PREMIÈRE PARTIE. — HYDROLOGIE

dans un ciel serein; le cirrus, qui a l'apparence de filaments légers, rappelant les barbes de plume ou la laine cardée, est souvent composé d'aiguilles de glace et se tient habituellement dans les hautes régions de l'atmosphère ; le stratus, étendu mais peu épais, montre à Thorizon sa tranche allongée ; quant au nimbus, gris ou noir, à bords frangés, c'est le signe menaçant de l'orage.

Les brouillards ne sont autre chose que des nuages descendus au voisinage du sol ou qui s'y sont formés au-dessus des nappes d^eau ou au contact de la terre humide. Fréquents en automne dans le fond des vallées, ils y persistent parfois longtemps, s'il n'y a pas de vent ou si des obstacles quelconques s'opposent aux mouvements de l'air, au grand désagrément des habitants, surtout dans les villes où, comme à Londres, ils se chargent presque toujours d'impuretés de toute espèce, qui les rendent opaques et leur communiquent même souvent de mauvaises odeurs.

Un nouvel abaissement de température détermine la résolution des nuages en pluie, en neige, en grêle, suivant que le refroidissement plus ou moins rapide des globules a pour conséquence la formation dégouttes d'eau liquide, de flocons composés de fins cristaux, légers et réguliers, ou de masses amorphes de glace. Les gouttes de pluie, les gréions, et même les flocons de neige, en dépit de leur extrême légèreté, obéissent à la pesanteur, malgré la résistance de l'air qui maintenait en suspension les globules humides des nuages ; ils prennent une vitesse plus ou moins grande, à travers les couches inférieures de l'atmosphère^ et tombent sur le sol, en décrivant des trajectoires verticales ou obliques, suivant qu'elles sont immobiles ou animées d'un mouvement propre, dont la vitesse se compose avec celle due à la pesanteur. Dans les endroits découverts, tels qu'une plaine étendue ou le bord de la mer, on perçoit très nettement les trajectoires qui se détachent sur le ciel entre les nuages et le sol.

Dans nos régions, c'est le plus souvent sous la forme de pluie que se produisent les précipitations atmosphériques. La neige n'apparaît d^me manière constante que sur les hautes montagnes ou au voisinage des pôles : ailleurs elle se substitue à la pluie