CHAPITRE VII

Victoires dans le Sud ; siège de Savannah ; nouveaux impôts, nouvelle levée de 300,000 hommes. — Les banques nationales ; système de M. Chase ; centralisation, unité finaneière. Les caisses d'épargiie ; avenir de la dette publique. — Responsabilité ministérielle. L'Élat nouveau de la Louisiane ; la politique de reconstruction et la politique des territoires. Le Canada et les fenians. — Un club de danse ; l'étiquette américaine. — L'amendement constitutionnel; agilité des partis politiques. — M. Seward et le Congrès ; consers^ateurs et "radicaux. — Prise de Savannah ; marche de Sherman en Géorgie ; dissensions à Richmond ; fanatisme et découragement. — L'échec de Wilmington; querelles des chefs; retraite de Butler : M. Bancroft ; l'amiral Farragut. — M. Seward et les passe-ports.

20 décembre.

Hier, la Tribune paraissait avec ce mot en tête de ses colonnes : thunder l Suivait une nouvelle étourdissante, la prise de Savannah, avec 11,000 prisonniers. La dépêche, plus ou moins authentique, qu'avait reçue le ministre de la guerre ne disait que 1,100; mais la Tribune se croyait autorisée, sur la foi d'un journal de Baltimore, a ajouter un zéro inoffensif au bilan de la victoire. Aujourd'hui les deuxièmes nouvelles refroidissent le coup de

tonnerre. Shennan n'a point pris, il a investi seulement Savannah, dont la garnison forte de 12,000 hommes, ne peut^ manquer de se rendre. En même temps Je général confédéré Hood a été repoussé de Nasbville, et, tout en revendiquant riionneur de la victoire, il a battu en retraite avec cinq ou six généraux tués ou blessés. On dit encore que Forrest a été tué par Rousseau à Murfreesborough. Enfin de tous côtés pleuvent les nouvelles heureuses, et Grant seul, le sphinx de Richmond, reste iaimobile et silencieux.

Cependant le président vient de faire un nouvel appel de 300,000 hommes. La plupart des États avait échappé au dernier draft de 500,000 hommes en faisant valoir le contingent volontaire déjà fourni par eux sans réquisition. Ainsi la ville de Nêw-York, ayant prouvé qu'elle avait librement donné ^iix armées et à la marine des États-Unis 30,000 hommes de plus qu'il n'en avait été jus({ue-la exigé d'elle, se trouvait avoir rempli d'avance les trois quarts de son contingent. Ce monstrueux appel de 500,000 hommes avait donc été une régularisation du passé plus encore que la création d'une ressource nouvelle. C'est pour suppléer à l'insuffisance de ce premier appel que le président lève les 300,000 hommes qui devront à présent être fournis jusqu'au dernier. L'exonération, cet expédient fiscal d'une législation improvisée, qui laissait les cadres vides ou ne les remplissait qu'aux dépens d* pauvres, est maintenant abolie (1); tout citoyen désigné par le sort doit partir lui-même ou (fonner un remplaçant. En même temps tous les soldats en congé e( bons au service reçoivent l'ordre de rejoindre leurs régiments. Vous voyez qu'on pousse énergiquement la guerre, cl '

(1) Voyez le l'^'* volume, chap. iv.

qu'on n'est pas près de se laisser dépasser par cette supériorité du nombre dont les confédérés menacent les Yankees après l'enrôlement des nègres et la conscription des 150,000 jeunes gens qui, d'après leurs statistiques, doivent atteindre, l'an prochain, l'âge du service militaire.

