CHAP. III. — DE U SUPERSTITION

noyer afln que, s'ils ne voulaient manger, à tout le moins, ils pussent boire.

Mais pour un esprit hardi qui, de temps à autre, affiche hardiment son mt^pris pour la sottise, mille trembleurs s'inclinent devant des traditions imbéciles.

Walter Scott nous apprend que les Ecossais, même dans les classes supérieures, évitaient de se marier dans le mois de mai, quelque gracieux que soit ce mois. On reprocha, paraît-il, à Marie Stuart d'avoir épousé le comte de Bothwell précisément à cette époque de l'année. Cet éloignement pour la célébration des mariages pendant le mois de mai existe également encore aujourd'hui dans plusieurs provinces de France : Je citerai, entre autres, le Nivernais. L'origine de cette coutume, véritable superstition et préjugé ridicule, n'est pas difficile à trouver. Elle nous vient des Latins : la maxime malœ nubent Maiâ en fait foi. Il resterait à découvrir d'où est né ce proverbe. Il s'agit probablement de quelque satire particulière qu'on a généralisée.

Je ne parlerai que pour mémoire de l'idée funeste attachée à l'action de renverser le sel, de briser une glace : superstitions populaires, nées de circonstances spéciales, tenant à des mœurs disparues, et dont on a

oublié l'origine (1). Je crois, en effet^ qu'il est inutile d'insister, et j'en viendrai à une superstition qui, pour s'être montrée moins grossière que ce que nous venons de voir et avoir revêtu comme une sorte d'allure scientifique, n'en a été que plus funeste. Le lecteur a déjà compris qu'il s'agit ici du spiritisme.

Ce fut comme une fièvre qui se déclara tout à coup, se répandit de proche en proche et parcourut tout le monde civihsé. Les gens du monde et les femmes furent les premiers adeptes de cette sorte de doctrine, les fervents les plus enthousiastes de cette pseudoscience. Partout, on ne s'entretenait que de tables parlantes, que d'esprits qui révélaient des secrets de l'autre monde, qui découvraient les mystères du passé et devinaient l'avenir. Pendant quelque temps, toute cette émotion demeura confinée dans un certain monde, le monde des salons; puis, comme elle s'étendait de jour en jour, les savants en vinrent à se préoccuper des faits que l'enthousiasme, chaque jour gran-

(1) Chez les Arabes, quand on a mangé le sel avec un étranger, cet étranger devient sacré pour son hôte. On comprend bien alors que l'hôte qui renverse le sel doit être suspect à celui qu'il reçoit, et que cette action de renverser le sel puisse être tenue pour funeste. Je donne ici pour exemple l'explication de ce préjugé populaire : le danger de renverser le sel. Il serait facile de trouver pour toutes les superstitions généralement répandues une explication analogue.

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dissant des croyants, multipliait et grossissait. Des savants qui louchèrent à cette question, les uns, avec toute raison, prétendirent montrer qu'il n'y avait en tout cela ni phénomène nouveau, ni force inconnue et assurèrent que la jonglerie et la crédulité avaient la plus grande part dans les faits qu'on produisait ; le reste s'expliquait par les lois de la physique et de la mécanique. D'autres, moins bien inspirés, se laissèrent aller à faire des réserves et à se demander si, réellement, quelque force, jusqu'ici cachée de la nature, ne venait pas de se révéler. Enfin l'épiscopal, en face de la prétention des spirites à résoudre les problèmes de la vie future et à faire parler les morts, interdit aux fidèles la pratique du spiritisme. Bientôt pourtant, tout ce bruit tomba, toute cette foule, émue de moins que rien, se calma, et le spiritisme alla rejoindre les rêveries dédaignées de Mesmer et de Cagliostro. Malheureusement, de telles émotions de superstition ne vont pas sans laisser après elles de nombreuses catastrophes privées. Depuis plusieurs années, je vois Journellement une pauvre dame qui a été victime de la dernière manifestation de celte singulière aptitude à la merveillosité, qui semble être un des mauvais côtés de, l'esprit humain. Extrêmement instruite et distinguée, Madame *** se jeta à corps perdu, si je puis

HYGIÈNE DE l'eSPIUT

ainsi dire, dans la foi nouvelle. Mise en rapport avec Home, elle ne tarda pas à acquérir une très grande notoriété parmi les adeptes. On lui écrivait d'Angleterre et d'Amérique ; on la consultait; les journaux spirites recherchaient ses écrits, et acceptaient avec la plus grande déférence ses interprétations et ses décisions. Pour un temps, cette notoriété, cette sorte d'éclat de renommée ne procurèrent à Madame *** que des satisfactions d'amour-propre. Mais réputation oblige et notre spirite n'éluda pas cette obligation. Elle se mit à creuser chaque jour plus profondément les obscurs problèmes qui faisaient l'objet ordinaire de ses méditations. Cependant, par cette recherche obstinée, la lumière ne se fi t pas sur ces insolubles questions, mais la raison de Madame *.** s'éclipsa. A force d'évoquer la voix des morts, ses propres pensées s'objectivèrent; l'hallucination , phénomène tout d'abord passager , devint habituelle, du délire de persécution s'organisa et, actuellement, Madame***, absolument incurable, passe son temps, l'oreille appuyée sur un coussin, à écouter les esprits de la terre.