CHAPITRE IX

Une promenade nocturne'; les bas quartiers de New- York. — Discussion financière; M. Fessenden et M. Stevens. — L'abolition de l'esclavage ; l'amendement constitutionnel ; conversion des démocrates ; l'hôtel Willard. — Avenir de la capitale ; disgruce du général Butler ; dissolution du Sud ; mission de M. Blair. — L'éloquence du Congrès ; le traité de commerce canadien ; la questFon constitutionnelle; l'abolition dans le Missouri, — Une séance de la Chambre ; un démocrate abolitioniste ; M. Thaddeus Stevens ; un homme d'État précoce.

Washington, Il janvier 1865.

Hier soir, h New-York, en arrivant au ferry de Corlland-streel, j'appris qu'on avait changé l'heure des départs, et qu'il fallait attendre le train de minuit. J'allai passer ma soirée chez des amis, et a l'heure dite je me mis en route vers la sixième avenue, où je comptais prendre les cars; mais je n'en vis pas un seul, et, bientôt égaré par les détours des rues dans cette partie trèsirrcgulière de la ville, je résolus de gagner West-street, au bord de la rivière de l'Ouest, où roulent des cars qui desservent tout le port. Peu h peu l'obscurité s'épaissit,

les lanternes devinrent rares, les maisons se transformèrent en baraques projetant des ombres suspectes, lès trottoirs enfin disparurent, elles passants aussi. Je marchais dans des teprains boueux, couverts de démolitions, de chantiers, d'amas de planches; çà et là une forme noire rôdait silencieusement dans les coins sombres, ou bien quelque masure de mauvaise apparence laissait échapper par les fissures de ses volets fermés un rayon de lumière rouge et un bruit de voix avinées. Enfin voici le quai et sa longue rangée de trottoirs défoncés, ombragés de grands auvents de bois.,Rue après rue et pier après picr, j'atteignis le marché h la viande, où le cherpin s'engage daqs des catacombes sanglantes, entre deux rangées épaisses et compactes de cadavres écorchés. Celte excursion nocturne dans les bouges niai peuplés du quartier de rOuest était sans doute pittoresque et digne du pinceau de Victor Hugo ou de Dickens. Le marché surtout avec sa galerie souterraine entre deux murailles de chair sanglante, le demi-jour indécis qu'y jetaient quelques lampes fumeuses, le bruit étouffé du pied du passant solitaire, avaient quelque chose de fantastique et d'horrible comme le charnier du cyclope Polyphème ; mais pour un étranger sans guide, pressé par l'heure, qui ne peut plus revenir sur ses pas, n'ayant pour toute arme que son parapluie, porteur d'ailleurs d*un sac pleiti d'or, cette promeuade avait une autre et non moins vive source d'intérêt, et c'est avec plaisir que j'apercevais de temps en temps, au coin des rues, la haute stature, les grandes mains gantées de buffle, les grandes bottes noires et l'uniforme carré du policeman.

Dans ces capitales qui s'appellent Paris, Londres et New-York, on découvre chaque jour des aspects nouveaux du hideux et du terrible. Sous le masque brillant

de la ville officielle, voilà ce qui s'agite au fond de TégoUt. New-York a son quartier des Five^Poinls^ qui est Tanalogue de notre ancienne Cité : comme dans certains quartiers de Londres, on ne s'y aventure que suivi de deujc poUcemen. Boston aussi a son quartier dantesque^ h l'entrée duquel on peut dirf : Lasctdie ogni spéranza, si Ton n'est pas prêt h se défendre et guidé par le bon ange de k police. Il en est de même dans tous ces lieux où le commerce, en apportant les richesses du monde, en dépose aussi l'écume et l'ordure. La charité aventureuse des dames de New-York n'a pas craint de pénétrer dans ces horreurs et de bâtir une école au milieu des bouges fangeux et pourris dont elles entreprenaient de régénérer les habitants. L'école des Fwe~Poinis prospère à souhait, et il ne lui faudra pas beaucoup d'années pour relever le niveau moral de cette population de hasard jetée là par-la débauche et instruite par la misère à tous les vices. Tant l'école, ou, comme il est de mode, aujourd'hui de le dire en style figuré, tant la lumière est le moyen d'assainir et de féconder l'âme humaine. . .

On parle ici de la démission prochaine de M. Fessenden. 11 annonce, dit-on, l'intention de reprendre sonsiège au sénat en quittant ce ministère des finan'ces si ingrat et si pénible, rocher de Sisyphe à soulever sans cesse pour le voir retomber chaque fois sous le poids d'un nouvel emprunt. — Qui sera maintenant assez hardi pour poser le pied sur la corde fragile d'où sont tombés tant d'acrobates politiques? Je ne sache qu'un seul homme qui se montre prêt à tenter l'aventure : c'est le député Stevens, si du moins il en faut croire la témérité inouïe de ses propositions. L'échec de son bill du taux forcé a infligé une blessure cruelle à son amourpropre. L'autre jour encore, et sans aucun autre intérêt

que de récriminer, il a relevé la question malgré la chambre, et dans un discours vif, nerveux, spirituel, arrogant, il a renvoyé à ses adversaires l'accusation d'absurdité et d*ineptie dont on lui avait été prodigue. Il a invoqué des précédents historiques, l'exemple de l'Angleterre, pour prouver que ces mesures-là n'étaient pas insensées, et qu'on pouvait régler la température par le degré du thermomètre; mais on lui a fort biea répondu que si en Angleterre^ en 4815, le taux forcé des billets de la Banque, malgré la suspension - des ^payements, n'avait pas amené de catastrophe, c'était grâce aux circonstances spéciales dont l'Angleterre n'était redevable qu'à sa bonne fortuné. Au moment même où la mesure était prise, Waterloo mettait fin à la guerre : que fa paix se fasse, et le bill de M. Stevens n'aura plus ni utilité, ni danger. L'Angleterre, en outre, avait mis une limite h l'émission du papier-monnaie; mais imposer une valeur h des billets dont on se réserve la faculté d'émettre une masse indéfinie, c'est vouloir remplir un tonneau percé.