Lesraesures financières ne sont pas moî'ns énergiques. Le congrès s'occJipe^d'un nouvel impôt de 25 p. 100, quP s'ajoutera aux tarifs de tous les chemins de fer, omnibus, bateaux a vapeur et voitures publiques des États- Unis. En même temps on propose une taxe additionnelle d'un cent sur tous les marchés sans exception. Nonseulement tout check^ tout draft chez un banquier, toute facture, tout effet de commerce doit porter le timbre national, mais tous les petits objets de menu commercé sont frappés d'un droit de timbre presque égal à leur valeur. Vous ne pouvez acheter une feuille de papier, une boîte de pastilles, un flacon d'eau de Cologne, une carte photographique sans qu'elle porte le passé-port du revenue-stamp. Dans ce pays, qui se fait gloire d'avoir enseigné au monde la- doctrine du free irade, les plus ' petites transactions, les moindres transports sont aujourd'hui frappés par l'État comme s'il avait a cœur de suspendre le mouvemient et la vie. Je ne blâme pas ces mesures de nécessité, pas plus que je ne blâme la ressource extrême de l'impôt sur le revenu. Quelle autre manière de faire face à une guerre dont les dépenses moyennes s'élèvent, au bas mol, à 2 millions de dollars par jour? Je veux seulement vous montrer combien les cordes sont tendues, et quelle profonde transformation s'est accomplie en quelques années, dans le régime économique de ce peuple, autrefois libre d'entraves, aujour- . d'hui bridé, garrotté dans tous les sens.

La dette cependant grossit toujours, él la planche aux assignats n'est pas oisive. On a imaginé, pour relever la valeur du papier-monnaie, d'émettre des billets remboursables h terme fixe, avec un intérêt de5 à 6 p. 100; mais bien loin de relever la masse pesante des émissions anciennes, ces nouveaux billets sont eux-mêmes entraînés et ramenés au taux commun. Ils circulent au même prix que les simples greenbacks. Que valent-ils en effel de plus, que les autres? Ils seront, à l'expiration du terme, remboursés en greenbacks des émissions précédentes, et l'intérêt qu'ils promettent n'en augmentera la valeur qu'à la veille du remboursement. — Les banques nationales sont aussi un moyen mal déguisé d'augmenter l'émission du papier-monnaie. Jusqu'à présent, bien que le congrès se fût réservé le droit virtuel de régler le système monétaire, l'anarchie la plus grande avait régné. Les banques se fondaient par milliers et émettaient un papier presque sans valeur, dont rien ne garantissait le remboursement qu'une réserve métallique ou foncière, ou de toute autre nature, ridiculement petite et souvent même illusoire par rapport à l'émission. On voyait des banques offrir pour garantie du blé, du coton ou des pommes de terre. Presque pas de village qui n'eût plusieurs banques, et elles inondaient le pays d'un numéraire qui n'aurait pas eu cours dans une société' moins active, moins entreprenante, moins besoigneuse de moyens d'échange et moins confiante dans les ressources naturelles qui devaient, avec le temps, donner corps à toutes ces fictions. Pourtant l'habitude donnait h ces billets innombrables toute leur valeur nominale. Rien n'en rendait la circulation obligatoire : on était libre de les refuser, de ne les prendre qu'à décompte, et dans ce chaos financier il s'était vu plus d'un naufrage. M. Chase,

LA CAMPAGNp DE GEORGIE 169 ,

a la faveur de la guerre civile et de l'émission du papiermonnaie, conçut une révolution hardie, et se servît des dangers mêmes qui menaçaient les finances pour y établir l'ordre et l'unité. Profitant du crédit passager des doctrines républicaines et du mouvement centralisateur imprimé à l'opinion par la nécessité de défendre les pouvoirs nationaux, il entreprit de faire rentrer les banques sous le contrôle du gouvernement fédéral. Il n'essaya pas de rétablir Tiolemment cette banque des États-Unis, violemment supprimée jadis par le président Jackson aux applaudissements de l'école démocratique. Il voulut seulement, dans la perturbation générale apportée à Tancien régime monétaire par le règne nouveau des assignats, amener les banques à rentrer d'elles-mêmes sous le joug de l'autorité fédérale et sous les lois uniformes du congrès. Du jour où le papier dû trésor fut devenu monnaie légale, le papier des banques se trouva réduit à la valeur mobile des assignats et attaché à leur fortune. Cependant, comme elles conservaient leurs anciens capitaux, leurs réserves métalliques, et que la suspension des payements en or diminuait la vdeur réelle de leur circulation, le rapport de leur émission h leur garantie monétaire était rentré dans des proportions plus sages, et leurs opérations gagnaient en sûreté ce iju' elles perdaient en étendue. Elles faisaient donc encore une concurrence dangereuse au trésor, dont la promesse pure et simple ne pouvait valoir la sécurité matérielle offerte par les banques locales.

