CHAPITRE VII

L'influence de la civilisation sur la genèse des affections mentales et nerveuses a été bien des fois étudiée et, généralement, les médecins qui se sont occupés de la question ont admis que la civilisation tend à exercer sur les maladies du système nerveux une désastreuse influence. Quelques écrivains pourtant ont contesté cet efTet ou, au moins, Vont réduit aux plus minimes proportions. Mais, à notre avis, si des écrivains sérieux ont pu élever même un doute au sujet du fait qui nous occupe ici, c'est faute de Tavoir suffisamment scruté et décomposé en ses principaux éléments. Voyons , en effet , ce qui se passe autour de nous et comme sous nos yeux.

La société française et presque toutes les sociétés civilisées ont subi, depuis moins d'un siècle, une

complète transformation ; il y a plus, on peut les considérer comme en un perpétuel mouvement. Le monde d'autrefois a disparu : un monde nouveau se fait, s'élabore, se cherche, si je puis ainsi dire, et semble ne pouvoir s'établir en un stable équilibre qu'après une série d'évolutions, èt quand il aura trouvé la formule nécessairement complexe qui lui permettra de tenir compte de tous les éléments qui le composent. Cependant, au milieu de ce mouvement, les individualités s'agitent, poursuivant la satisfaction d'intérêts divers. Mais dans ce concert un peu confus de compétitions variées, les passions mises en jeu ne sont pas sans être préjudiciables à ceux qu'elles mènent, sans léser ceux qui s'y trouvent simplement mêlés. De là des troubles de la raison que l'on peut attribuer à la situation politique et sociale dans laquelle se trouvent aujourd'hui plusieurs nations civilisées ; enfin, dans les pays dont les gouvernements se refusent obstinément à tout changement, on voit que les gouvernants ont recours à des moyens de compression dont les effets sont parfois funestes à la santé intellectuelle de quelques-uns des gouvernés.

D'un autre côté, les progrès de l'industrie ont développé le goTit de la jouissance que l'accroissement de la richesse générale du pays a donné à presque toutes

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les classes la possibilité de satisfaire. Le désir des enrichir s'est infiltré peu à peu, et est devenu la préoccupation principale de la génération présente. Il y a plus, le goût do la fortune à tout prix a brisé les liens de la famille; on déserte le foyer paternel, chacun parlant ;\ la recherche de la toison d'or : voyage qui s'accomplit avec des chances diverses, mais souvent malheureuses. Enfin, il n'est pas jusqu'à l'instruction, cette chose excellente en soi, qui, en désaccord avec le caractère, les ressources de l'esprit, avec la position sociale, avec les avantages matériels que la mise en œuvre de cette instruction peut procurer, ne puisse être indiquée comme défavorable parfois à la santé de l'esprit.

Mais nous allons examiner d'un peu plus près quelques-uns, au moins, des traits de ce rapide tableau, et montrer comment les divers éléments de la civilisation peuvent agir dans la production de la folie et des autres affections nerveuses.

Notre génération a assisté à la révolution économique qui a été le résultat de la création des chemins de fer et des progrès immenses réalisés par l'industrie aidée et guidée par la science. L'abondance du numéraire, la consommation de toutes choses augmentée, la production en rapport avec la consommation, la

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spéculation opérant sur ces éléments divers : voilà ce que nous avons vu, ce que nous constatons encore aujourd'hui. A aucune époque, l'argent n'a été universellement manié avec une telle passion, avec un tel entraînement. Les affaires, sous le dernier empire, étaient devenues une sorte de loterie. Les opérations commerciales se faisaient avec cette fièvre que le jeu seul allume ordinairement chez ses adeptes. En une nuit, on gagnait ou on perdait des sommes qu'autrefois le commerçant mettait une vie entière à amasser: de là, le mépris de l'économie, l'imprévoyance, la prodigalité, le goût de la jouissance facile et au jour le jour, le dédain de la vie. On escomptait son existence, on mesurait la vie par la jouissance, on estimait que la somme de plaisirs que l'homme peut goûter étant fournie, sa vie était complète ; on pouvait mourir. Hélas ! on ne mourait pas toujours; mais ces incessantes alternatives de succès et de revers dans le jeu de la spéculation, ces jouissances accumulées, si je puis ainsi dire, et exagérées, usaient le système nerveux, on perdait la raison, et la paralysie générale était et est encore, pour beaucoup des agioteurs du jour, la fin d'une existence fiévreuse et surmenée. En ma qualité de médecin aliéniste, j'ai donné des soins, il y a deux ans, à un homme jadis très intelh-