Rassurez-vous : M. Stevens ne sera point ministre, et les créanciers des États-Unis peuvent encore dormir tranquilles. Lui-même trouve peut-être le rôle indépen- * dant et irresponsable du législateur préférable à la charge toujours pesante, mais eu Amérique écrasante, du ministère. Un homme peut se relever d'une chute ministérielle, comme l'a fait M. Chase, mais il en reste toujours affaissé pendant quelque temps. Plus la position est haute, et moins la démocratie pardonne à ceux' qui s'en sont laissé précipiter. La plupart des présidents déchus vont vivre et mourir dans l'obscurité. Qui connaît maintenant le nom des Fillmore, des Pierce, des Bucbanan''' On ne les mentionne que pour leur donner le coup

de pied de Tàne. Aujourd'hui rhomme embourbé, que l'oubli dévore, est celui qu'on appelait hier le héros d'Antietam. La démocratie est un sable ipouvant qui engloutit les renommées échouées sur la côte; on peut dire avec Victor Hugo : « Sinistre effacement d'un homme !»

Puisque nous sommes au congrès, voyons où en est la grande discussion sur l'esclavage et l'amendement de la constitution. Dans la chambre, la majorité des deux

" tiers est toujours récalcitrante à l'amendement. De son côté, le sénat vient, sur la proposition du sénateur Wil-

"son, du Massachusetts, de voter l'émancipation- des femmes et enfants des soldats de couleur, de façon que sous des noms divers la même question est sur le lapis dans les deux assemblées. Au sénat, l'opposition à la mesure est de dix contre vingt-sept ; un amendement du sénateur Davis contre la rétroactivité de la loi n'a obtenu que sept voix. Le sénateur Johnson, du Maryland, a prononcé contre la loi un discours dont la modération extrême montre les progrès de l'abolitionisme : il faut bien que le parti de l'esclavage s'évanouisse à mesure que la chose expire. Le changement est si grand que les anciens démocrates sudistes, autrefois si intraitables, défendent aujourd'hui la cause de la modération et du bon sens contre la \iplence inapaisée des radicaux. Tandis que ceux-ci, et à leur tête le sénateur Wade, de l'Ohio, conservent dans leur triomphe toute l'animosité d'une minorité opprimée et mettent souvent leurs rancunes à h place de l'intérêt public, les esclavagistes, devenus humbles et doux parce qu'ils sont faibles, n'offrent plus •qu'une molle résistance à ce qui est devenu inévitable. Ils cherchent à temporiser, a ralentir plutôt qu'a empêcher Tabolition, cl je dois dire qu'ils ont souvent l'avan-

tâge (le la prudence et de la saine raison. « Plutôt trente ans de guerre, s'écrie le àénateur Wade, que la paix sans Tabolition absolue ! » Les radicaux se rappellent qu'ils étaient, il y a peu d'années, courbés sous la réprobation publique, et je les excuse volontiers de prendre aujoufid'iiui leur revanche des mépris dont on les abreuvait. Un tel langage pourtant ferait croire que le but de leur parti, ce but déclaré dans les manifestes, dans les- résolutions de la convention de Baltimore, n'est pas tant l'union que l'abolition. Les démocrates leur ont souvent faitcere-proche, et toujours les républicains l'ont repoussé comme une calomnie. Qu'ils y prennent garde ; le courant les porte au pouvoir, l'opinion publique est à eux, et la sagesse mémç de leurs adversaires prouve leur victoire incontestée; mais, s'ils ne se modèrent pas eux-mêmes, l'opinion pourra bien s'arrêter à mi-côte, et les démocrates reprendre l'avantage avec une politique renouvelée.

Dans la chambre, la discussion est encore plus significative. Plusieurs démocrates, MM, YeamaUiduKentucky, Oddell, de New-York, pensent qu'il faut en finif avec cette question maudite de l'esclavage et la balayer impitoyablement de leur chemin. Quand Jefferson Davis luimême l'abandonne et menace de devenir le plus radical des abulitionistes, comment veut-on que les démocratD^ du Nord s'obstinent à défendre une cause délaissée? Uaci fois l'obstacle abattu, les partis |se retrouveront à armes égales, et ce n'est probablement pas le moindre noiotif de ce changement de front imprévu. Lorsqu'on veut gagner la course, ils ne f^iut pas prendre son cheval mort sur ses épaules, mais abandonner sa carcasse inutile et voler, si l'on peut, celui de l'ennemi. Enfin l'abolition a bien ses mérites, l'esclavage est après tout une grande injustice.

WASHINGTON ET LB OONGKèS - aSU

^a partie est perdue : changeons de jeu et prenons notre evanche !

Ceux niômes qui combattent l'amendement n'attachent las grand intérêt à leur;résistance et se résignent aisénent à le voir passer, M. Voorhees, le fameux cofferxead de riiidiana; tout en repoussant la motion comme Qconstitutionnelle, ajoute qu'elle est inutile et que la quesion de Tesclavage est morte. Le vrai débat se poursuit ur les champs de bataille : si le Sud est conquis, quoi |ue le congrès décide, Tesclavago est matériellement boli; si le Sud triomphe, à quoi bon l'amendement? Seulement, fidèle à la cause du Sud, tandis que ses colègues patriotes concluent pour la loi, eh bon copper^ \ead il conclut contre elle, précisément pour les mêmes Qotifs....

Ce Willard's hôtel est toujours le même, le pire et le )lus cher des États-Unis. Il a profité de Tencombrement le riiiver pour élever ses prix au-dessus du Tremont de îoston et du Fifth^avenue de New- York. Le service y >st détestable ; le menu somptueux couvre un dîner sale )t avare ; les parts y sont rognées par des mains éconones, et Ton voit trop bien qu'elles sont composées des estes laissés dans les assiettes. Le public a cependant neilleure tournure que Tété dernier ; membres du congrès, gouverneurs d'États et officiers généraux en fornent la couche principale. Ce n'en est pas moins un assez âlain spectacle que la foule bruyante et bigarrée qui se )re8se dans les corridors et les «a/on* du rez-de-chaussée : •'est une ruche toujours pleine d'abeilles bourdonnantes fui vont et viennent sans repos.