C'est alors que M. Chase organisa les banques nationales, et fit voter au congrès l'acte du 25 février 1863, intitulé « acte pourvoyant à la création, h la circulation et au rachat d'une tnonnaie nationale garantie par des fonds des États-Unis. » On offrit aux banques privées de trans-

former leur réserve métallique en une réserve de pai»icr, bénéficiant ainsi de toute la différence entre For et !c greenback, La garantie nouvelle devait être déposée an trésor fédéral en bons d'emprunt des États-Unis d'une valeur égale au moins h celle du tiers du capital des banques, en retour de quoi le trésor fédéral leur livrait des billets imprimés par lui pour une valeur égale aux neuf dixièmes des valeurs déposées. Ces billets portent la signature du trésor, qui répond lui-même des engagements de la banque. Pour décider les anciennes banques a prendre le nouvel uniforme, on les accabla d'impôts ruineux; on leur imposa une taxe d'un demi^p. 100 sur tous les dépots faits cbez elles, de 1 p. 100 sur l'ensemble de leur circulation émise ail delà des neuf dixièmes de leur capital ; on les détermina enfin a placer leurs capitaux en bons des États-Unis par une taxe d'un demi p. 100 sur tous les capitaux placés autrement. En revanche, les l)an([ues nationales qui acceptaient le régime de la. loi nouvelle étaient, par faveur spéciale et par acte d'autorité, exemptées de payer les impôts particuliers des États. C'étaient là de grandes tentations, surtout pour* les banques obérées, qui, sans retirer un sou de leur émission, sans déprécier on rien la valeur courante de leurs billets, en la plaçant, même sous la garantie du gouvernement et sous la protection du cours forcé, acquittaient leurs dettes, sortaient de leurs embarras et réalisaient en outre un bénéfice. L'exemple fut donné par les plus pauvres, bientôt suivi, répandu partout, et aujourd'hui plus de 300 banques sont devenues des, banbanques nationales (1). Le nombre ne cessera de s'en

(1) Une des banques de Philadelphie a pu distribuer ainsi h SÇ8 actionnaires un dividende de 110 pour 100. •

accroître jusqu'à ce que leur émission totale s'élève à 300 millions de dollars, liipite fixée par la Joi. Tels sont les traits principaux de cette grande réfonne financière de M. Chase, vantée aujourd'hui comme une des conquêtes et un des bienfaits de la guerre (1).

Les meilleures banques résistent encore, et préfèrent leur solidité modeste au brillant patronage de l'État. Elles ne veulent pas devenir des machines h battre monnaie et des succursales du trésor de Washington. Les autres, après avoir distribué à leiu^ actionnaires un dividende en or, reliquat de leur ancienne réserve, peuvent encore élever nominalement la réserve du papier qui la remplace et développer d'autant leur émission. Elles aident le trésor a. écouler ses emprunts ^n lui achetant des titres qu'elles transforment en monnaie courante. Ce sont de nouvelles planches aux assignats' pour épargner la planche un peu uâee de Washington.

Voilà une mesure centralisatrice au premier chef. Elle tend à substituer au crîédit des entreprises privées un crédit unique, celui de l'État. J'avoue' que la régularité est un mérite; mais il faut savoir ce qu'elle déguise et à quel prix on l'achète. Nul n'en peut contestep sincèrement Tutilité prcsenie : en face du danger, tous les moyens 'sont bons pour trouver de l'argent. Toujours est-il que cette immense émission d'un nouveau papiermonnaie, cette augmentation de la responsabilité publique, cette unité financière- qui attache si étroitement la fortune nationale à la gestion du trésor .public, qui fait

