ÉLECTRICITÉ

L'électricité atmosphérique se manifeste surtout pendant les grandes pluies; elle accompagne les orages et la grêle. Son rôle, au point de vue de la physiologie végétale, n'est pas bien défini.

Si Ton réfléchit à l'influence que les phénomènes électriques exercent sur les animaux et les composés chimiques, on comprend qu'il n'est pas déraisonnable d'admettre qu'elle peut agir sur les phénomènes de la végétation et qu'il est intéressant de suivre les variations incessantes de l'agent électrique.

C'est aux phénomènes électriques que l'on doit attribuer l'existence de l'acide azotique dans l'atmosphère; l'électricité a également une influence sur la formation de l'ammoniaque.

Ajoutons que Berthelot a montré que les effluves électriques jouent un rôle important dans le maintien de la fertilité du sol par la fixation directe de l'azote de l'air sur les matières organiques.

Instruments de mesure. — Éleotromètres. — L'un des appareils employés pour mesurer les quantités d'électricité atmosphérique est l'électromètre à veine d'eau : un vase rempli d'eau et isolé par trois pieds d'ébonitc vernis à la gomme laque est percé d'un petit trou; une veine s'en échappe; l'écoulement du filet d'eau ne

donne lieu à aucun dégagement d'électricité sensible; les gouttelettes se mettent en équilibre électrique avec l'air ambiant ; on les reçoit sur des armatures métalliques dont on mesure ensuite la tension.

On se sert le plus généralement de l'électroraètre de Thomson, modifié par Branly (fig. 36); il se compose d'une caisse à base carrée, de 0'°.18 de largeur sur 0".28 de hauteur, dont les parois latérales sont formées de glacer ; la table supérieure est en ébonite {caoutchouc durci) et porte en son centre un tube de verre de O^.aS de hauteur, surmonté d'une douille en cuivre ; sur cette douille peut tourner un tambour dont le fond porte une pince à vis de serrage. A la môme table supérieure, sont iîxées quatre liges de cuivre verticales, portant k leur extrémité inférieure quatre secteurs, séparés les uns (les autres par un intervalle de 1 à 2 millimètres. L'ensemble de ces quatre secteurs forme un plan horizontal mn, au-dessus duquel est suspendue, au moyen d'un fil de platine sans torsion, une plaque mince d'aluminium taillée en forme de 8. Deux des secteurs fig, H5 placés en diagonale communi-

quent ensemble et avec l'un des pôles d'une pile ; les deux autres communiquent ensemble et avec l'autre pùle. Enfin, au-dessous de l'aiguille en 8, et mobile avec elle, se trouve un miroir plan vertical dont une lunette, munie d'une règle divisée horizontale, permet de suivre les plus petits mouvements. Quand il n'y a pas d'électricité sur l'aiguille, elle est dans l'intervalle des secteurs ; dès que l'aiguille se charge d'électricité, elle est attirée par deux des secteurs, repoussée par les deux autres, elle tend k les recouvrir; elle se déplace d'un angle proportionnel à sa charge électrique.

MÉTÉOROLOGIE. 113

A rObservaloire de Montsouris, on prend pour unité la différence des potentiels des deux pôles d^un élément Daniell dont les deux pôles ne communiquent pas entre eux.

L'électricité atmosphérique que mesurent les électromètres se recueille au moyen de collecteurs. Le collecteur employé à Montsouris est une mèche ronde de lampe à pétrole ; cette mèche, préalablement enduite de nitrate de plomb pour la rendre combustible, est fixée par une pointe de cuivre à l'extrémité d'une canne longue de 2". 50, qui sort au travers d'une ouverture percée dans une des vitres des fenêtres de l'Observatoire (la canne sort de 2 mètres environ). Chaque bout de mèche a 4 centimètres de longueur et est allumé au moment de l'expérience; sa combustion dure dix minutes. La pointe qui porte la mèche communique d'ailleurs avec l'électromètre intérieur, au moyen d'un fil métallique établi le long de la canne.

La combustion de la mèche (dont le potentiel est zéro) n'a d'autre effet que de tendre à mettre l'électromètre en équilibre électrique avec le milieu ambiant au point où se trouve la mèche ; l'équilibre de charge a lieu quand il y a égalité entre la perte par les supports, et le gain résultant de l'action continue du collecteur ; le potentiel de l'électromètre est alors en rapport avec celui de l'atmosphère.

Dans les observatoires, on se sert de l'électromètre enregistreur de M. Mascart (1).

Oonstatations. — L'électricité atmosphérique est généralement positive en temps ordinaire ; elle devient négative en temps de pluie. A Montsouris, on a remarqué que l'électricité, positive en général, devient négative quand la vapeur des locomotives du chemin de fer de Ceinture est poussée vers le collecteur; en effet, la vapeur qui s'échappe d'une chaudière en plein air est de signe contraire à l'électricité atmosphérique.

La courbe de la figure 57, qui s'applique à l'année 1875, établit les variations diurnes du potentiel électrique de l'air. On constate une sorte de marée électrique se traduisant par deux maxima : l'un à 9 ou 10 heures du matin, l'autre à 9 ou 10 heures du soir.

(1) Voir le Timté de V Électricité, par Mascart et Joubert.