12 janvier.

Wasliingtoii a bien changé avec la saison, non pas que l'aspect de la ville soit matériellenient altéré : toujours, h l'extérieur, ces vastes plaines dévastées par les campements militaires, dénudées il ras de terre, sans un arbre, sans une herbe, sans rien (pie des tentes et des baraques; h Tintérieur, cette pauvreté boueuse et ce misérable essai de grandeur manquée; mais au lieu de ce sommeil et de cette mort qui y régnaient sous le ciel d'été, j'y trouve la vie la plus active et la plus étourdissante. Avec le bruit des voitures, le grondement des car^ sur leurs voies ferrées et le murmure des passants qui encombrent les trottoirs, on se croirait presque dans une ville commerçante et populeuse. Ce mouvement n'est pourtant qu'à la surface, cet encombrement n'est que momentané, et si l'on retirait de la capitale tout ce qui ne lui appartient pas, il ne resterait plus guère qu'un désert. Jamais le gouvernement n'a employé tant d'hommes, janaais son influence souveraine n'a attiré tant d'intérêts autour de lui; enfin la guerre augmente la population d'un nombreux corps de troupes. Si le gouvernement fédéral continue il s'étendre et à grossir, sa capitale grossira avec lui; s'il retombe dans l'ancienne insignifiance, elle dépérira. Ville de carton comme HcM'Iin, qui ne se tient que par la présence du gouvernement, son avenir est attaché h celui de l'unité américaine : plus le lien national se resserre, et plus nous voyons acquérir d'importance au lieu où la tradition d'un siècle réunit tous les fils du gotivernement politique. On peut i)révoir cependant le jour où l'extension des États-Unis vers l'ouest et la rencontre

des deux armées civilisatrices qui assiègent des deux côtés les montagnes Rocheuses4éplaceront,-par nécessité d'équilibre, le centre mal placé de VUnion américaine : Saint-Louis ou toute autre ville p.eut-être encore iiïconnue deviendrait la capitale, et la grandeur de Washingtoiv. dépendrait alors d'une scission de là république. C'est d'ailleurs un événement inévitable, quoique dans un avenir lointain. La séparation du Nord et du Sud, qu'on a représentée comme nécessaire, n'a certainement rien de naturel; je conçois même comme inséparables les États du Sud, ceux du Nord jusqu'au Maine, et ceux de l'Ouest en deçà des montagnes Rocheuses : c'est la grande unité géographique du bassin du Mississipi, dont les États atlantiques ne sont que la bordure et le revers. Une fois l'esclavage détruit, aucun antagonisme de races, , d'intérêts, d'institutions, ne me paraît pouvoir compro-' mettre celte ijnité. Il n'en est pas de même des immenses * pays qui se forment, sur l'autre versant, au delà des montagnes. On va les relier par un chemin de fer à cette partie du continent, ils communiquent déjà par un télégraphe; mais, ou je me trompe fort, ou bien cette douzaine d'Étals qui se construisent là-baa formeront un faisceau séparé. Lorsque les deux sociétés grandissantes se rencontreront au sommet des montagnes Rocheuses, écrasant entre elles les dernières tribus des Indiens disperses, ce jour-là commenceront des luttes acharnées i)bur la possession des terres, comme oh en a déjà vu dans le Michigan et dans le Kansas. Les colons envoyés par la Nouvelle-Angleie'rre feront le coup de fusil avec t les pionniers de la Californie et de l'Orégon. Les Mormons, ce peuple étrange qui grandit entre les deux versants, sur un bassin intérieur dos montagnes, respectés aujourd'hui par le gouvernement fédéral, qui admet leurs iléié-

ï43i HUIT MOIS EN AMERIQUE

gués au congrès, mais qui n'ont pour avenir que Texterminalion ou la conquête, si l'Union se complète et se fonde, prendront sans doute parti pour les bomjnes île l'Ouest... Mais vous^iez peut-être de mes ténnérités pro-

,pliétiques, et je passe aux nouvelles du jour.

La principale et la plus saisissante est la destitution du général Butler, tombée comme un coup de foudre du nuage mystérieux qui enveloppe la tête auguste du gouvernement. Butler a reçu l'ordre Je se retirer h Lowell, dans son pays, de remettre au général Ord, choisi par Grant pour remplir les fonctions de commandant temporaire de l'armée du James, tous les papiers, documents et fonds publics trouvés entre ses mains : ou prédit qu'avanl huit jours il sera enfermé au fort Warren. Celle disgrâce subite est l'explosion d'une patience lougtemi» éprouvée par des abus de pouvoirs, des fraudes, des

•exactions ol des cruautés de toute sorte. Le général Grant, tout-puissant sur son armée, y avait opposé jus- (ju ici l'obstacle de sa volonté suprême; il voulait conserver Butler. Depuis la retraite peu glorieuse de Texpédition de Wilmington (dont.il paraît que Butler a pris le commandement sans en avoir reçu l'ordre) et le finseo de Dulch-Gap, immense canal inutile qu'il a construit autre deux coudes de la rivières James à la manière des Xerxès et des Marins, Grant semble lui avoir retiré sa proteclioD: en voilà la prompte conséquence. Je ne puis m'apitoyer sur sa chute bruyante. Puisse-t-elle servir de leçon à tous les soldais ambitieux et indisciplinés qui seraient tentés de suivre son exemple ! Puissent les abolitionistes de la Nouvelle-Angleterre, qui le célèbrent parce qu'il est de leur pays, se dégoûter enfin de leur triste liiérosi J'ai entendu dire à ses amis, pour excuser son avidité : t Ce n'est pas lui, c'est son frère. Son seul tort est d'être trop

