UNE VISITE AU KENTUCKY

vers le Sud, laissant leurs esclaves libres et leurs biens abandonnés. Des hommes nouveaux, énergiques, sortis des rangs du peuple, et ennemis fougueux de Toligarchie esclavagiste, le gouverneur Johnson (1) du Tennessee, le prédicateur abolitioniste Brownlow, le fighiing parson, comme on l'appelle, rallument au cœur du peuple un ardent patriotisme. Ce sont des hommes qui savent tour à tour parler et combattre, qui ont bravé cent fois la mort, qui paraissent dans les meetings le pistolet au poing, qui enfin appartiennent eux-mêmes à cette classe plébéienne des petits blancs {mean whites) que le système de l'esclavage tenait dans la misère et dans l'abjection. Sous leur conduite, les unionistes ont repris courage, et maintenant ils savent se défendre; mais ce gouvernement n'est encore que la guerre civile organisée. Les guérillas sont plus nombreuses, plus audacieuses que jamais : tous les voleurs, assassins, repris de justice et coupe-jarrets du pays mettent leurs crimes sous le manteau de la sécession ; le gouvernemeirt de Richmond en prend pour lui le bénéfice et la responsabilité. — Un certain Woodward, maître d'école à Hopkinsville, leva au début de la guerre quinze cents hommes, tout un régiment de cette racaille; il en a maintenant cinq ou six mille. Chaque jour, des hommes ruinés, désespérés ou altérés de vengeance, se jettent tête baissée dans cet enfer. On tue, on brûle, on n'épargne rien. Un chef de bande du nom de Ferguson ouvre le ventre à ses prisonniers. Les victimes deviennent furieuses : à leur tour, il leur faut du sang. C'est surtout parmi les gens des 6order-states que l'armée fédérale recrute ces scouts^ ces éclaireurs, ces enfants perdus, dont on raconte à la veil-

(1) Aujourd'hui président des États-Unis.

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lée les aventures héroïqueîi et terribles. On tue un rebelle comme un cbien ou un loup. Des bommes qui ont vu leur père pendu, leurs enfants massacrés, leurs femmes outragées, leurs récoltes et leurs maisons livrées aux flammes, appartiennent tout entiers à leur vengeance. Il n*y a point de place en eux pour la pitié.

Je vais rester ici deux jours : ce n'est pas trop pour visiter la fameuse caverne. Je regrette beaucoup d'être ignorant, car ce pays est ricbe en curiosités géologiques. Sur le sommet des petites montagnes répandues irrégulièrement par groupes ou par chaînes capricieuses à travers la plaine, on trouve à cbaque pas des entonnoirs sans issue, comme les cratères d'un volcan. La plupart aboutissent h des fissures, plusieurs à des trous béants et insondables. Il y a près d'ici, à Hunfordsville, un de ces abîmes qui semble n*avoir pas de fond. Le pays tout entier est criblé par des cavernes et miné par les eaux souterraines. Les sources minérales, les fodtaines intermittentes, abondent dans les vallées. Voilà tout un monde d'observations et d'idées qui m'est fermé par mon ignorance. Je n'en vais pas moins faire mon pèlerinage dans les régions infernales.

19 Mptembre.

 deux pas de l'hôtel, dans un entonnoir plein de verdure, s'ouvre la gueule noire de la caverne. On y descend par quelques marches grossières, puis on s'enfonce sous la montagne une lampe à la main. Le jour s'efface, dUsparait; on n'a plus d'autre clarté que la lueur jaune d'une mèche fumeuse.

On s'avance d'abord dans un long corridor, entre deux

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irailles de pierres sèches. Le guide raconte qu'en 1812 établit là une exploitation de salpêtre et une fabrique poudre à canon. On voit encore sur la terre, alors )lle, mais à présent durcie, Tornière des roues des charités, Tempreinte des pieds des bœufs. De grands trous eusés de main d'homme, quelques échafaudages de utres, et des anneaux naturels dans le rocher, où Ton ait coutume d'attacher les attelages, sont tout ce qui ste de la fabrique. Près de là s'aligne une rangée de aisonnettes bâties, il y a quinze ans, pour les poitrilires : tous ceux qu'on y envoya moururent en peu de maines, et la caverne n'a plus maintenant'pour habi- Dts que les milliers de chauves-souris, de rats et de eards qui y prennent leurs quartiers d'hiver. Peu à peu le toit s'élève ; on traverse d'immenses salles bitement éclairées par une pièce d'artifice que le guide tte adroitement sur quelque entablement du rocher, une est remarquable par les déchirures bizarres de ses rois, celle-là par son dôme circulaire, celle-ci par e masse de rochers tombés de la voûte, qui s'élève au lieu comme une estrade. Le guide les nomme succesement, — la rotonde, le vestibule, l'église méthodiste, salle de bal, — et tant d'autres dont j'oublie les noms, rfois la voûte s'abaisse, on marche tête courbée; mais nsemble de cette longue galerie est vaste, grandiose et 3numental.

Tout à coup nous tournons à droite et nous nous engeons dans une étroite fissure. Ici le chemin semble rré. La caverne est semée partout de labyrinthes et de ausse-trappes. On monte, on descend, on rampe péniîment dans un corridor escarpé; puis on entre dans lelque vaste salle où les eaux tournoyantes ont arrondi e coupole haute de cent pieds. On rencontre ici des

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abîmes noirs et inconnus, là des galeries qui plongent dans une profondeur effrayante. Le guide se démêle sans peine au milieu de ces méandres, et vous conduit d'un pied sûr, à travers les ténèbres, au bord du botUmleM pit (puits sans fond).

Ne vous effrayez pas du nom : le bottomless pit a un fond, même assez rapproché, si j'en dois croire mes oreilles : j'entends très-distinctement les gouttes d'eau y tomber une à une. J'y peux même jeter une pierre sans l'exposer à la triste aventure de bondir de roche en roche et de rouler à travers Tespace sans jamais trouver de repos. Le spectacle n'en est pas moins surprenant et terrible. Imaginez une galerie horizontale brusquement interrompue : profondeur sombre sous les pieds, profondeur sombre au-dessus de la tète. Un pont de bois fraucliii le précipice. Imaginez enfin le silence, la solitude, l'atmosphère étouffée et sépulcrale, et nos deux ombres penchées sui" l'abîme à la lueur faible de nos lampes vacillant dans les ténèbres.

La caverne a une foule de crevasses gigantesques oii jadis les eaux s'engouffraient sous la terre et se précipitaient dans les réservoirs souterrains. Elles s'y glissent encore par d'invisibles fissures, et s'en échappent par des conduits submergés dont on ne peut découvrir l'entrée. Les voûtes sont ogivales, les parois taillées en pilier» comme par une main cyclopéenne. Quand on s'y trouve suspendu dans l'espace, on se croirait dans la nef de quelque cathédrale haute de trois cents pieds : c'est la hauteur de l'un de ces puits, le plus profond de tous, quoiqu'il ne s'appelle pas bottomless. L'an dernier, un Anglais voulut en explorer la profondeur pour immortaliser son nom. On le fit descendre au bout d'une corde: il y avait un lac au fond du puits. On construisit un ba-