UN'B VISITE AU K.EKTUCKY

sions politiques. Les nègres encore esclaves abondent au Kentucky. La population allemande, venue de Cinciaftati, est fort nombreuse à Louisville, et, pour compléter U revue des races diverses qu'on y rencontre, les rues sont habitées par un peuple de pourceaux nomades qui semblent mener dans les tas d'immondices une vie libre, abondante et délicieuse. Louisville est pourtant une grande et agréable ville de quatre-vingt mille âmes, située sur TOhio, à l'endroit où des bas-fonds et des rapides, qu'on appelle emphatiquement les chutes^ en interrompent la navigation pendant l'été. Un canal creusé dans le roc tourne l'obstacle et peut recevoir d'assez gros steamers. La vallée en cet endroit est large, riante et fertile. La rue principale, bordée d'hôtels et de monuments publics, a vraiment un grand air ; la ville basse, aux environs du port, est un cloaque; la ville haute au contraire, plantée d'arbres, largeinent percée, bâtie de petites maisons coquettes entwirées de jardins fleuris, garde encore, malgré la boue et les masures sales dont elle est parsemée, un air d'élégance et d'aristocratie. Quelques monuments d'un style simple, mais assez noble, mêlent leurs masses sévères aux cottages de ce quartier tranquille. Vers le centre de la ville, sur une vaste place plantée d'arbres, s'élève la colonnade du Court'House. Partout les pourceaux émancipés 4l|knènent impunément sur les trottoirs leurs groins provocateurs.

Je voulais partir aujourd'hui même pour la fameuse caverne du Mammouth, qui est située sur le chemin de fer de Nashville, à peu près à mi-route. Par hasard, en me promenant dans les rues, j'aclietai un journal et je vis annoncé pour le soir un grand meeting démocrate en face du palais de justice. Les wards ou quartiers T. I n

Sdû HUIT MOIS £N AMBBIQUB

étaient convoqués d'avance dans leurs lieux de réunion respectifs, et devaient se rendre, enseignes déployées, tambours battants, sur le perron de Tédificew Vers huit heures, au lieu d'aller au chemin de fer» je me mis à la mode améric^iine, c'est-à--dire que je fourrai mon pistolet dans ma poche. Le meeting promettait d'être nombreux et enthousiaste. Qui sait si les troupes de passage dans la ville ne s'aviseraient pas d'intervenir? On les servirait d'ailleurs à souhait, et, quoique étranger à la bagarre, il était prudent de pouvoir se retrancher sous la sauvegarde d'un bon revolver armé de six balles; mais la violence même des sentiments démocratiques de Louisville, la presque unanimité de la population fut justement ce qui assura au meeting une liberté entière. Pour faire respecr ter son droit, il n'est rien do tel que d'avoir la force.

Il y avait donc quelques soldats mêlés à la foule comme auditeurs, mais on ne voyait pas la queue d'un fusil ni d'un sabre. Tout Louisville était dans les rues et marchait vers la grande place. Les boutiques étaient fermées; il y avait de grands feux de joie à tous les carrefours, les pétards tonnaient, les fusées sifflaient de tous côtés; les pauvres Diogèues des rues couraient effarés à travers la foule. Rien de plus pittoresque et de plus animé que l'aspect de la grande place. Une multitude immense s'accu* mulait devant Li façade du Couri^Houêt^ autour d'une fragile estrade éclairée de quelques lampes fumeuses. Ift face, sur les degrés du palais, se tenaient rangées les députations des wards avec leurs torches, leurs bannières et de grandes lanternes de toile qui portaient sur leurs quatre faces des devises burlesques : Comment ms-tu y Abraham? — Plus de Springfield^okes aujourd'hui l (Vous savez (pie le président Lincoln est célèbre pour ses jokes ou bons mots. ) Plus de tes drogue»,

|UNB VISITE AU KENTUCKT S91

vieux charlatan (1). — Old Abe est un cheval^ Mac- Clellan un cavalier. — Mac-Clellan est un nouveau Washington, — La lumière éclate , nos ennemis tremblent ! — LVnion, la constitution et Little^-Mac ! — Il y en avait aussi de plus sérieuses : Lincoln a ruiné le pays en quatre ans. — Nous voulons nos droits^ — • nous demandons notre liberté^ — qu'on nous rende Vhabeas corpus ! — Le seul spectacle de cette mascarade sérieuse valait tous les discours; du reste elle n'avait rien de séditieux ni d'inusité. Telle est la décoration ordinaire et le cérémonial obligé de tous les meetings américains.

Cependant la multitude s'était tassée; on était monté sur les balcons, sur les toits, on se pressait aux fenêtres. Je m'étais glissé jusqu'au pied du stand, au plus dense de la cohue, et je sentais autour de moi des pistolets dans toiites les poches. Les feux de joie et les fusées flambaient de plus bellle, avec une lueur rouge d'incendie. Parfois des chut ! passaient dans la foule murmurante et agitée. Un orateur se leva, un vieillard au front chauve, aux cheveux blancs, simplement vêtu : c'était le président du meeting, James Guthrie, ancien sénateur des États- Unis, ancien ministre des finances dans le cabinet de M. Buchanan. D'une voix faible, cassée, mais non sans' énergie, il prononça, au milieu des détonations et des hfrrahs d'une foule qui ne pouvait l'entendre, un discours modéré dans le fond, sinon toujours dans les mots, parlant beaucoup des libertés atteintes et repoussant bien loin toute pensée d'infidélité à l'Union.

Divers speakers se levèrent après lui. J'en remarquai deux : le premier, Judge BuUock, un grand homme mince,

(\) No more of tins rubbishf old pills!

29t» HUIT MOIS EN AMERIQUE

brun, de bonne tournure, sobre de gestes et distingué dans son langage, m'inspira tout d'abord quelque sympathie. Je vis bien cependant, dès ses premières paroles, que j'avais affaire à un dévot de l'esclavage, à un partisan à peine déguisé des rebelles. « Je veux, disait-il, défendre les droits du Nord, — et ceux du Sud aussi. » Mais l'orateur était si contenu, si lettré, en un mot si Européen, il faisait un contraste si frappant avec la déclamatioa commune des meetings populaires, que je m'abandonnai sans mauvaise volonté h son éloquence. Quand il parla de la décadence du peuple américain , des prédictions trop bien accomplies des grands écrivains qui étaient venus d'Europe admirer une nation libre et qui s'en étaient retournés annonçant au monde que ces fiers républicains avaient dégénéré, — quand il adjura ses concitoyens de les faire mentir et de saisir cette occasion dernière, quoique peut-être il fût déjà trop tard, — il me semblait voir un des représentants de cette vieille race de républicains aristocrates qui conduisaient à l'origine les affaires du pays. Ses tirades ambitieuses elles-mêmes ne me déplaisaient point. Ce n'est pas en Amérique que je reprocherai à personne d'encombrer son style d'un trop gros bagage littéraire; mais quand à la tin, dans un mouvement d'in* vective calculé, il jeta adroitement, comme s'ils lui échappaient, ces deux mots, « l'infernale abolition, » j'étais remonté sur mon cheval de bataille et redevenu invuln^ rable aux séductions oratoires.

Après lui vint un tout autre homme qui me disposa moius à l'indulgence : c'était un altorney de Louisville, appelé à la tribune par les cris tumultueux de la multitude, dont il semble être l'orateur favori. Il fendit la foule et grimpa sur l'estrade : un gros homme commun, jovial, débraillé, à la barbe inculte, à la longue crinière, un sou-