement immense (le l'Europe contre l'Asie. Les conquêtes de Godefroy de Bouillon et de ses braves compagnons avaient jeté la terreur au sein des populations n)usulmanes; une fois la première impression de crainte et de douleur passée, les infidèles durent examiner avec plus d'attention l'état de faiblesse et le principe de décadence des établissemens chrétiens en Orient. Ces colonies s'étendaient au nord jusqu'à PEuphrate et aux montagnes d'Édesse; là étaient ' campés les Lorrains et quelques Normands ; ils formaient comme une avant-garde pour défendre la principauté d'Antioche au nord ; sur la côte
1 La meilleure topographie des établissemens chrétiens en Orient se trouve toujours dans Guillaume do Tyr , liv. ix à
GÉOGRAPHIE DE LA PALESTINK (H02-1140). 1i9
s'étendait le comté de Tripoli, qui avait pour limites au désert les ruines de Paimyre , ces immenses souvenirs de la civilisation, visités par les Arabes , et dont l'aspect mélancolique plonge l'âme dans les abîmes où les générations se perdent. Puis venait la Syrie proprement dite : Damas, Jérusalem , qui avaient pour confins les déserts d'Arabie et l'Egypte avec ses sphinx et ses pyramides mystérieuses.
Ainsi les colonies chrétiennes étaient menacées tout à la fois : au Midi , par les Égyptiens , myriades d'esclaves noircis au Delta ou dans les cataractes du Nil et jusque dans l'Abyssinie, terres si fantastiquement rêvées par l'imagination du poète et du savant ; au Nord , par les populations musulmanes aguerries comme les races nomades campées sur les bords de l'Euphrate jusqu'à Alep et Damas , aux jardins de roses et à la pêche veloutée. Enfin, au centre, les colonies pouvaient être envahies par les Persans, couverts d armures chevaleresques, et par les Arabes du désert, qu'une guerre religieuse allait réunir sous les drapeaux du prophète*.
I Aboiilfeda (Ismaëi), prince de Hamah, a écrit une belle IV. 9
