BOSTON, LES ÉCOLES, LE MONDE LETTRÉ W

ment de luxe. Parfois, dans les petites localités, des particuliers généreux établissent des académies pour y suppléer. Les finances de TÉtat contribuent souvent à ces fondations : ainsi TÉtat de Massachusetts distribue annuellement 10 millions de dollars, moitié aux écoles, moitié aux institutions charitables, médicales ou morales. Son rôle est d'encourager, de stimuler, de soutenir, et non pas de régenter lui-même.

Los Américains disent aVec raison que leur système d'instruction publique est la clef de voûte de leurs institutions républicaines. Ils ne s'imaginent pas que le peuple perde en obéissance et en sagesse ce qu'il gagne en indépendance et en savoir. Ils pensent, au contraire, qu'il serait insensé de jeter le pouvoir politique aux mains d'une multitude ignorante, et qu'on ne saurait trop s'appliquer dans une démocratie à former des citoyens. Nous pouvons faire de belles théories sur les Ii.».itos raisonnables de l'éducation populaire et sur la dose infinitésimale de science qui suffit à un ouvrier; nous pouvons dire qu'une goutte de plus l'empoisonnerait en lui inspirant une ambition démesurée, qu'il dédaignerait son humble condition, son travail manuel, et se laisserait orgueilleusement mourir de faim. Nous pouvons aussi repousser l'instruction gratuite comme contraire aux principes de l'économie politique égoïste, de celle qui dit : « donnant, donnant, » et fait consister la vie sociale dans un échange intéressé de services rigoureusement égaux. J'admets la rigueur abstraite de cette doctrine, et je consens à voir dans le droit de l'éducation gratuite une charge imposée parle pauvre au riche, un véritable impôt divitiaire. Je veux même appeler cela du nom redoutable dont on fait un épouvantait, de ce terrible noiA de socialisme qui suffit chez nous pour discréditer les

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réforàies les plus utiles. Qu'est-ce h dire? ifàut-il regarder en politique aux doctrines ou bien aux résultats? Que ta'imporle un calcul abstrait d'idées, quand le bien-être général, quand la moralité, quand la liberté de tout uh peuple sont au prix de ce sacrifice d'un syllogisme ou d'une équation? Il ne s'agit pas ici de systèmes forgés par des rêveurs, aux quels on réponde par l'irrésistible argument de Timpossibilité pratique : c'est au contraire sur la pratique, sur une expérience déjà féconde, que les Américains s'appuient pour nous dire que réducation gratuite est non pas seulement un bienfait pour le peuple, mais encore une nécessité première de toute vraie démocratie.

Je suis humilié quand je songe à la misère intellectuelle de mon pays. Je ne m'étonne plus alors de notre étrange manière de pratiquer le suffrage universel, tk deux choses l'une : ou bien limitez les droits politiques aux classes riches et éclairées, ce qui est impossible aujourd'hui, ou bien prenez bravement votre parti de Tégalilé, et donnez une éducation royale au souverain nouveau de la société. On a dit souvent que les classes moyeniies étaient la France, et cela pouvait se dire tant ((u'elles participaient seules au gouvernement du pays; mais, puisque l'érluse est ouverte à la souveraineté popiîlnire, les classes moyennes, pour ne pas tomber aH nivonu du peuple, n'ont plus qu*;i élever le peuple à letf niveau. ()n demande quel emploi des ouvriers feront ée la scienctî : Ils s'occuperont des affaires de leur pip; comment ils se résigneront a leur condition : elle ne leur paraîtra plus si humble quand l'éducation l'aura téîevSe, et que l'esprit d'un charpentier sera l'égal de celui tfïk bourgeois. Assurément l'éducation devient inutile, dangereuse môme, si vous retranchez les droits politiques,

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m ri voUs en voulez faire «ne ctJtnédIe; ttais elle est indispensable pour que la démocratie ne s'égafë Ji^s dans le désordre, ou né s'endorrtie pas dans l'arbitraire.

Je ne me dissîtnille pis les obstades qui s'opposent chez nous à ees réformeis : d'abord ribtre centrallsàliou, machine trop lourde et trop compliquée pour être active, ^=^ ensuite la thargé ikiimènse qu'utie telle œuvre impoî^erait à l'État, — enfin h nécessité d'ajouter le devoir Au droit et robligatloli à la gratuité. Quant aux éom- Ihùnes, ce n'est pas au sortir de la tutelle administrative tfu'oh peut leur demander de gratids efforts. Ce sont dés éponges qu'une nialn toUle-pui^santfe presse et remplit lôur à tour. Elles otit besoiti d'être émancipées, et cependant elles ont besoiti dé guides. Nous tournons, je le sais bien, dans un cercle Vicieux, cdr il nous manque l'inipulsion morale dU progrès. Les Irlandais émigrés, qui arrivent à Boston dans la rudesse inculte de leur pays natal, sont tous pressés d*envoyer leurs enfants à l'école : ils suivent le couratit qui les entraîne, ils sont bien forcés de se mettre au commun niveau. Pour nous, il faut que la loi nous y contraigne.

Les procédés du despotisme sont, je l'avoue, bien plus commodes : un petit nombre d'hommes éclairés sutflsêtlt h gouverher le troupeau populaire, h l'aide de qlielqtles chiens de garde qui obéissent saus savoir ce qu*ils ïbht; lîlâls dans une démocratie le troupeau doit se conduire lui-même et conduire aussi le berger. Les fondateurs de la colonie le comprirent il y a deux siècles, quand ils posèrent en principe la publicité et la gratuité de l'instrUctfôti. Le jour où chez nous toute ville de deux cent mille ârttès trouvera, comine celle de Boston, quatre millions pit ail à mettre h ses écoles, nous aurons réalisé h là fois

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le plus grand progrès politique et le plus grand bietffait moral.

En finissant ma visite aux écoles, je veux vous montrer un peu mon aimable et excellent cicérone, M. Wendell Phillips. La première chose qui frappe en lui, c'est la douceur et la bonté : on a peine à se figurer que cet homme si simple, si afll'able, soit le fougueux orateur et hoame de parti que tout le monde s'accorde h placer au premier rang de Téloquence américaine. C'est un grand homine au nez cassé, au menton en avant, au front découvert, aux cheveux roux qui grisonnent, à l'œil brun pâle el plein de tranquilhté souriante. 11 porte toujours un grand chapeau gris à larges bords, qui lui donne l'air d'un vieux botaniste. On le dit possesseur d'une grande fortune qui consacre tout entière a la cause de l'abolition. On se demande, en le voyant, où est cachée Ténergie dont il a fait preuve^en mainte rencontre périlleuse et la pas^w convaincue qui le désigne à la haine des esclavagistes.

Voilà les hommes que je vois à Boston, aussi simples qu'ils sont supérieurs. Promenez-vous dans les bibliothèques, dans les musées, vous trouverez partout ce type du lettré vêtu de noir, d'une physionomie ouverte et » douce, courtois de manières, et plein de ce calme aimable ' que donnent les études élevées. Une pépinière de pareils hommes peut être le salut d'un peuple. Quand je me sou- > viens qu'il y a peu d'années ils étaient injuriés, outragés, frappés même, que s'enrôler dans cette phalange de Tabolitionisme et de la réforme unitaire, c'était se condamner à une proscription certaine de l'opinion publique, — qu'ils ont persévéré cependant, et qu'aujourd'hui ils sont les maîtres, — je prends confiance dans l'avenir de l'Amérique. Il n'y a pas longtemps qu à Boston, dans ce foyer de Tabolitionisme égalitaire, M. Phillips était meuacé