CHAPITRE XVI

LA SOCIÉTÉ AU DIXIÈME SIÈCLE

Les serfs.- Les manants.- La servitude.- La terre.- La hiérarchie des fiefs.- L'Église.-Les barons.-Tendance vers la liberté.-rhérésie.-Espritdesédition.-Prem.er

symptôme de la Commune.

Le cri doidoureux que poussait la société au dixième siècle donnait un aspect triste et désolé a toute cette génération. Il n'y avait rien de franc et de libre dans le peuple ; la servitude était le caractère général; les symptômes de liberté ne se révélaient que faiblement. Partout l'on voit les hommes suivre la condition de la terre, s'y rattacher comme un accessoire ; quand un baron , un simple possesseur d'alleu ou de fiefs donne sa mense à une église, à un monastère , il comprend dans ses moulins , ses

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1-burs banaux , les serfs, les hommes des champs, les vilains qui tiennent aussi fortement au sol que la tour et les murailles de la châtellenie. Les Chartres proclament ce principe du droit romain : Le serf est la chose du maître.

Ce n'était point la faute des vieilles coutumes ; il y avait dans la multitude quelque chose de si laid, de si hideux , de si faible , de si lâche , qu'elle méritait , hélas ! la chaîne qui pesait sur elle. Quand on contemple les monuments de celle époque , on s'explique ce caractère général de servage et celte distinction qui séparait l'homme d'armes de l'homme de la terre. Une notable différence se révèle entre le Franc à la tête belle, au front haut, aux formes élancées, et ces serfs petits de corps , difformes de face, contournés affreusement, qui vous regardent de leurs yeux ronds et hébétés (1) ; quel courage pouvait-on trouver dans de telles créatures? où chercher des sentiments généreux dans ces avortons noués , méchants et lâches tout à la fois comme les Sosies et les esclaves des comédies de Piaule et de ïérence? La nature hideuse est naturellement mauvaise et pusillanime; les tourbes de serfs qui s'abaissaient pour recevoir le fouet du majordome

(1) Voyez dans Montfaucon {Monuments de la Monarchie française) quelques-unes de ces figures de serfs dans les vieux monuments. Il y a aussi quelques manuscrils à la Biblioihèquc du roi, mais des douzième et treizième siècles seulement, qui reproduisent les serfs aux travaux de la campngne.

n'avaient pas le cœur assez haut pour saisir le glaive et courir sur les Hongres et les Normands qui dévastaient le territoire; ces serfs se réfugiaient tremblants de peur dans les vastes souterrains des châteaux , et c'était le féodal qui défendait leur vie. Pourquoi, dès lors, le baron n'aurail-il pas acquis le droit de disposer de ces serfs comme de sa chose? L'esclave s'accroupissait dans l'étable des nobles coursiers qui, au moins, couraient braver, en hennissant , les traits des arbalètes et de l'arc des Hongres sauvages. Le chevalier brave et hardi ne devaitil pas traiter avec plus d'amour ce fier animal que le serf sans courage qui se cachait sous le fumier de l'écurie ou s'abritait dans le souterrain (1)?

Le caractère général du dixième siècle fut la servitude, parce qu'à côté des hommes forts qui osaient défendre les propriétés et les personnes , il y avait des lâches qui n'avaient pas le cœur aux batailles; de là , les grandes habitudes de recommandations personnelles que l'on rencontre si souvent dans les Chartres ; on sent le besoin de proteclion et de suzeraineté. Voici un homme libre, il habite son champ, la cité ; et pourquoi ne saisit-il pas les armes quand l'invasion menace (2). Ah ! le cœur lui manque ; il est isolé, il vient s'agenouiller devant un seigneur, il demande appui, protection ; eh bien ! le féodal le

(1) DucANGE, yo^^/'f/V.

(2) Baluze, FormuL Capitul., lom. ii.— Ducange, vo Becommandat.

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prend el lui assure la vie en écliange de l'indépendance ; c'est un contrat libre entre celui qui brave la mort et celui qui frissonne au bruit des chevaux, au sifflement de l'arbalète. Le serf couard donne son corps à la terre pour la cultiver ; le noble homme donnera bientôt à cette même terre son cadavre mutilé aux batailles pour l'engraisser, car peu de féodaux vieillissaient , peu mouraient au foyer domesti(|ue en caressant leurs lévriers ; les corbeaux ont leurs dépouilles quand leurs ossements ne se mêlent pas au sillon dans la campagne désolée (1).

Quelquefois cependant on trouve le serf saisissant la vie active avec le courage au cœur et le feu à la tête. Dans l'admirable récit d'Aimoin sur les miracles de saint Benoît , il est un épisode de bataille et de duel au bâton entre un serf de l'abbaye deFleury et un serf du seigneur de Pithiviers ; leurs épaules ruissèlent de sueur, ils se prennent corps à corps, s'enlacent, se frappent, se brisent. Et de quoi s'agit-il? de décider par le jugement de Dieu si le serf de l'abbaye appartient au sire de Pithiviers ; c'est un servage contre un servage (2).