(i) Le nombre des banques nationales s'est énormément accru depuis deux ans. On n'en complaît pas moins de 1,600 à la fin de deux ans, et la réfornae de M. Chase est désormais un fait accompli.

qu'avec l'État tout s'écroule et que l'Amérique perd cette vitalité privée qui était sa force et sa gloire, tout cela, dis-je, paraît dangereux et révolutionnaire aux démocrates, et inquiète mêrae beaucoup de républicains. La prospérité des États-Unis a pu être, elle est encore aujourd'hui indépendante du gouvernement. Avant pen d'années, elle en sera devenue inséparable, et les embarras du trésor public deviendront la souffrance du pays. On répond que les intérêts sont, le nœud du patriotisme, et que l'unit^ nationale, le sentimeut de l'honneur public, l'autorité des engagements pris au nom de KÉtal, grandiront à mesure qu'une part plus grande de chaque existence sera enveloppée dans ses destinées. Sans voir autre chose qu'un vain charlatanisme dans Fasserlion fré- ([uemment répétée que le peuplé américain, 5* empruntant h lui-même les milliards qu'il dépense, ne peut ni s'en- ' detter ni s'appauvrir, il faut reconnaître que Thonnéteté publique s'assure en devenant un intérêt univer^l. Si les emprunts des États-Unis avaient été faits à l'étranger, je craindrais que le lendemain da la guerre le peuple ne fût tenté de répudier la dette. C'est parce. que Temprunt est national que la banqueroute devient plus difficile à i mesure que la dette s'enracine davantage. Dans les \ grandes villes, il est peu d'ouvriers, d'hommes' du peuple, i qui ne soient intéressés personnellement à rexécution des engagements de l'État. Les plus petits capitaux sont justementceux qui souffriraient le plus de la banqueroute. Il y a dans toutes les villes des caisses d'épargne (savtngs banks) qui reçoivent les petites sommes et les font fructifier, payant chaque année des intérêts fixes de 5 p. 100 et des dividendes de profits tous les cinq ans. Toutes sans exception, pour obtenir de grosses rentes, ont placé leurs fonds sur l'État. Les tuteurs et curateurs.

pour s'épargner le souci d'une administration difficile et sujette à contestation perpétuelle, ont pris l'habitude commode de mettre la fortune de leurs pupilles en bons des États-Unis, et la justice, qui remplace ici dans son contrôle le conseil de famille, autorise toujours des deux mains un placement aussi patriotique. Voilà comment il se fait que les petites fortunes sont précisément les plus intéressées h la probité publique, et que la banqueroute devient lîhaque jour plus improbable. Seuls, les propriétaires du sol, les agriculteurs sans capital, ou qui emploient tout leur capital sur leur terre, défendent celle façon sommaire de jeter à l'eau la dette et les taxes. Grâôe à la différence de For et du papier, le capital reconnu des dettes contractées pendant la guerre dépasse énormémentla somme versée par les acheteurs; plusieurs des emprunts ont été contractés à 150 p. 100 de prime. Ils se sont pourtant maintenus au-dessus du pair : c'est que, l'industrie en soufifrance, les banques paralysées par l'impôt, ne donnant pas d'aussi gros intérêts que l'emjTjTunt, le capital national s'est dès lors porté en masse dans les coffres de l'État; mais quelle sera la durée d'un avantage momentané que le crédit public doit au mauvais état même des finances du pays ? Le trésor rembourserat-il en or ce qu'il n'a reçu qu'en papier? 11 ne manquera pas de voix pour en démontrer l'injustice. On dit que pour échapper au remboursement 'on consolidera une partie de la dette en réduisant à 5 p. 100 l'intérêt de 6 et de 7 1/2. A supposer même qu'on rembourse successivement à leur échéance tous les emprunts faits pendant la guerre, comment se débarrassera-t-on du papiernKMinaie? Vous savez que le^-greenbacks ne sont ni des J)illets à ordre ni des bons a terme; c'est une anticipalion sans intérêts des emprunts futurs : le gouvernement,