faible envers les siens. » Touchante faiblesse, en véfitc ! Sa vie politique elle-même prouve qu'il n'est qu'un aventurier sans scrupule et sans conviction. D'ardent démocrate il est devenu un fougueux aboUtioniste, du jour où il a flairé dans l^air un vent nouveau. Sa brutalité égale, dit-on, son indélicatesse. A la, Nouvelle-Orléans^ pour vaincre l'opposition des femmes dont les frères et les fils combattaient dans l'armée du Sud, et qui, dans leur fureur d'être soumises, faisaient pleuvoir sur leurs vainqueurs tout autre chose que des guirlandes et des bou-, quets de fleurs, — il les menaça de les envoyer à la prison des filles perdues, au Saint-Lazare du pays, — et il exécuta sa menace : plusieurs disent que ce fut bien fait. Dernièrement encore, en Virginie, il faisait chasser hors des lignes une femme, un vieillard et trois enfants, qui, sommés de prêter le serment de fidélité au gouvernement des États-Unis, avaient répondu qu'ils promettaient d'être sujets dociles, mais que la formule même du serment répugnait à leur conscience, quand leurs familles étaient de l'autre côté. Il les faisait chasser avec une lettre ignominieuse et insultante, où il comparait leur scrupulç à celui des femmes hindoues qui se brûlent sur le bûcher de leurs maris. Une autre fois il cite Sliakspeare à l'appui d'un acte de cruauté qu'il ordonne. Mais le voilà maintenant terrassé, et h quoi bon frapper un homme 5 terre? — i^i fait, car il peut s'en relever en victime, avec la couronne d'un faux martyre, car il peut devenir un jour.., devinez quoi? président des États-Unis.

Au Sud, la dissolution continue. La querelle du gouvernement et des États va s'irritant tous les jours. Il s'agit de savoir si les milices seront retirées aux États et mises h la disposition de Lee, ou si, conformément aux lois, le gouverneur de chaque État restera commandant

des milices. Le gouverneur et la législature du Mississîpi ont positivement refusé leurs milices au président confédéré.Le gouverneur de l'Alabama déclare qu'il entend exempter du servicoMes hommes d'Église, les droguistes, les fonctionnaires et les journalistes. Voiis savez déjà ce qui se passe en Géorgie. Maintenant la Caroline du Sud et son gouverneur Vance embrassent le même parti; la législature repousse la suspension de Yhabeas corpus et se pose la question de savoir whelher it be treasonable to secede (1), talidis que la Caroline du Nord, s'abstenant encore d'une action séparée, vote pourtant des résolulutions, to initiale negotiations for an honorable peace (2), où le président est sommé de prendre l'initiative de la démarclie. Cependant Richmond même çst en discorde et en émoi. Le congrès rebelle discute, sous une forme détournée, le grand projet de dictature dont je vous ai parlé : il s'agit de savoir si le général Lee aura seul le pouvoir de nommer sans contrôle tous les officiers de l'armée, ou si son choix restera subordonné à la ratification du gouvernement et du congrès.^ — Vpus le voyez, dictature d'un côté, dissolution de l'autre, partout l'esprit de résistance et de liberté jest aux prises avec.le despotisme de Richmond. La rébellion périra par les causes mêmes qui menaçaient de mort la nationalité américaine ; les coupables seront punis par là même où ils ont péché.

On parle beaucoup de la mission secrète d'un intime ami du président Lincoln, M. Blair, qui va, suivant le dire officiel, réclamer à Richmond certains papiers de

(i) « Si c'est une trahison que de sécéder une seconde fois. » (2) « A l'effe^d'obtenir des négocialions pour une paix honorable. »

famille perdus Tété dernier dans le pillage de sa maison de campagne lors du raid confédéré dans le Maryland. Tout le monde pense que ce prétexte déguise une intention pacifique. Le gouvernement est viveinent blâmé par quelques hommes du parti républicain, qui, préyoyant bien Tinutilité de ces démarches, craignent que le Sud n'y voie un signe de lassitude ou de faiblesse; il est vivement approuvé^ au contraire, par une autre fraction du parti à la tête de laquelle se signale le directeur de la Tribune, Horace Greeley. Je leur souhaite, quant à moi, plein succès; je pense qu-^n faisant des tentatives réitérées, quoique infructueuses, en ne se laissant pas rebuter par les réponses insultantes des confédérés, ils ne font que remplir un devoir et agir avec cette indulgence qui convient au plus fort en même temps qu'elle lui gagne des partisans. La mission de M. Blair n'a pourtant rien d'officiel, puisqu*on la désavoue, et pour qui considère Tobstination aveugle du gouvernement de Richmond, il est évident que ce nouveau météore pacifique s'évanouira

comme les autres

Il fait un temps radieux et doux qui me réconcilie avec le climat de Washington. De ma fenêtre ouverte au levant, et perchée au sixième étage, je vois se dresser sur l'horizon la majestueuse coupole du Capitole, élevée sur ce piédestal naturel qui ajoute encore h sa grandeur et noyée dans la brume comme quelque montagne lointaine. Ce malin, son aspect solitaire et dominateur était superbe dans la pourpre violette de l'aurore. J'y vais tout à rbeure entendre discuter aliénât la rupture du traité de réciprocité canadien et h la cnambre l'amendement constitutionnel.

246 HUIT MOTS BN AMl^RIQUB

13 janvier.

J*ai perdu mon temps au congrès. D'abord j'entendais mal les orateurs dans les tribunes publiques, ensuite le congrès n'est pas tous les jours le royaume de Téloquenee. On dit que l'éloquence américaine a dégénéré et que jadis elle comptait de vrais génies; son plus grand mérite aujourd'hui est une intarissable et fatigante facilité. Elle a deux manières et pour ainsi din^ deux genres divers : l'un, celui du sénat, ressemble h une conversation entremêlée de querelles aigre-douces; les bancs vides, les tribunes clair-semées, le président iWmoitié endormi sur son siège, tout y invite au calme e^h la paisible expédition des affaires. La chambre, au contraire, est une mer tumultueuse, entourée de tribunes immenses cl pleines de monde. Le nombre des membres est petit en comparaison du parlement anglais ou môme de nos propres assemblées ; mais chacun d^entre eux est bruyant comme quatre. Le murmure des voix, le bruit des pas, les groupes rassemblés dans les coins, les mains claquées h chaque instant l'une contre l'autre pour appeler les waiters (je n*ose dire les huissiers, car ils n'ont ni chaînes ni baguettes), tout y respire l'indiscipline, l'insubordination et l'irrévérence. Peu d'orateurs obtiennent plus de cinq minutes d'attention silencieuse; les discussions 'Se poursuivent tumultueusement à un bout de la salle, tandis que Tautrene les écoute plus : d'ofi la nécessité de parler, comme Démosthène, au bruit des vagues, de parler toujours, sans égard à l'auditoire, de parler fort pour se , faire entendre des sténographes. Aussi l'éloquence de la^ chambre est-elle tapageuse, intarissable, gesticulée, la