gent et qui était tombé dans la démence paralytique. Spéculant sur je ne sais quelle branche de commerce, il faisait parfois des bénéfices considérables pour éprouver le lendemain des pertes qui se chiffraient par les sommes les plus élevées. Les jours de gain étaient marqués par des fêtes où tous les plaisirs étaient réunis, où étaient commis tous les excès. Les jours de perte, au contraire, c'était Tincertitude, l'inquiétude , l'angoisse , le désir de regagner les sommes perdues, en un mot, l'émotion poignante du jeu. Pendant quelque temps, une constitution robuste permit à la personne dont je parle de commettre tous ces excès, de supporter ces alternatives de joie excessive et d'abattement profond. Bientôt, cependant, l'intelligence s'affaiblit; les facultés du joueur ayant baissé, des pertes plus cruelles furent subies; enfin les'erreurs les plus grossières commises par le malade dans ses lettres d'aiTaires avertirent la famille, et M*** fut interné dans une maison de santé où il succomba aux progrès de la paralysie générale.

Si la richesse facilement acquise, si l'argent follement dépensé par les spéculateurs, est un trait caractéristique de notre époque de civilisation avancée, le désir de paraître, qui a commencé sous le dernier règne à s'emparer de toutes les classes, mais des

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classes favorisées de la fortune principalement, mérite également d'être signalé. Hommes et femmes ont été atteints de ce travers. Pour ces dernières , le désir de briller se traduisait généralement ainsi : argent follement dépensé , souvent au delà des ressources ; costumes excentriques, dont on ne craignait pas d'emprunter le modèle aux courtisanes; dédain du convenable et de toute tenue; habitudes prises des propos malséants trop facilement entendus , tenus parfois par qui n'aurait pas dû même en comprendre les termes équivoques ; une sorte d'argot parlé jusque dans les salons; tout, en somme, était bon pour se mettre hors de pages dans le monde de l'élégance à grandes guides. On s'ingéniait à être drôle et évaporée; on mettait son système nerveux à l'unisson des trépidations de la musique d'Offembach, et l'on devenait immanquablement hystérique et quelquefois aliénée. Pour l'homme, les chevaux et les femmes furent son luxe et sa gloire. A cette époque est vraiment né le règne de la courtisane, qui mène après elle la ruine et le regret tardif, le suicide et la folie. En tous cas, ces choses furent de mauvais exemple, apprenant à tous le dédain de la règle et du devoir , excitant des appétits souvent impossibles à satisfaire, mettant bien des existences hors de leur voie, et, par cela

même, les exposant au naufrage déflniUf de la raison, pour laquelle la meilleure assiette est la mesure en toutes choses, la voie droite et la sincérité dans la vie.

N'est-ce pas encore de notre élat social que sont sorties, parmi les femmes, ces singulières individualités auxquelles on pourrait donner le nom de déclassées ? Les femmes déclassées ! Aucune société autre que la nôtre ne les a connues. Nous, nous les connaissons; mais peut-être ne saurons-nous jamais combien il y a dans cette situation anormale de désespoirs et de douleurs. En tous cas, les femmes déclassées sont nombreuses parmi nous, et il est rare que, dans un asile, une année se passe sans qu'on y reçoive une ou plusieurs jeunes filles qu'on peut ranger parmi celles dont nous nous occupons ici. Elles étaient faites pour devenir de bonnes mères de famille, honneur de leur mari et, si je puis dire, force de la nation qui s'affaiblit par l'état stationnaire de la population, et elles iront tristement finir leur vie dans une maison de fous. Et d'où cela vient-il? de ce fait que la sagesse et le bon sens semblent, en face du désir exagéré du bien-être, avoir disparu de notre beau pays. Par les bienfaits de l'industrie ont été mis à la portée de tous les vêtements brillants , mille fantaisies de toutes

sortes, peu coûteuses, mais élégantes, véritable contrefaçon du luxe, et, avec trop peu de prudence, l'ouvrier a laissé sa fille se parer de ses oripeaux. Bien naturellement, du reste, la jeune fille s'est plu dans ces colifichets. Encouragée et adulée par les siens, qui la trouvent belle et le lui disent, elle finit par se croire d'une nature toute rare et spéciale. Son père n'est plus bientôt qu'un bonhomme chez lequel elle daigne demeurer ; sa mère , une sorte de camériste dont elle veut bien accepter les services : voilà tout. Car pour elle, la jeune reine, elle attend le prince Charmant ou son envoyé qui viendra lui essayer la pantoufle de verre. Hélas ! le temps passe et le prince Charmant ne paraît pas ; non plus son envoyé. La pauvre jeune fille s'attriste et prend en dégoût son habitation modeste, en haine son père et sa mère ; quelques mois encore, et la lypéraanie hystérique est arrivée.

