UNE VISITE AU KBNTUOKT

i teau. De tous côtés s'élevait Tinfranchissable barrière.

é L'eau était vive et courante; il fallait bien qu'elle eût

4 une issue. Je m'étonne que le nouvel Empédocle n'ait pas

li plongé dans le gouffre et tenté l'aventure originale d'un

voyage aquatique dans ce monde inexploré.

■9 Les eaux se sont retirées dans la partie basse de la ca-

B verne; mais on en voit partout la trace aux formes capri- ' /ïf'

cieuses des roches. Ici le courant s'est brisé sur une veine dure, et^ tournant l'obstacle, s'est creusé une issue tor-

I tueuse dans une pierre plus tendre. Là il s'est précipité, entraînant tout sur son passage et entassant d'immenses débris ; là encore il a tourbillonné, captif dans sa prison sourde, jet usé les parois circulaires de ces blanches coupoles. La pensée des cataclysmes souterrains et du mouvement mystérieux des eaux dans les entrailles du sol accompagne partout le visiteur et prête un charme fantastique à cette promenade. Il semble qu'on pénètre dans les secrets de la nature et qu'on voie revivre les scènes passées. Quelle lutte ont dû se livrer la masse robuste de la montagne et ces masses d'eau non moins puissantes . qui bouillonnaient dans ses profondeurs ! On se les figure ^ dans les fissures étroites, sur les pentes rapides, prédis pilées avec une vitesse vertigineuse; on voit ces puits ; gigantesques débordants, pleins jusqu'à la gueule, et les ^ eaux comprimées, comme souffrantes, soulever les rochers -, dans un eflort suprême et se ruer dans quelque nouvel jj abîme. Tout ce que nous admirons dans les gorges étroites des montagnes où les fleuves roulent en écumant dans ^ leurs crevasses déchirées a dû se passer ici avec bien plus j de puissance et de terreur. Mais que penser de ce torrent g souterrain, sorte d'Achéron tumultueux, qui entraîne au ^ fond des abîmes les débris des forêts, des rochers et des , êtres vivants

306 HUIT MOIS EN AMéBIQtlB

Comment vous dire les noms de tous les coins et recoins que j'ai visités? Nous allions dans les ténèbres, allumant çà et là un feu de bengale qui donnait aox sombres salles Tair de palais de fées. Je vis ainsi b Chapelle gothique, longue nef écrasée où des stalactites pendantes figurent dévastes colonnades de pilastres massifs et d'ogives entrelacées, assez semblable à l'église souterraine d'une ancienne basilique. Je vis enfin la célèbre Chambre des étoiles ; c'est le site le plus merveilleux de la caverne, et nous allons nous y arrêter ensemble. Vous arrivez par une large galerie, dont la voûte élevée s'enveloppe d'ombre, ancien lit de quelque grand fleuve du monde des ténèbres. Les murs s'éloignent, le ciel s'élève, et vous regardez au-dessus de vos têtes : oui, c'est bien le ciel qui brille là-haut. La terre s'est donc ouverte? Il fait nuit : notre promenade aura duré jusqu'au soir! Mais voyez ces deux murailles blanches et leur profil qui se découpe là-haut sur le ciel; on dirait un ravin désert, lit desséché d'un torrent. Je ne vois pas encore d'étoiles; c'est bien là pourtant le ciel de la nuit,— nuit sans lune, calme et pure, animée d'une douce lueur bleue. Vous faites un pas; regardez bien, que voyez-vous briller là-haut comme une étoile qui scintille et disparait? Ne croyez-vous point voir passer sur le ciel des nuées blanches et légères? Comme le silence est profond! Quelle immobilité dans cette nuit sereine I Quelle est donc cette contrée aride, muette, désolée, où la nature penl jusqu'à ce vague et léger murmure qui accompagne son sommeil ? Vous écoutez, vous retenez votre haleine ; — non, pas un bruit, pas un souffle, pas une brise tiède et vivifiante dans cet air glacé. Vous vous taisez, comme si votre voix n'y pouvait retentir. Vous vous croiriez sur une de ces planètes mortes et nues où la nature minérale