copie, en un mot^ de celledesmceltngf5.Cheznous, l'orateur cherche à conduire son auditoire, et l'auditoire lui-raeme est sous sa noain comme un cheval docile ou rétif, qui se cabre, qui le désarçonne, mais qui ne cesse de sentir la bride et d'être en*communication Intime avec lui; de là ces ménagements, ces délicatesses, ces mots de circonstance qui donnent à nos discussions l'apparence et l'intérêt d'une scène dramatique. Au congrès des États-Unis, l'auditoire est comme un troupeau de chevaux échappés; l'orateur les fouaille brutalement et h tour de bras, s'efforçant d'énjever la peau et d'en obtenir une ruade ou un femps de galop.* Les marques d'approbation ou d'improbation y sont également rares; on y parle et l'on s'y rassied au milieu du murmure continuel de la cohue inattentive. Que voulez-vous que devienne la parole mise h pareille épreuve î L'orateur hurlera ou bien il se taira. Ceux-là seuls vaincront le désordre qui sauront tirer à boulets rouges sur cette foule compacte. Bonne école peu télrc pour les gens timides et délicats qui craignent le feu et l'assaut des multitudes; mais c^ n'est point le défaut des Américains, et je souhaiterais pour leur éloquence que leurs nerfs fussent un peu moins aguerris.

Dans le sénat, l'émancipation des femmes, et des enfants des soldats de couleur a été votée à une grande majorité; après quoi M. Sumner est venu apporter son bill pour la rupture du traité de commerce canadien, amendé par le comité^es affaires étrangères. Vous vous rappelez qu'il y a quelques semjynes le sénat, dans un accès d'huuicur, avait failli voter la rupture immédiate du traité. Aujourd'hui, refpoidi par le temps et par les satisfactions qu'a données le gouverneur général du Canada, il hésite même à voter la rupture pacifique et légale que M. Sum^ ncr i)ropose. — Ce n'est jîlus seulement la forme, c'est

l'essence même de^ la . mesure qu'on attaque. On dit qu'elle nuirait plus aux États-Unis qu'à leurs voisins, que la balle rebondirait contre l^ tireur. Rompre maintenant le traité après réparation 3e Tinsulte, ce n'est plus user de justes représailles, c'est faire un acte de naauvais voisinage ; c'est le faire gratuitement, puisqu'onn'a plus rien à venger, aveuglément, puisqu'on doit y perdre plus crue le voisin. Le commerce international a décuplé depuis l'ouverture du traité : le rapport des exportations aux importations est à l'immense avantage. des États-Unis; l'élévation des tarifs fera perdre ce profit. Le revenu que • le trésor tirera des exportations frappées de' droits sera donc acquis au prix de grands sacrifices. Si l'on a besoin de quelques millions, mieux vaut les prendre directement dans la bourse des contribuables : les tarifs sont la façon la plus ruineuse de faire de l'argent. Tout se réduit donc à une rancune, a ime colère qu'on veut contenter à -tout prix : petit et méprisable motif, aussi impolitique qu'indigne d'un grand peuple, qui, justement jaloux de son honneur, ne doit jamais faire une offense inutile ni un tort systématique à ses voisins. La rupture dn traité de commerce pouvait être excusée comme une représaille, presque comme une mesure de guerre, h l'époque Dit le Canada semblait provoquer les États-Unis. Elle n'a plus de raison d'être aujourd'hui, et ne peut être considérée que comme uniicte de politique rancuneuse qui fera peu d'honneur au pays(i).

(1) La rupture fut votée peu de temps après par une forte majorité des deux chambres. M. Sumner et les auteurs de la mesure n'y voyaient qu'un expé'lient financier .pour grossir le revenu; ils se défendaient de i. ..l dessein hostile et de toute arrière-pensée d'annexion. Au printemps de 1865, la convention internationale de Détroit, en émettant des vœux pour la

A la chambre des représentants, c'est toujours l'esclavage qu'on discute. L'amendement semble enrayé, et depuis plusieurs jours n'a pas avancé d'une ligne, malgré ies énergiques efforts de ses partisans. Il est probable, à la tournure que la. discussion semble prendre, que la querelle se prolongera jusqu'à ce qu'on en soit fatigué et qu'un vole quelconque l'envoie dormir jusqu'à la session prochaine. Il s'en faut de cinq voix à peine que la mesure n'obtienne les deux tiers exigés; mais sur ces limites extrêmes le terrain est difficile à conquérir,, et l'on n'avance que pas à pas. Cependant la lutte s'envenime entre leè deux débris du parti démocrate. Les uns, MM. Yeaman, Oddell, Smiih'ers et autres, acceptent l'abolition comme un fait, et l'amendement comme une nécessitât quelquesuns y voient même un acte de justice et de réparation. Les autres, les coryphées ordinaires du parti, Wood, Voorhees et Pendleton, suivis du gros bataillon, repoussent avec indignation ou avec un demi-sourire de scepticisme découragé ce qu'ils appellent la violsition des droits constitutionnels des États. Je ne comprends pas, je l'aypue, leur raisonnement, car si la constitution a pourvu .elle-même à la forme de ses modifications futures, on ne

reprise des anciennes relations commerciales, a témoigné une fois de plus de la solidarité d'intérêts qui règne entre les deux peuples. Ti^ut donne à croire que les hauts tarifs ne seront maintenus qu'autant que durera la nécessité financière qui les a fait adopter, et qu6 les Étals-Unis n'en veulent pas faire une arme de guerre contre la nationalité canadienne. Malgré les menaces et les rassemblements armés des Irlandais fénians sur la frontière, le Canada peut dormir tranquille : son autonomie n'est pas encore sérieusement menacée. Elle le serait le jour où les États-Unis voudraient faire^elèur puissance commerciale un moyen de conquête et bloquer systématiquement leurs voisins derrière la frontière des lacs.