Nous venons de voir la jeune fille déclassée par le fait d'un luxe frelaté mis inconsidérément à sa portée par la tendresse mal entendue de parents trop faibles; nous allons nous occuper présentement de quelque chose de plus triste peut-être; je veux parler des femmes déclassées, en quelque sorte, par le fait de leur instruction.

Les femmes ayant reçu une instruction convenable

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et dénuées de fortune sont ordinairement en France institutrices, gouvernantes, dames de compagnie. Toutes ces professions sont généralement mal rétribuées ; mais ce n'est peut-être pas \h le côté le plus défavorable de ces sortes de positions- Ce qu'il y a de plus dangereux et de plus funeste pour les femmes qui exercent les professions dont nous venons de parler consiste dans le contraste qui existe entre l'avenir fermé qui, en réalité, s'ouvre devant elles, et la vie brillante qu'elles côtoient à chaque instant ou dont, tout au moins, elles ont la vive intuition. L'esprit de ces personnes est assez cultivé pour apprécier tout le charme d'une société élégante et pohe, et leur imagination, si elles ne la surveillent avec une attention toute spéciale, si elles ne la réfrènent de toute la force de leur raison, leur imagination risque de les emporter au milieu de rêves que la réalité brisera inexorablement ; que si dans ces rêves est entrée quelque douce chimère du cœur, si naturelle à la nature aimante de la femme, plus dure encore sera la chute, plus désespérément triste le réveil inévitable. Et quand bien môme la jeune fille ne se laisserait point aller à quelque secrète espérance que l'avenir doi^ décevoir, a-t-on réfléchi à tout ce qu'il y a de pénible dans sa vie presque nécessairement solitaire? Car cette

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jeune fille, de mœurs délicates, à la tournure fine et distinguée, habituée au contact de toutes les élégances, les comprenant, les devinant, à tout le moins, d'un esprit élevé et cultivé, pourra-t-elle jamais se résoudre à épouser un ouvrier? Et pourtant, qui voudra l'épouser, qui l'épousera aujourd'hui que l'argent est le deus ex machina qui résout partout l'imbroglio de la comédie du mariage.

Ne nous étonnons donc pas que nombre d'institutrices et de gouvernantes finissent leur vie dans un asile d'aliénés. Pauvres filles! Comment pouvaientelles s'imaginer que ce qu'elles considéraient , et qu'elles avaient le droit de considérer comme un avantage dans la vie, comme une conquête, conquête qu'elles faisaient au prix d'efîorts souvent pénibles et des plus méritoires , les conduirait à un aussi déplorable sort. Mais devons-nous, en vérité ! nous contenter d'un platonique attendrissement sur un sort aussi triste et déplorable? N'y a-t-il là rien à faire? Pour moi, j'imagine que si plus souvent nombre de positions, remplies souvent par des hommes, et que les femmes pourraient parfaitement occuper, étaient données aux jeunes filles ayant une instruction convenable, nous n'assisterions pas à de telles détresses. Par la situation qu'elle aurait conquise, la femme rempla-

cerait la dot absente, et Tinstruction ne serait plus une cause de malheur pour celle qui l'aurait acquise. Nous n'aurions pas sous les yeux cette injustice et cette monstrueuse absurdité : une chose précieuse et bonne tournant au détriment de qui la possède. Souhaitons donc que cette anomalie disparaisse au plus vite. Comme nous entrons, je pense, dans une ère généreuse où les douleurs des petits ont chance de n'être point méprisées, un tel vœu, quelque obscur que soit celui qui le forme, peut avoir un écho : aussi n'ai -je pas hésité à l'exprimer ici. Mais assez sur ce point, et voyons quel résultat peut avoir sur la santé intellectuelle l'état politique dans lequel se trouvent en ce moment nombre de pays civilisés.

Il n'y a pas à se le dissimuler, les exemples fréquents dans nos sociétés démocratiques de fortunes pohtiques aussi brillantes que subites ont jeté dans beaucoup de têtes mal organisées des germes d'ambition malsaine. Les hommes atteints de ces ambitions possèdent généralement une instruction insuffisante. Esprits mal équilibrés, inquiets, remuants et remplis de projets, ils se croient ordinairement dignes de toute fortune; ils sont bons à toutes fonctions, aptes à tous emplois, non pas des moindres, mais des plus hauts. Ils se voient volontiers les arbitres de leur

ville, les héros de leur pays; ils se lancent ainsi dans la vague région des rêves, et ces rêves, l'avenir ne les réalise pas, parce que ce sont des rêves et que les facultés ne répondent pas h l'ambition de celui qui les fait. Les années ont passé cependant, les vaines espérances ont été brisées et la désillusion est venue inévitablement. Alors, trompés dans leurs désirs, ces désillusionnés deviennent des déclassés et vont grossir le nombre des politiques de hasard, des entrepreneurs d'agitation, des partisans par avance de toute entreprise de force. Mais les déceptions succèdent aux déceptions ; éconduits incessamment par ceux auprès desquels ils sollicitent, ces pauvres déclassés voient le ressentiment germer dans leur cœur : bientôt la haine s'implante au plus profond de ces âmes ulcérées, y grandit, s'y fortifie. De la perversion des sentiments aux désordres de l'esprit, la distance est bientôt franchie, et le délire des persécutions s'organise.

