BOSTON, LES KCOLES, LE MONDE LETTRÉ

28 novembre.

Je VOUS ai déjà montré la ville de Boston ; il me reste à vous montrer les hommes. Chacun ici m'accueille à bras ouverts. Dîners, soirées, invitations pleuvent déjà sur moi, sans compter un flot de visites, car c'est la coutume hospitalière du pays d'aller chercher l'étranger chez lui et de prévenir sa politesse.

Pour mon début, j'ai dîné hier à YAllanlic club avec la fleur de la société littéraire et politique de Boston. Il y avait là bon nombre de réputations transatlantiques : le fameux naturaliste Agassiz, le philosophe et poète Emerson, M. Sumner, qui m'y avait amené, le sénateur Wilson du Massachusetts, M. Richard Dana, jurisconsulte et écrivain distingué, M. Wendell Holmes, poète renommé, auteur d'une ode presque nationale, et beaucoup d'autres plus ou moins célèbres. J'ai dîné entre M. Emerson et M. Agassiz ; ce dernier, massif, robuste, avec (le grosses mains , une grosse voix, mais un tour d'esprit simple et solide qui rend agréable une élocution un peu lourde et un peu lente; c'est un homme qui frappe par un air singulier de puissance intellectuelle; — l'autre, mince, maigre, figure souriante et satirique, un peu poète, très-philosophe, très-homme d'originalité et d'humour, une sorte d'Ampère plus abstrait, plus profond et moins brillant. En face était assis le sénateur Wilson, homme de grand mérite, sorti, à ce qu'il paraît, des rangs du peuple, et qui a gardé dans son langage un je ne sais quoi de rustique, — bon, modeste, figure qui respire Thonnêteté, timide enfin, comme j'imagine que devait l'être Ballanche ou tout

autre de ces hommes naturellement supérieurs qui ont eu peine h trouver leur niveau. V Atlantic club est une petite académie fermée aux profanes, où Ton n'est admis qu'au double titre du mérite littéraire et de Tamitié. Il y règne, avec un air de distinction extrême, un ton de cordialité simple et de douce camaraderie. On y est à cent lieues du tumulte mercantile de New- York..*

Je suis allé passer mon dimanche à la campagne, dans un de ces villages du Massachusetts où l'on ne rancontre pas un seul paysan. Rien de plus propre, de plus paisible, de plus champêtre que ces grosses bourgades de la banlieue qu*on pourrait presque appeler des villes. L'aisance qui y règne fait plaisir à voir. Cependant le sol est pauvre, et se compose de collines granitiques inégales, couvertes de pins maigres et de genévriers grisonnants. Entre ces petites éminences, il y a des prairies entourées de murailles en pierres sèches et de petits chalets servant d'étables. Partout la pierre nue perce la terre osseuse. Dans le lointain, la mer s'étend en longues bandes argentées parmi de brumeux promontoires, et se contourne en mille replis, formant comme un archipel d'iles et de lacs intérieurs. La rade de Boston, sa presqu'tlei ses navires, ferment si bien la vue, qu on ne croit pas 6tre au bord de l'Océan. Ce paysage a une grâce maigre et fluette, avec une grande douceur et une tranquille mélancolie. Il rappelle par le contraste ces grasses vallées de lOuest avec leurs fleuves limoneux et féconds, leurs bords enrichis des dépouilles de mille générations végétales, leurs dômes de feuillages obscurs élevés sur les hautes colonnes des forêts. Quelle différence entre ces deux natures! Et cependant la richesse est partout sur ces côtes malingres, et les exubérantes forêts de riudiana n'abritent que de pauvres cabanes de troncs

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d'arbres cimentés atec là boue des rivièréà. Qrtel ftSIglcien est-ce donc que Thomniè, qui crée tant Aiet si ^éU!

è9 klovembtô.

J*ai Tait deux connaissances nouvelles : tèlk de M. Wetidell Phillips, le célèbre orateur aboliiîônistë, n celle de M. QUincy, petit-fils d*un homme célèbre dans rhisiolre d'Amérique, lui-même un des chefs du paHl de Tabolilioti. Tous deux ont Voulu mè faire les hohnèurs de leur ville natale. M. Quincy, homme distingué, d*iiile expressioh fine, un peu dédaigneuse, causeur* àgfêâble, est connu à Boston pourra sûholarshtp et sd scietice des antiquités. Il m^a montré tous les petits sourénirâ historiques de la colonie, depuis Thablt que portait Ftàtiklin lorsqu'il signa l*alliânce française et lés épaulettés de Washington, jusqu*îi remplacement dé la Vieille maison, aujourd'hui détruite, où naquit ("rankliîi, Jiiàqu*au champ de bataille de Buuker-Hill et h Tobélisque de granit élevé à la place où le célèbre Warreii a péri. Je ne vous parle que pour mémoire des canons de Tai^senal, des moniiors^ des batteries flottantes, dés bhtkaâerunntrs en acier pris aux confédérés, et des gt^os Vais=seaux de ligne abandonnés qu'on laisse périr sur les chantiers comme inutiles. Les tiavifès nouveaux qui les remplacent ont des formes tout h fait singulières et irèsdisgracietises, les uns dépassant à peine de quelques pouces le niveau de flottaison, les autres longs et effilés, presque sans mâture, renflés au milieu et aplatis sôus l'eau. Autant les anciens vaisseaux étaient pittoresque^, spacieux et agréables, autant ces casemates blindéeé lent hideuses et semblables ii des prisons. Ce qui ési rèttëf-

