UNE FORTUNE DANS TJN GATEAU

la première émigration à Bruxelles. Un émigré, dont je tairai le nom (il est de ceax qu'on trouve dans l'histoire), se fit une petite fortune avec une sorte de gâteau à l'anis, qui eut un succès fou. Logé chez un boulanger, l'idée lui vint un jour de prier son hôte de lui laisser essayer une recette qu'il s'était autrefois amusé à mettre en pratique dans les cuisines de son château.

Le boulanger, flatté de rcmcontrer un confrère dans un représentant de la plus haute aristocratie, mita sa disposition tout ce cpiil lui demanda, et, trouvant le produit excellent et nouveau, le mit en vente avec une pancarte ad hoc. Ce gâteau eut un succès ines[)cré, et, comme le boulanger était un honnête homme, il proposa au comte de monter une boutique à côté de la sienne et de partager ses profits.

Tout Bruxelles voulut goûter de cette pâlisserie d'émigré, etquand, forcé comme les autresd'abandonner la ville, le pâtissier inii)rovisé dut gagner une autre contrée, ce fut en emportant une somme qui le mettait pour longtem]>s à l'abri du besoin.

d'enu. La maniiiisf de Clialiaiiin's diriuoail niio ccoli' cl la coinlesse de lîoisi,M>lin donnait des k\Miiis de piano. Un La Vieuville était coniniissionnaire à Lrlanir et un .Mailly, typographe ; M. de Vassé, teinturier, et le comte de Caumont, relieur.

Ii52 SOUVENIRS DE L ABBE DE PRENEUF

Mais nous étions encore trop au début de rémigration, les guerres et l'adversité étaient encore trop récentes pour avoir épuisé tout l'argent emporté de France et le zèle charitable des populations, aussi ne faut-il pas trop, à cette époque, généraliser ces exemples. Plus tard, et j'en sus quelque chose, ce fut presque la loi universelle, et bienheureux ceux qui purent échapper à la misère !

Retour à Maëstricht. — Les dames de Merven. — Séjour A Maëstrichtet à Leuthe. — Le salon des dames de Merven. — Unofficier de Frédéric IL — L'invasion. — Fuite précipitée.

Je vivaisaiiisi aujourle jour à Bruxelles, quand la Providence permit qu'une famille que j'avais connue à Maëstricht, lors du siège, et avec laquelle j'avais entretenu les meilleurs rapports par l'intermédiaire du Cardinal, se souvint de moi et me fît dire qu'elle serait heureuse de me revoir et de continuer des relations qui m'avaient laissé le plus agréable souvenir.

Ce fut le cœur plein de reconnaissance et en bénissant le ciel de cette faveur insigne, que je retournai à Maëstricht, où j'ai trouvé un asile chez les dames de Merven, qui me logeaient, mo nourrissaient </r(ilis pro Deo et j)ourvoyaient

à tous mes besoins. Mme la baronne de Merven, Mlle Joséphine et Mlle Louisede Merven, dignes de leur mère, m'ont comblé de bontés. Tout ce que je peux et dois en dire, c'est ce que le Saint-Esprit dit de la femme forte. Modèles et exemples de toutes les vertus, ces dames pratiquaient au grand jour les enseignements de rÉvangile et venaient au secours de tous les déshérités.

En })arlant de Bruxelles, j'étais passé par Liège, où je retrouvai le bon curé de Saint-Lambert et où je dis la messe dans son église.

A mon retour h Maastricht, j'ai repris ma place dans mon couvent des bonnes dames Sépulchrines, où je célébrais la Sainte Messe. Elles m"ont accueilli avec la même afTabililé qu'auparavant. Je disais aussi la messe dans l'Eglise des R. P. Récollets, à Saint-Gervais, à Saint-Jacques, à Saint-Nicolas, à Sainte-Catherine des Dames blanches et à la chapelle de Sainte-Catherine de Hall, où, pendant le siège, je la disais tous les jours. C'était l'endroit le plus commode à ce moment-là.

J'ai prêché assez souvent à Saint-Jacques e' j'avais même commencé, à Saint-Gervais, une station de deux mois, quand je fus forcé de partir.

LES DAMES DE MErtVEN t55

J'avais, chez ces clames, une existence des plus douces, et toute la maison était aux petits soins pour moi, aussi bien à Maëstricht qu'à Leuthe, où elles possédaientun château, dans lequel elles se rendaient souvent. Le personnel de ces deux maisons imita, à mon égard, les procédés de ma généreuse et respectable bienfaitrice.

Malgré les guerres et les alertes continuelles, la société qui fréquentait le salon des dames de Merven était des plus aimables et des plus distinguées. Peu nombreuse, mais choisie, une exquise politesse présidait à tous les rapports et donnait à la conversation un ton de haute convenance et de bienveillance aimable, aussi éloignée de la pruderie germanique que de la légèreté française. On n"v trouvait peut-être pas l'esprit brillant et primesaulicr de nos salons de Paris, la verve frondeuse et les connaissances littéraires, qui leur valut une renomuiéo universelle ; mais, en revanche, il n'y régnait pas non plus cet esprit philosophicjue et irréligieux, ces théories soi-disant humanitaires, mises à la mode par tout ce que Paris comptait de sommités dans la noblesse, les arts el la littérature, théories, ou plutôt utopies, «pii ont été la cause de tous nos maux.

Ceux-là même qui pouvaient, au fond du cœur, être partisans ou secrets admirateurs de ces doctrines, n'auraient pas osé le faire paraître devant ces dames. Pendant les quelques mois, trop courts, que j'ai passés en leur compagnie, je n'ai connu qu'un vieux gentilhomme, fort original sous tous les rapports, qui se permit, de loin en loin, une allusion discrète à ce genre d'idées.

