CHAP. I. — DE LA CRAINTE

de craintes qui méritent un examen spécial. Parlons de la crainte exagérée de la maladie.

L'homme aime la vie, et tout ce qui peut Tabréger lui inspire une répulsion facile à comprendre. Mais il arrive que cette crainte des influences nocives qui nous entourent engendre, chez celui qui en est dominé, un véritable état maladif, état dans lequel on souffre parce que l'on croit soutïrir. Cette situation est plus fréquente qu'on ne le croit : elle paraît se montrer principalement à certaines époques de la vie; on la trouve surtout chez les personnes de loisir. Ici, il va sans dire que la médecine des médicaments est à peu près impuissante. C'est au malade à réagir contre luimême. « Que veux-tu, dit un penseur, que je te prescrive contre toi-même , sinon toi-même ? n C'est donc au malade lui-même de se dire que l'homme est né pour agir et non pour trembler ; que l'action de trembler est le fait du lièvre et non de l'homme, et qu'il faut être homme avant tout. Que ceux-là que la crainte de leur santé préoccupe continuellement se rappellent enfin que, pour si délicat que soit l'organisme qu'on a reçu en partage, pour vivre, il ne faut souvent qu'oser ; qu'ils osent donc et ils vivront, se portant bien.

Mais il est une forme toute spéciale de la crainte de

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a maladie qui se rencontre fréquemment et qui est des plus propres à faire naître Taliénation mentale : c'est la frayeur qu'inspirent ordinairement les maladies vénériennes. Quelques personnes, — et ce ne sont pas celles qui auraient souvent lieu, pour s'y être exposées, de redouter ces afîeclions, — poussent cette crainte à un tel point que tout est considéré par elles comme une occasion de contagion, et cette idée, incessamment roulée dans un. esprit inquiet, finit par s'y implanter, et par devenir une véritable monomanie. Et qu'on ne s'y trompe pas ! cette terreur exagérée est extrêmement fréquente, fréquente au point d'avoir été notée par un illustre écrivain dans un roman célèbre. Une des héroïnes de Wilhelm Meister n'ose s'asseoir sur une chaise qui a été précédemment occupée par un jeune honîme dont elle suspecte l'honnêleté de mœurs et, vraisemblablement, l'intégrité pathologique. Pour que Goethe, qui n'était pas médecin, ait saisi et marqué ce trait, il faut que la crainte dont nous nous occupons ici soit plus répandue qu'on ne le croirait tout d'abord. Ai-je besoin de dire tout ce que cette crainte a d'irrationnel? Si quelques faits de transmission anormale, bizarre, se montrent de temps à autre, ce n'est pas le cas le plus ordinaire. Que celuilà donc qui ne s'est pas exposé ne laisse germer dans

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son esprit aucune puérile inquiétude. On ne gagne pas plus la syphilis, quand on ne s'est pas mis dans un cas fâcheux, qu'on ne gagne à la loterie, quand on n'a pas pris de billets.

Mais, parfois, ceux qui redoutent Taffection dont il est ici question ont pour cela quelques raisons. Qu'on me pardonne la métaphore : ils ont pris des billets et ont éprouvé quelque regrettable accident. Que ceuxlà, pourtant, ne laissent pas organiser dans leur esprit une monoraanie qui empoisonnerait leur existence. Ils ont eu tort assurément de s'exposer; mais qu'ils sachent bien que ces récits d'affections spécifiques se montrant des dizaines d'années après quelques accidents qui n'ont la plupart du temps rien à voir avec la véritable syphilis,, sont absolument controuvés et ne sont mis au jour que par des vendeurs de robs et de pilules, qui s'inquiètent moins de la vérité scientifique que des moyens propres à faire tomber l'argent du bon public dans leur escarcelle. Voilà la vérité vraie. ( Voy, note A.) ■ .

Jusqu'ici, nous nous sommes occupés des maladies communes ; nous allons maintenant dire un mot des épidémies. Il arrive, en effet, que les graves épidémies frappent de terreur des esprits que les affections ordinaires laissent parfaitement calmes, presque indiffé-

rents. Que faire à cela ? Rassurer, mais d'une façon intelligente et avec une certaine discrétion. « Quand on crie, dit avec une extrême finesse un ancien médecin en chef de THôtel-Dieu de Rouen, M. le Hellis, quand on crie de tous côtés : N'ayez pas peur ! Tout le monde se sauve. » Aussi, quand une épidémie vient à éclater, il est bon d'indiquer par la voie des journaux les moyens de préservation qui paraissent les plus sûrs, de montrer combien grandes sont les chances que l'on a, grâce à une hygiène bien entendue, d'échapper à la maladie et, cela fait, de garder sur l'épidémie le plus complet silence, laissant passer l'ennemi. C'est là, je pense, le meilleur moyen de prévenir ou, au moins, de ne pas entretenir une terreur qui a plus d'une fois engendré la folie.

Voilà, ce me semble, déjà bien des pages consacrées à entretenir le lecteur des mauvais effets de la crainte sur la santé de l'esprit. Ce chapitre serait cependant incomplet si je ne disais un mot d'une espèce de crainte funeste entre toutes : la crainte, plutôt instinctive que raisonnée, de l'enfer et du péché.

Je n'hésite pas à le dire, certaines peintures des tortures réservées aux méchants ont souvent laissé dans des esprits d'enfants et de femmes d'ineffaçables traces. On ne peut trop regretter ces vives impressions

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imprudemment éveillées. En effet, les tortures imposées à l'âme par ces sortes de craintes ne servent en rien à l'avancement moral de l'homme, Si l'on peut dire que la crainte de Dieu est le commencement de la sagesse, le mot crainte doit être entendu ici dans le sens de respect. La terreur ne saurait enfanter que des abaissements indignes, et c'est, du reste, ordinairement dans les esprits soumis à ces abaissements qu'on voit germer une terreur exagérée du péché, qui torture celui qui en est possédé, et qui le conduit facilement à l'aliénation. Tous les médecins qui se sont occupés de psychiatrie ont noté le scrupule comme une cause assez fréquente de folie. Et voyez véritablement si quelque chose au monde est plus propre à conduire à la perte de la raison ! Certaines gens n'osent faire un pas de peur de tomber dans le péché : une pensée, un mot les effraient; les choses les plus insignifiantes prennent à leurs yeux les proportions d'un crime. Il y a plus, l'idée de la pureté morale se confondant dans leur esprit avec celle de la netteté physique, ils n'osent se livrer à certains actes qu'ils regardent comme impurs, ils redoutent de toucher certains objets qu'ils considèrent comme souillés. Ces gens ne vivent point: ils tremblent comme d'autres respirent; c'est là leur ordinaire condition, leur manière d'être

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habituelle. Que ces personnes, assurément déjà sur la pente de la maladie, et qui sont comme affolées de la terreur de Dieu, que ces personnes disent donc avec le héros d'un drame de Longfellow (1) : « Pourquoi craindrais-je ? Je ne suis pas de ceux qui pensent que le Seigneur les guette jusqu'à ce qu'il les prenne quelque jour en un lieu sombre. » Qu'elles se disent cela et qu'elles vivent simplement : c'est la seule manière de bien vivre. (Voy. note B.)

(]) Giles Coi-ey, acte ii.