quable à Tarsenal, c'esi Touvrier lui-même. Quand on voit passer ces trois cents hommes qui retournent au travail après leur dîner, tous graves et bien vêtus, quelques-uns tout à fait bourgeois, on ne peut se figurer que ce soient là des manœuvres. L'ouvrier de nos villes, dont nous vantons Tintelligence et Téducation tout en déplorant ses vices, n'est qu'un pauvre diable auprès de ces messieurs. Ce que nous appelons le peuple, c'est-à-dire une classe ignorante et sans avenir, n'existe pas au Massachusetts, et le secret de ce prodige, la baguette de fée qui élève tout le peuple au rang des classes moyennes, c'est l'éducation.

Voulez-vous vous en convaincre? venez voir les trois dégrés d'écoles où la ville de Boston instruit gratuitement tous ses enfants, les conduisant de l'instruction élémentaire, s'ils veulent la poursuivre, à l'étude de l'histoire, de la littérature, des langues mortes et vivantes, — latin, français, espagnol, — des sciences mathématiques, physiques, chimiques, naturelles, — les menant en vérité aussi loin qu'il leur plait d'aller, jusqu'au grec et jusqu'à l'astronomie. Venez voir ces grandes bibliothèques ouvertes à tous venants, fondations pour la plupart individuelles, où tout habitant a le droit d'emprunter des livres sur la seule garantie de sa signature, et dont la principale fait circuler deux cent mille volumes par an dans la seule ville de Boston. Vous croyez peut-être que cette libre circulation des livres donne lieu à des soustractions continuelles? Eh bien! les bibliothécaires me disent qu'il arrive très-rarement qu'un livre ne soit pas rendu. Rien de plus décent d'ailleurs et de mieux fait pour inspirer confiance que la physionomie des lecteurs. Je les regardais passer presque avec respect, tant il était nouveau pour moi de voir des hommes du commun lire et

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étudier non-seulement les romans de Wilkie CoIIins ou d'Alexandre Dumas, mais de gros bouquins qui auraient effrayé ma patience. Le même esprit studieux, sage, honnête, s'observe dans les écoles où M. Phillips me conduisit ce matin. Je n'y ai pas aperçu la moindre trace de punition. Quand les maîtres s'absentent, ils laissent les enfants seuls, avec une tâche préparée, et s'en vont en fermant à clef la porte de leur classe : pas un enfant ne bouge de son siège et de sa petite table. A l'heure de la leçon orale, ils sont si attentifs, si dociles, si désireux de s'instruire, qu'on en est émerveillé. Il y a vraiment chez ce peuple un fonds de gravité et d'honnêteté sérieuse qui vaut bien la légèreté spirituelle dont nous aimons trop a nous vanter.

Les écoles de Boston sont placées sous la direction d'un comité immédiatement élu parle peuple, mais présidé par le maire et après lui par le président du conseil de la commune^ qui en sont membres de droit. Chaque ward ou quartier nomme six députés et en renouvelle un tiers chaque année. Ce comité a le gouvernement absolu de tout ce qui se rapporte aux écoles municipales, fondation des maisons d'école, séparation des classes, choix et traitements des professeurs, rédaction des programmes de renseignement. Un surintendant qu'il nomme chaque année remplit les fonctions d'inspecteur et d'agent exécutif de la petite assemblée. Le comité se subdivise en commissions électives, chargées des branches spéciales de l'enseignement; elles font chaque année leurs rapports détaillés au comité central, qui lui-même publie h son tour un rapport général adressé au peuple. Il y a trois ordres d'écoles superposées suivant les degrés de l'enseignement, et les élèves subissent des examens pour passer d'un degré à l'autre. Dans les écoles primaires,

qui Sôfit au liorabre de deux cent cinquante environ, on apprend à lire, à écrire, à calculer. Dans les écoles de grammaire^ on apprend la grammaire, la géographie, \û tenue des livres, les sciences élémentaires et Thistoire des États-Unis; enfin, dans les écoles supérieures ou high schools, les langues vivantes, le dessin, les hautes mathématiques, Thistoire et la liltéralure générales. Il y a encore une classe d'humanités, latin schooU toujours gratuite, où les enfants des gentlemen de la ville se préparent souvent aux éludes universitaires à côté des fils d'ouvriers. Quant à l'école normale supérieure des filles (high and normal school)^ elles y entrent par ordre de mérite, et en sortent avec des diplômes de capacité pour renseignement; elles y apprennent le français, le latin, le dessin, la musique et les sciences, tout ce qu*ii faut pour professer : c'est la pépinière où se forment chaque année les institutrices dont on a besoin.