Presque toute la classe intermédiaire disparaît; vous chercheriez en vain des municipes, des bour-

(1) Il existe peu de monuments qui nous reproduisent les barons mourant dans les habitudes paisibles des manoirs j les obituaires les désignent presque tous comme morts aux batailles.

(2) AiMoiN, De Miraculîs sanct. Benedîct.—DvcnrsjiE , lom. TV. pag. 151, 152.

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geois paisibles, de pacifiques commerçants; ces classes-là ne grandissent qu'aux temps calmes. Atix époques sanglantes et d'héroïsme , il n'y a que les combattants et les serfs de ceux qui combattent : que voulez-vous que fassent les hommes qui n'ont pas assez de courage et de forces pour se défendre? Au dixième siècle , tout porte les armes ou est serf : ce n'est pas dire qu'on ne puisse jamais sortir de ce servage, car du sein de ces esclaves il s'élève quelquefois des hommes d'énergie et de courage ; eh bien ! ceux-là deviennent puissants et sires eux-mêmes. Les Regnault, les llutland, les Lupus de Gascogne, les Sanche de Navarre , d'où venaient-ils ?d'où sortaient-ils à leur origine? Croyez-vous que les féodaux, ces pillards d'église, les Buchardus-Montmorenci eux-mêmes, fussent des hommes au lit mollet, quelques grands de la race carlovingienne amollie? Ohl non, leur ancêtre était souvent un serf de corps ou de terre; il avait senti son sang bouillonner (1); le voilà avec quelques compagnons qui se mettent aux champs ; comme ils ont l'énergie suffisante pour combattre, ils deviennent seigneurs et maîtres ; ici une vieille tour de construction romaine est leur repaire ; là, c'est la cité tout entière dont ils expulsent l'évêque, ils sont dominateurs parce qu'ils sont forts ; le serf ne reste serf que parce qu'il est

(1) Les généalogistes un peu sûrs ne vont jamais au delà du dixième siècle, rorez, sur l'antique noblesse du Midi, le travail de dom VAissÈTE,en le comparant avec les Bénédictins. ( Jrt de vérifier les Dates, tom. m, in-4°.)

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lâche : dans les temps d'énergie, il n'y a point de classe intermédiaire; on est vainqueur ou vaincu sans milieu.

La condition de la terre, sous les Carlovingiens , était la même que celle de l'homme ; il y avait beaucoup d'aleuds ou manoirs libres : Charlemagne avait établi un système régulier d'administration. Le franc propriétaire habitait ses manses sous la protection des ca|)itulaires ; il devait le service de son bras, la dîme imposée par les missi dominici; les bénéfices d'église ou d'armes ne formaient pas la majorité des propriétés en France ; s'il y avait des fiefs soumis à la hiérarchie, il y avait pour le moins autant de terres libres. Mais à l'époque de l'invasion des Hongres, des Sarrasins et des Normands, une même révolution se produisit pour la propriété et pour les personnes ; bien des possesseurs d'aleuds n'osaient se défendre seuls, isolés sur leurs terres ; il n'y avait que quelques hommes au puissant courage qui pussent ainsi offrir leur poitrine aux envahisseurs : que faire alors, si ce n'est chercher un suzerain dans l'ordre des fiefs? Ici on donnait en servage sa personne pour obtenir protection ; là sa terre pour la sauver; on réclamait appui (1), parce

(1) Sur les recommanda lions personnelles et territoriales voyez DucANGE , vo Salvalum et Commendatio. Le mot (hudum (fief) ne se produit pas avant l'an mille; quelques Chartres de 950-960 porlent pourtant le mol feum, ferum, corruption sans doule «lu mol fiudum. Voyez Ducangk » tom. 11.

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qu'on n'avait pas assez d'énergie pour se proléger soi-même : la faiblesse et la lâcheté, voilà les deux sources de servage pour les personnes et pour les terres. Avait-on besoin de se vouer à un supérieur, si l'on avait la fermeté au cœur pour courir à la face des barbares? Le dixième siècle est l'apogée du double système du servage de l'homme et de la propriété ; tout se place sous la hiérarchie des forts; il n'y a plus de terres et d'hommes libres; les ;deuds et les municipes ont presque tous disparu; l'isolement est la faiblesse ; la féodalité est la force, le contrat d'union qui lie les hommes à la propriété. Quand la liberté matérielle s'elïace, quebiues symptômes d'indépendance intellectuelle se manifestent par l'hérésie; ils sont peu saillants encore; ils sont plutôt une grossière révolte , une superstition nouvelle , que le résultat du grand et terrible examen du seizième siècle.Tandis que l'Église catholique marche vers son unité en formulant un corps de doctrines, il y a des systèmes qui apparaissent comme une résistance à ses solennelles prescriptions. Deux écoles d'hérésie se révèlent au moyen âge : la première résulte d'une forte exaltation d'idées, d'une exagération des facultés de l'esprit , de cette intuition qui se joue dans un monde fantastique ; la seconde école est rationnelle , elle tend à l'examen, aux conditions d'une réforme dans la discipline et les dogmes de l'Église catholique. Les hérésies se montrent avec hardiesse : dans la ville de Sens, on découvrit des hommes d'éludé qui se