Plus intéressants peut-être, non moins h plaindre assurément, sont ces pauvres habitants des campagnes qui, ignorant toutes choses et voulant pourtant mêler leur voix au concert confus des politiques de village, inventent quelque système d'organisation politique plus ou moins ridicule, caressent et nourrissent leur idée fausse et finissent par perdre la raison dans la

vaine poursuite de ces inutiles chimères. J'ai en ce moment sous les yeux un de ces malheureux, pauvre esprit tout plein de projets de réformes. Ouvrier des campagnes, rempli de candeur, de bonne foi et d'honnêteté, il crut qu'il pouvait changer le train du monde en donnant aux chambres, aux ministres, de judicieux conseils. Il caressa quelque temps ces idées malencontreuses, puis, il en vint à s'imaginer qu'il faisait par son pouvoir électrique marcher l'administration française, le pays tout entier. La raison avait définitivement abandonné ce pauvre villageois, digne d'un meilleur sort.

Enfin, les révolutions fréquentes depuis un siècle ont inspiré à certains esprits une crainte exagérée des catastrophes qui accompagnent à l'ordinaire ces bouleversements. Amis de la paix, soucieux de conserver le fruit de leur travail, ils voient toujours avec peine la possibilité d'un changement quelconque dans la forme de gouvernement; volontiers ils s'accommodent du mauvais dans la crainte du pire. Ils redoutent l'inconnu ; ils ne vivent point dans le présent, mais se font de ^demain un spectre qui les poursuit. Les prétentions de certains esprits exaltés les portent à tout craindre, les désastres particuliers, qui ont plus d'une fois marqué les révolutions, semblent justifier leurs

craintes, et ces craintes, ces terreurs ont parfois abouti à la folie.

Mais si certaines personnes ont, en quelque sorte, la terreur des révolutions, il arrive que d'autres, dans les pays de gouvernement autoritaire, conçoivent une extrême crainte de quelques moyens trop fréquemment mis en usage par ces gouvernements. Nous allons avoir aflaire ici, en quelque sorte, à la contre-partie des préoccupations chimériques que nous étudiions tout à Fheure : tant il est vrai que bien rarement l'homme sait se tenir dans de justes limites ! Les gouvernements qui s'imposent par la force, dans la nécessité où ils sont de veiller incessamment à leur sûreté, dévoloppent outre mesure les moyens d'information occulte, et la police politique prend ordinairement dans les Etats soumis au régime autocratique une extension anormale. La connaissance de ce fait, répandue dans le public, donne facilement naissance à la crainte exagérée de la police ; quelque violence commise en dehors de tout droit, et dont le bruit mal contenu finit par arriver aux oreilles du public, ajoute naturellement à cette crainte. Entin l'habileté des agents de police à surprendre les secrets souvent mise en jeu par les romanciers et présentée avec un certain caractère de raerveillosité tout propre

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à émouvoir le lecteur, cette habileté, dis-je, ainsi vantée, vient encore augmenter dans l'esprit de certains la terreur qu'inspire toujours toute inquisition cachée, tout soupçon de délation. On comprendra facilement que la crainte dont je viens de parler ait • fréquemment engendré le délire des persécutions : il n'est rien de plus pénible, en effet, déplus douloureux que ridée, vraie ou fausse, d'une surveillance occulte, de plus odieux que la persuasion de quelque délation mercenaire, principalement quand cette surveillance et cette délation peuvent aboutir à quelque peine indûment infligée en dehors de la loi.

Nous voyons donc, par ce qui vient d'être dit dans ce chapitre, que l'état de civilisation dans lequel se trouvent aujourd'hui la plupart des sociétés peut avoir une influence marquée sur la production de la folie. Est-ce à dire pour cela que la civilisation soit chose mauvaise? Loin de nous une telle pensée ! Le progrès est la gloire de l'homme ; en avant ! est sa devise. Mais il n'est chose en ce monde qui, à côté des plus précieux avantages, n'ait quelque fâcheux revers : l'électricité fait, en quelques minutes, parcourir à la pensée humaine des espaces immenses; elle est aussi le principe de la foudre qui brise et qui tue.