J'ai vu k l'école supérieure de grandes jeunes filles vêtues en demoiselles prendre une leçon de français que leur donnait le professeur de l'école, — un pauvre réfugié politique. C'étaient les filles des artisans et des petits boutiquiers de la ville. La plupart sont plus savantes que beaucoup de nos jeunes filles riches, l'éducation des femmes n'étantpas moins solide ici que celle des homines. Elles ressemblent d'ailleurs pour les manières, pour la touf btire, pourle langage même, a devérilablesdames,etronraconte plaisamment que la fondation de cette école fut combattue, dans le conseil de ville, par tous les pères, qui craignaient de voir leurs fils se choisir là des femmes. J*ai vu à l'école des garçons des jeunes gens de qutbze ans résoudre des problèmes trigonomélriques, ou expliquer « couramment du Virgile. Peut-on s'étonner qu'après cela ils gardent toute leur vie cet injmense intérêt qu*od fe-

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tnkttine ici dans toutes les classes pour les choses littéraires ou scientifiques, que le soir, pour se t*eposer de leurs affaires, des boutiquiers aillent entendre M. Agassîz parler sur les glaciers, ou M. Emerson faire, avec beaucoup d'esprit sans dôiile, et même quelque profohdeur, mais sur un ton monotone et hésitant, une lecture sûr Téternel sujet de réducatloii? j*étais au nombre de ses auditeurs, et je dois avouer que j'ai trouvé la séance Un peu longue. Le public pourtant semblait charmé, et se pressa après le di:§coUrs autour du lecluret en manière de félicilation muette. Lès femmes étaient venues en grande foule à ce spectacle, qui n'avait rien de frivole. C'est qu'elles ont ici un rôle bien supérieur h celui qité nous leur attribuons. L'enseignement est leur domaine, les travaux de cabinet leur sont réservés. Sur six cents maîtres environ qu'emploient les écoles de la ville, il y a plus de cinq cents femmes. Dans les bibliothèques publl- - ques, sauf les chefs, qui ont barbe au menton, le service est fait par des jeunes filles. Dans les administrations publiques, au greffe du palais de justice, aux archives générales, elles sont employées comme expéditionnaires et copistes. Rien de plus étrange pour un Européen que de voir ces petites figures souriantes datis ces lieux austères. A la porte du cabinet de Xaiiorney de district i attaché à la cour fédérale qui siège à Boston, j'ai trouvé ï assise à un bureau, non pas un huissier, non pas un ' commis, mais une toute jeune fille qui m'a introduit dans • le cabinet du magistrat. Franchement ces choses ne ' seraient pas possibles chez nous, elles nous paraîtraient '• scandaleuses, à tout le moins elles nous prêteraient à \ rire. Tant pis pour nous : personne ici n'y entend malice. ' Mais revenons aux écoles publiques. La ville de Boston en est justement fière, et il n'y â, dit-on, que celles

de Philadelphie qui puissent soutenir la comparaison. La ville y dépense chaque année 800,000 dollars; la moyenne des frais par an et par léte d'élève n'était, il y a dix ans, que de 1 2 dollars environ : elle est à présent de 15 dollars et 76 cents. Cette grande institution D*est d'ailleurs pas la seule que la ville ait fondée; il faut y ajouter toutes ces écoles spéciales, qui sont en même temps des établissements de bienfaisance,— écoles de réforme, maisons de correction pour les enfants insubordonnés ou vagabonds, asiles d'aveugles et de sourdsmuets, enfin prisons où les filles perdues sont moralisées et instruites. Quand on voit ces résultats, on comprend la puissance de l'initiative locale et le bienfait de la liberté.

Il y a longtemps que les Américains ont résolu les problèmes que nous agitons encore en Europe. La gratuité de l'instruction, cette nouveauté révolutionnaire, cet épouvantait de tant d'esprits timides, existe ici depuis deux siècles. Dès l'origine de la colonie, les puritains ordonnaient, sous peine d'amende, l'établissement d'une école dans chaque township ou commune : c'est de là qu'est sorti tout ce vaste et admirable système d'éducation populaire. Je me trompe : ce n'est pas système qu'il faut dire, car les États-Unis n'ont pas de loi systématique et uniforme sur l'organisation de l'instruction publique. Chaque localité a ses lois particulières, chaque institution ses règlements privés. Il y a des écoles de toute espèce; les unes dépendent du gouvernement de l'État, les autres de l'administration municipale, d'autres enfin sont des fondations individuelles : il n'y a de général que l'esprit qui les dirige toutes. La même instruction ne peut être / donnée partout : les grandes villes ont seules élaWi ces htgh schools qui donnent, pour ainsi dire un enseigne*