peut pas dire qu'il soit inconstitutionnel deramender suivant les règles qu'elle a prescrites. Ils peuvent regarder comme funeste le droit mémo d'ameuilemeDt, parc^ qu'il menace l'esclavage, et qu'ils voudraient perpétuer à jamais dans la constitution le silence équivoque qu'elle garde sur l'esclavage, et le prétexte qu*elle offre encore k la rébellion. Us ne peuvent cependant l'en faire disparaître ni en interdire l'usage à leurs adversaires, à ipoins de l'avoir fait abroger eux-mêmes, suivant les formes légales, par une majorité qu'ils ne pquvent pas réunir. Il est trop commode de se faire aujourd'hui un rempart *de la constitution contre la volonté nationale, et de rejeter la constitution même le jour où elle est d'accord avec le vœu du pays.

Le Sud, dit-on encore, n'est pas là pour défendre ses intérêts; on ne l'admet point comme partie au contrat, et l'on décide de lui sans l'entendre. — Si les représentants du Sud ne sont pas aujourd'hui dans le congrès pour empêcher l'amendement, à qui la faute? Et qui donc les en a chassés ? — On reproduit enfin la grande, réternelle banalité, l'excellence de l'esclavage. Fernando Wood/dans un discours terminé, comme toujours, par. des yeux levés au ciel et une pieuse prière pour la- paix, déclare que la servitude est un bien pour la race noire', que la Providence la lui a envoyée pour la tirer de sa barbarie primitive, et que le nègre atteint dans l'esclisivage son plus haut degré de progrès. Quelques-uns, moins éhontés, se contentent, sans chanter les louanges de , l'institution, d'invoquer pour elle le respect des propriétés. D'autres affichent un grand zèle pour le maintien de l'union nationale, et dénoncent l'amendement comme une mesure de sécession. Plusieurs ne semblent s'y opposer que pour mémoire et par fidélité h d'anciennes opinions;

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il en est même qui s'excusent en alléguant des scrupules de conscience. Mais Fernando Wood n'a pas de ces craintes iTusillanimes ; il s'avoue franchement sécessioniste, et nie que le salut de l'Union soit possible sur toute autre base que celle de l'esclavage régénéré. •^— Son institution chérie, Nord et Sud, s'écroule néanmoins l)artout. Un député du Missouri, ancien État à esclaves, propriétaire d'esclaves lui-même, vient en termes hardis et convaincus prêcher nne émancipation radicale et prompte. Le lendemain, on apprend que l'assemblée constituante ou convention constitutionnelle extraordinaire du Missouri vient de balayer sommairement les dernières traces de la servitude, avant même de commencer les travaux de la constitution nouvelle et de nomnjer les commissions qui doivent en élaborer les détails. Ainsi le sol manque sous les pieds des esclavagistes, et si le Sud ou plutôt le gouvernement de Richmond, imposant sa loi aux États du Sud, se décide enfin a l'émancipation armée qu'il médite, il ne leur restera plus aucun prétexte, aucune arme entre les mains. Ils auront à choisir entre la ruine totale de leur influence et le rôle nouveau qui leur est dicté par-les événements.

Les républicains ne figurent pas beaucoup dans la querelle : ils laissent leurs adversaires s'entre-détruire, bien sûrs de rester à la fin maîtres du champ de bataille. En général, les adversaires de l'amendement ont un ton de résignation découragée ou cette violence convenue et irritante qui met des injures à la place des raisons. Ils font l'effet de jouer un rôle et de savoir que la partie est désespérée. Les abolitionistes, au contraire, recrutés aujourd'hui dans tous les partis, ont l'accent de la sincérité et de la passion. Ce n'est point ici la minorité qui a le beau rôle ; ses cris de colère et ses plaintes d'oppression ne

Sont écoutes de persoune. Le lendeuiaiD du vote, vous verriez leur indigoation s'éteindre et leur politique virer de bord pour se mettre eu face du vent, m

L'abolition a bien aussi ses petits ridicules. Ainsi la dépêche qui annonce à la Tribune le vote unanime de la convention du Missouri est conçue en ces termes: cA trois heures, aujourd'hui mercredi, le il janvier de Tao de grâce 1865, tout esclave dans le Missouri est devenu libre instantanément et sans condition par vote de la convention de TÉtat. Amen! » Plus loin, un article sur cet important événemen( se termine par un verset de la Bible : « Le Seigneur règne, que la terrre se réjouisse! » — Non, le Seigneur ne règne pas encore en Amérique, et malgré Tabolition le millénium esi encore loiu dans l'avenir idéal. Cette abolition même, qui se dit la réparatrice du grand crime de l'esclavage, a bien son reverset son'fnauvais côté. Que deviennent les pauvres diables jetés d'un jour à l'autre sur le pavé sans un morceau de pain? Les rôles de l'armée, les tombeaux sans nom creusés sur les champs de bataille, les potences élevées parle Sud aux prisonniers noirs, les ateliers de travail forcé du généi'al Banks, les hôpitaux et les work^houses peuvent vous le dire. L'abolition n'est pas plus un remède aux maux de l'esclavage ([ue l'amputation d'une jambe gangrenée. Sous toutes les formes, elle aboutit maintenant à l'extermination de la race : il y a de ces réformes lié- PDïques qui sont justes et nécessaires, bieU qu'elles doivent coûter du sang aux innocents comme aux coupables. S*ns doute il eûl mieux valu que le Sud en comprît luimême l'impérieuse nécessité : c'est par une éducation gradueJle et par une lonte émancipation qu'il eût fallu faire passer la rare Doire de la servitude ?i la lih^Tié. Mais faiit-il donc à présent, suus prétexte d'huiuanilé.

perpétuer Tesclavage, éterniser Tiujuslice a cause même de ses dangers ? — Si l'émancipation coûte des millions de vies humaines, que le crime en retombe sur les auteurs aveugles et. sur les défenseurs obstinés de Tesclavage; mais qu'ils ne viennent pas, après cette guerre impie, nous parler au nom de la philanthropie et de Tlmmanité !