Ce vieillard avait longtemps servi sous Frédéric II, et avait rapporté de ses campagnes et de son séjour à la cour de Prusse, outre une admiration profonde pour le système militaire de ce pays, une sj^mpathie non moins profonde pour ce Roi philosophe et les théories qu'il professait. Ces sentiments, dont il ne faisait point parade et que l'on devinait plutôt au sourire moqueur qu'il laissait errer sur ses lèvres, qu'aux réparties qui lui échappaient quelquefois, n'avaient jamais cependant altéré les bons rapports de confiance et d'amitié qui l'unissaient à ces dames. (( Il n'est pas mauvais au fond, disaient-elles souvent, et nous le convertirons. » Les événements auraient dû faire au moins autant que mes bienfaitrices. Je ne sais si, plus tard, elles ont été assez heureuses pour arriver à leur but,

UN OFFICIER DE FREDERIC II l."7

mais je crois que le vieil olficier leur était assez afTcctionné pour leur résister beaucoup moins qu'il ne l'eût fait à lemiemi, à la tète de son régiment.

Il me parlait souvent d'un savant français que Frédéric avait appelé à Berlin et placé comme professeur dans son École militaire, M. Thiébault, avec lequel il avait entretenu des relations suivies. Ce nom ne m'était pas inconnu, et j'avais entendu parler de ce littérateur philosophe qui était revenu à Paris quelques années avant la Révolution. Je savais qu'il était d'abord entré, dans sa jeunesse, à la Société de Jésus et qu'il avait même professé. Plus tard, il avait abandonné Tétat ecclésiastique et s'était marié. Sa vaste érudition l'avait fait remarquer et nos grands hommes l'avaient envoyé à Frédéric. J'ai su, depuis, qu'il avait trempé dans les idées nouvelles, et avait même dû être envoyé dans les Pays-Bas, comme administrateur.

Mon vieil officier se souvenait avec plaisir des disputes littéraires qu'ils avaient ensemble. Ou reste, ni les armes, ni la vieillesse ne lui avaient fait abandonner l'étude des lettres, et c'était encore, me disait-il, une consolation pour lui, de lire ses vieux auteurs classiques, et aussi,

malheureusement, les œuvres de nos philosophas modernes.

C'est ainsi que se passait le temps chez ces bonnes dames, dont le souvenir est toujours présent à ma mémoire. Dieu puisse avoir protégé leur intérieur et donné à leur vie le calme qui manquait si souvent à ces fatales époques ! Les tribulations ne leur ont point été épargnées, mais j'espère que la divine Providence aura veillé sur des vies si pures, faites de vertus modestes et d'inépuisable charité !

Pendant que nous étions à Leuthe, je disais la messe au Château; je voyais souvent le curé du lieu, vieillard de 84 ans, sourd, et avec lequel on ne pouvait pas parler français.

Mais ce bon temps fut de courte durée. L'invasion redevint menaçante. Il fallut au plus tôt songer à sa sûreté. Mmes de Merven, obligées de fuir elles-mêmes pour se soustraire aux maux qui fondaient sur tous les environs, et qui bientôt se rapprochèrent de Maastricht, me quittèrent en me comblant de bontés. Elles me forcèrent généreusement à accepter dix louis d'or, pour m'aider à subsister et je me séparai d'elles avec le plus grand chagrin et les craintes les plus graves.

Aix-la-Chapelle. — Accident de voituie. — Abandonné en route. — Voyage en chariot de roulier. — Arrivée à Cologne. — M. J. Werner Marcke. — MM. de Montalembert. — \'ie à Cologne.

Je pris donc la fuite, c'est le mot, car tout cela fut rapide et imprévu, le ii juillet 1794- Grâce aux ressources que je devais aux dames de Merven, je n'étais pas embarrassé pour quitter Maëstricht. Je me rendis, avec trois de mes confrères, en voiture à Aix-la-Chapelle. De là, je devais continuer mon chemin sur ('olocfuc. oîi je pensais trouver facilement à m'inslaller, d'après ce que l'on m'avait dit.

Dans la cour dv l'auberge où nous ('lions ilescendus, je remarquai quatre émij^rés. Comme le nom de Colo2:ne revenait souvenl dans leur

conversation, je présumai qu'ils s'y rendaient et je les abordai pour leur demander quelques renseignements. Ces Messieurs, fort poliment, me dirent qu'ils partaient le lendemain matin pour cette ville, dans un cliar à bancs qu'ils avaient loué, et que, si je ne craignais pas d'être un peu pressé et cahoté, ils feraient en sorte de me ménager une place. J'acceptai avec reconnaissance, et, le lendemain, de très bonne heure, nous étions en route pour Cologne.

La voiture, trop petite et peu solide, n'était pas sans minspirer des craintes qui, malheureusement, se réalisèrent. La route, par surcroît, était mauvaise, et, à chaque instant, de formidables cahots nous jetaient les uns sur les autres.

A une bonne lieue de Dûren, deux des jantes d'une de nos roues, engagées dans une ornière, cassèrent net. Furieux, jurant et pestant, comme si cet accident eût été de notre faute, le conducteur nous invectiva grossièrement et déclara que nous pouvions continuer seuls notre chemin. Le fait est que la voiture demandait une réparation assez longue ; mais, bien que payé pour tout le voyage, il ne voulut rien restituer, et nous étions dans l'impossibilité de nous faire rendre justice.