On a de nouveaux détails sur le renvoi du général Butler. C'est après une conférence entre le lieutenant-général Grant et le ministre de la guerre Stanton que la destitution a été signée. Butler, en quittant son armée, lui a adressé un ordre du jour napoléonien, où il se vante d'avoir épargné le sang de ses soldats, après quoi ce grand citoyen est parti pour le lieu de son exil. Les radicaux, comme je le prévoyais; veulent en faire une victime des machinations politiques, et le malheur est en vérité que les motifs personnels semblent entrer pour beaucoup dans la décision du général Grant. Butler, par sa popularité, commençait, dit-on, a lui porter ombrage. On opposait Butler le radical h Grant le démocrate, on parlait ' de lui sérieusement comme du secrétaire de la guerre du futur ministère anli-Seward et anti^Slanton. Cela déplaisait au lieutenant-général et au ministre, qui se seraient, assure la Tribune, coalisés pour le frapper d'avance et ruiner son avenir; mais, quels que soient les motifs intéressés des vengeurs, justice n'en est pas moins faite, et le public attend de curieuses révélations.

14 janvier.

Je suis retourné au congrès , cette fois en me faisant introduire par M. Sumuer sur le floor de la chambre

(les représcnlants, où M. Elliot, du Massachusetts, uù procure un siège auprès des orateurs, et où M. Wioler Davis, le président du comité des affaires étrangères, m'a cédé sa place pendant que M. Stevens parlait. Ce seul détail vous montre leth* obligeance.

La séance a été intéressante et animée, les orateurs en général écoutés. Le premier qui ait parlé est M. Roilins, du Missouri, ancien war democrcUy ancien grand propriétaire d'esclaves, et qui k une certaine rudesse inévitable chez les hommes de TOuest joint quelque chose de franc et de courtois qui le lire du commun. Longtemps oi)posé à ramendement abolitioniste, il se levait aujourd'hui pour le soutenir. Frappé lui-même pjr la mesure émaneipatrice de la convention de son État, il en faisait pourtant Tapologie et la glorification. Il aurait, dit-il, consenti au maintien , même à Textônsion de l'esclavage pour sauver F Union : il consentait maintenant à l'abolition, puisque Tabolilion était devenue nécessaire au succès de la guerre et à la paix publique. Il était curieux d'entendre ce maître d'esclaves dépouillé d'hier par les doctrines nouvelles défier les démocrates d'appuyer l'esclavage sur aucun argument religieux, moral, politique, ou même sur un intérêt de l'ordre économique, — puis réclamer avec énergie un affranchissement général, sans condition, sans compensation pécuniaire, au nom de la justice et du bien public. Pourquoi le Missouri, fondé longtemps avant l'illinois, son voisin, est-il resté un État pauvre et à moitié désert, tandis que l'illinois s'est peuplé, en quelques années , de deux millions d'hommes? Parce que Tesclavage, dominant au Missouri, y tuait l'activité commerciale, industrielle, agricole même des habitants, parce que l'esclavage est un germe de mort, qu'il repousse l'émigration européenne , et que le travaH

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libre ne peut exister à côté du travail esclave ; mais, Dieu merci, l'irrésistible courant de la civilisation ^moderje balaye devant lui ce reste de la barbarie, et déjà le Missouri se régénère, comme feront bientôt, de leur propre aveu, les États les plus endurcis de la confédération rebelle. Cette conquête naturelle et pacifique du Sud à la liberté est inévitable, et le serait encore, quand même le Sud aurait conquis son indépendance et s'isolerait dans sa nationalité prétendue. Pourquoi donc alors cette opposition vaine à la force des choses? Pourquoi ne pas devancer les événements et proclamer le code auquel tous les États viendront un jour se ranger d'eux-mêmes? Voilà le Maryland, le Missouri qui ont d'avance accepté l'amendement. La législature du Kentucky, de la même voix qui nomme au sénat le démocrate James Guthrie, se prononce pour une émancipation immédiate dansTintérét de Tordre public. — On parle d'oppression militaii'e et d'opinions imposées. C'est la voix libre et sincère du peuple qui a parlé dans les élections: c'est la volonté populaire qui, dans la convention du Missouri, a décidé par 60 voix contre 4 qu'on trancherait d'un seul coup Texislence déjà condamnée de l'esclavage. Quant au droit constitutionifël, il faut être de mauvaise foi pour le nier. Certainement il y a des limites au droit d'amendement dont on réclame l'usage : d'abord la majorité des deux tiers dans le congrès', sanctionnée par les trois quarts des législatures des États, — et qui songe a violer ces formes protectrices? — ensuite le préambule de la constitution, qui en énonce les motifs et les principes. Il y est dit que la constitution est fondée pour assurer au peuple américain les bienfaits de l'union, de la justice, de la paix et de la liberté. Qui oserait dire h présent que l'esclavage est juste, qu'il n'est pas un ennemi public,

une semence de guerre , une audacieuse négation de la liberté humaine? — On objecte que ramendement est contraire àUesprit de la constitution. Qui donc en estrinterprète, sinon la conscience de chacun? £n quoi d'ailleurs les auteurs de la constitution ont-ils consacré Fesclavage?Ils Font toléré comme un mal inévitable , dont la guérisou eût été dangereuse ; mais ils ont eu soin d'interdire solennellement l'extension de ce grand crime et de mettre un terme à la traite des nègres , en attendant l'occasion future de l'émancipation radicale, qui seule est compatible avec les principes de liberté et de justice avoués par la déclaration de l'indépendance et par le préambule de la constitution.

Je vous ai dit souvent qu'au fond le parti démocrate était le parti de l'esclavage et de la désunion. J'y reconnaissais bien la présence d'un grand nombre d'hommes honnêtes et déçus, à commencer par son chef. Je n'y voyais pas cette foule d'hommes gagnés d'avance à la cause abolitioniste, dévoués profondément à leur pays et qui ne différaient des républicains que sur la manière et l'occasion. Je méconnaissais trop le grand sentiment national, qui, malgré les trahisons individuelles et les allures suspectes du parti, animait encore le gros des démocrates. Le respect de l'Union et la volonté de la maintenir sont les grands mobiles qui poussent l'opinion publique et qui finiront par la rendre unanime quand les événements auront mûri. Quel meilleur exemple de patriotisme que celui de ces hommes qui, mettant de côté les griefs et les rancunes du passé, ne demandent en retour de leurs sacrifices que Ja réciprocité du pardon et •de l'oubli ! Ils ont le droit de réclamer leur part d'honneur dans la révolution qu'ils servent de leurs efforts autant et plus peut-cire que ceux qui, l'ayant toujours

WASHINGTON ET LE CONGKàS 157

voulue, triomphent de son succès. Comme chez nous en 89 , ce sont les privilégiés eux-mêmes qui détruisent l'ancien régime, — et les' plus acharnés défenseurs de l'esclavage viennent des États qui Tont dès longtemps aboli. L'Amérique, après son 93 militaire, marche à grands pas vers un 89 pacifique. Mieux vaut assurément conquérir les droits de l'homme par la guerre civile que de les perdre comme nous dans une anarchie sanguinaire. Le canon vaut encore mieux que la guillotine : il abaisse moins le caractère des peuples. La France est sortie du premier empire avec un grand besoin de liberté; elle était sortie du règne de la Convention avec Un servile et impérieux besoin de despotisme. Chez nous, d'ailleurs, les idées ont marché avant les choses et ont éclaté comme une mine, ne laissant plus que des débris. Ici, elles ont suivi les événements et surviennent à temps pour cimenter l'édifice des choses nouvelles. L'avenir nous dira ce qui vaut le mieux.

Je ne vous parle pas d'un orateur braillard, un de ces hommes qui ne croient pas être éloquents tant qu'ils n'ont pas le visage bleu et les yeux injectés, — qui vint ensuite débiter contre l'esclavage un certain nombre de déclamations banales. — Le dernier incident de la séance a été une courte allocution de M. Stevens, l'auteur fameux du bill de l'or, qui cette fois se levait pour répondre à une allusion personnelle de M. Pendleton. Du premier mot j'ai pu reconnaître un orateur. M. Stevens est un vieillard énergique et vigoureux, mais dont la figure expressive, hautaine, aux yeux enfoncés, est sillonnée de rides profondes. Une perruque assez maladroite, qui répand des boucles brunes sur son front chauve, ne peut cependant lui donner l'air grotesque de ceux qui cherchent à se rajeunir. Et lorsque, rappelant son passé, sa

constance dans ses opinions, il parle de sa «.vieillesse affaiblie », sa voix chevrotante et plaintive justifie cet appel au respect de tous. Sa phrase est pleine, aisée, nerveuse, toujours sûre d'une fin. Droit et immobile quand il parle, sobre de gestes, tout l'accent de son éloquence est dans le ton et dans le regard. Il est un des derniers de cette vieille génération d*orateurs qui comptait les Clay, les Webster çt les Calhoun, et dont la manière digne et fière ressemble si peu aux gesticulations et aux vociférations d'aujourd'hui. Tout passionné qu'il est dans ses volontés , tout rude et impitoyable qu'il se montre à ses adversaires, M. Stevens a été élevé, comme M. Bright, flans la religion de Vamour fraternel. Il fait songer en effet aux vieux quakers pensylvaniens du temps passé, devenus militants dans les luttes politiques, mais gardant toujours leur gravité austère et leur ton presque religieux. — Il y a une puissance indéfinissable qui s'attache à certains hommes et qui se fait sentir partout. Cette chambre (}es représentants si désordonnée, qui ne prête qu'une oreille inattentive aux bruyants du parti, fait tout à coup silence quand M. Stevens se lève, rendant un hommage involontaire à l'éfoquence et à la dignité dant elle a perdu le secret.

On parle beaucoup d'un autre orateur de k bonne école, celui-là parmi les jeunes : c'est M. Winter Davis, l'abolitioniste, — homme aimable, simple, d'air pfiodeste, intelligent, mais dont la puissance, comme il arrive souvent, ne se révèle qu'à la tribune. Je ne l'ai pas entendu parler.

En som#ne, la chambre des représentants n'est point, comme j'ai pu quelquefois vous le faire croire, composée uniquement d'aventuriers et de polilicians de cali^ret. Sans doute cette espèce y occupe une place trop grande,

et pour un Davis ou un Stevéns, il y a beaucoup de C..., de rohio, et de W..., de rilliqois. Les vilaines figures et les têtes rustiques y abondent; mais, quand une fois on s'est accoutumé au type et au costume américain, si étrangement mêlé de formalisme austère et de négligence débraillée,, on s'aperçoit que la majeure partie de la chambre est composée de gentlemen. Çà et là, parmi lés têtes blanches, se signale la face rude et vulgaire d'un jeune politiciaû de-FOuest, fermier ou garçon de charrue, élevé pour la politique par son père enrichi. Son costume d'apprenti endimanché, ses longs cheveux, son attitude mêlée de hardiesse et de gaucherie, éveillent en ifioi un vague .souvenir. J'ai entendu ce petit monsieur à Saint-Louis crier du haut de sa voix de fausset le plus insignifiant et le plus froid des mauvais discours dans un meeting où il était annoncé comme l'honorable M. ***, représentant du Kansas. Il y a donc ici, comme en Angleterre, une classe de poliiicians^ — et ces précoces favoris de la démocratie, portant sur les bancs du congrès leur air d'écolier léger et impertinent, me rappellent ces^petits messieurs de la chambre des communes qui n'ont pas un poil de barbe au menton et viennent le soir y étaler leurs bottes vernies et leurs cravates blanches. La démocratie a donc aussi ses passe-droits et ses fortunes ridiculement prématurées.