CHAPITRE H

lA PEAU. — Sa Description.

Cette membrane qui sert d’enveloppe au corps entier est composée de quatre éléments distincts.

Le premier élément , en procédant de l’intérieur à l’extérieur, se nomme dermes il représente la base du système cutané. Dénaturé fibro-celluleuse , il est épais , résistant , peu extensible ; il offre un réseau à mailles serrées dont chacun des nombreux orifices laisse passer une artère, une veine, des vaisseaux lymphatiques et des nerfs qui doivent aller s’épanouir au-dessous de l’épicerme.

Deuxième élément. — Corps muqueux : formé d’une infinité de petits bourgeons criblés de trous par lesquels sortent les vaisseaux et nerfs venant du derme ; une couche d’humeur muqueuse s’étend sur toute leur surface. C’est de cette humeur nommée pigmentum que dépend la couleur de la peau. Ainsi, dans la race blanche , le pigmentum est blanc ; dans la race cuivrée (les Indiens , les Chinois , les Américains), il revêt la couleur jaune; et chez les nègres il est noirâtre. Parmi les blancs ce pigmentum offre diverses nuances du blanc perlé au brun , ce qui produit les variétés de peaux plus ou moins blanches, plus ou moins brunes. La preuve la plus convaincante que la couleur réside dans le pigmentum, se trouve écrite dans les cicatrices de la peau. Lorsqu’un nègre s’est fait une profonde blessure, il en résulte une cicatrice blafarde. Les cicatrices , chez le blanc, n’ont pas la même couleur que sa peau ; elle apparaît blanchâtre au milieu des tissus et ne se colore jamais , par la raison que le pigmentum a été complètement

détruit. Les femmes doivent bien comprendre, d’après cela, que tous les secrets merveilleux pour blanchir un teint naturellement brun, sont d’effrontés mensonges dont il ne faut point être dupe. Pour donner la blancheur à une peau jaune, il faudrait changer la composition, la nature du pigmentum, ce qui est de toute impossibilité.

Troisième élément. — Corps papillaires ou papilles nerveuses immédiatement recouvertes par l’épiderme. Ces papilles proviennent de la terminaison des filets nerveux cutanés dont l’épanouissement, en forme de paraboles concentriques, est surtout très-visible à la pulpe des doigts; ce sont elles qui constituent le sens du tact. Plus ces papilles sont développées, plus la sensibilité est grande, plus le tact est délicat. L’exercice fait acquérir à ce sens une finesse qui tient du prodige.

Quatrième élément. — Épiderme : c’est la

couche superficielle de la peau. L’épiderme

ne possède aucune vitalité ; il est jeté comme

une gaze sur les papilles nerveuses pour les

préserver du contact de l’air et de celui de tous les corps extérieurs. Le frottement, la lumière, la chaleur et le froid très- vifs épaississentl’épiderme.rendentlesensdutactmoins délicat, et par conséquent, les papilles moins impressionnables. Les habitants des régions tropicales où les deux sont ardents , les' hordes reléguées sur les terres glacées du cercle polaire, ont la peau infiniment moins sensible que celle des peuples qui habitent les climats tempérés. L’expérience a prouvé que pour entamer la peau d’un nègre ou d’un Lapon, au moyen d’un vésicatoire, il fallait d’abord frotter très-fortement la partie avec du vinaigre et doubler la dose des cantharides.

Les forgerons, les mineurs, les bûcherons et tous les individus qui se livrent h de rudes travaux physiques, ont la peau des mains très-dure, peu sensible et calleuse. On peut leur enlever avec l’instrument tranchant plusieurs lignes d’épiderme sans qu’ils éprouvent la moindre sensation de douleur. Nous verrons, plus tard, que les durillons, les callosi-

lés, les cors, les verrues et certains poirreaux ne sont dus qu’à l’épaississement de l’épiderme.

La surface extérieure de la peau est criblée d’une infinité de petits trous que l’on désigne sous le nom générique de pores. Les pores sont les extrémités béantes des vaisseaux exhalants et absorbants qui jouent le plus grand rôle dans les fonctions de la peau.

Vaisseaux absorbants.

Ces vaisseaux , imperceptibles à l’œil nu , donnent sans cesse passage à une exhalation insensible appelée perspiration, et qui prend le nom de transpiration lorsqu’elle se manifeste sous forme de sueur.

Les expériences de Sanctorius, médecin célèbre du XVIP siècle , donnent l’exacte mesure des pertes que nous faisons par la peau et la respiration. Ce savant, doué d’une constance qui n’a pas encore trouvé d’imitateur, s’établit durant trente années consécutives

dans une balance , et prit note , chaque jour, de l’augmentation du poids de son corps après le repas et de sa diminution après les excrétions. Il expérimenta qu’il perdait par la transpiration cutanée et pulmonaire :

Au printemps 14 onces par jour.

En été 18 —

En automne 17 —

Les pertes diminuent graduellement à mesure que le froid augmente et, vers la fin de l’automne, arrivent à n’être plus que de 10 à 8 onces.

En hiver 7 et 6 onces.

Mais ces chiffres donnés par Sanctorius ne s’appliquent pas strictement à tous les individus; car l’excrétion transpiraloire est subordonnée non-seulement aux saisons, mais encore aux climats , aux âges , aux tempéraments , aux professions , etc. Il est des personnes qui suent beaucoup sans agir (1), tan-

(']) Les lecteurs qui seraient curieux de savoir à quel degré élevé les transpirations pulmonaire et cutanée peuvent monter , et les pertes énormes qu’elles

dis que chez d’autres, la transpiration est presque nulle, même pendant l’action.

Toutes les parties du corps ne transpirent pas au même degré ; les parties où cette exhalaison est plus abondante sont le front , les aisselles, le creux de la poitrine, les mains, les pieds , les aines , etc. Chez les personnes qui suent, marchent ou travaillent, ces parties doivent être journellement lavées, afin de prévenir l’occlusion des pores , et d’éviter la mauvaise odeur qu’elles répandraient , si on négligeait les soins de propreté. On sait aussi combien sont dangereuses les transpirations arrêtées, et à quelle foule de maladies plus ou moins graves elles donnent lieu, telles que rhumes de poitrine (bronchite) , de cerveau (coryza) , fluxions , maux d’yeux , de dents , d’oreilles, dérangements de ventre, etc., etc.

occasionnent chez l’individu , pourront consulter l’ouvrage du môme auteur intitulé : Histoire des Métamorphoses Humaines et des Monstruosités, — où se trouve exposé tout ce que la nature humaine offre de secret et de bizarre.

(Note de l’Éditeur),

Il est donc sage d’éviter toutes les causes qui tendent à arrêter, à suspendre, ou à troubler cette importante fonction de la peau.

Nous détruirons ici une erreur presque générale concernant les transpirations supprimées : ce n’est point parce que la sueur ne peut plus sortir des pores saisis et crispés par le froid que les transpirations arrêtées sont dangereuses, mais c’est parce que le mouvement vital , l’excitation qui se passait à la peau cessant brusquement en cet endroit, se porte sur une autre pai tie du corps ; aussi le meilleur moyen d’éviter les conséquences de cette suppression est de rappeler à la peau , l’excitation dont elle était le siège.

Vaisseaux absorbants de la peau.

Ces vaisseaux aussi nombreux que les exhalants leur sont juxtaposés ; ils ont, ainsi que l’indique leur nom , la propriété d’absorber tous les corps assez ténus pour passer dans leurs étroits conduits, et de les porter au torrent de la circulation ; celle-ci , à son tour.

les charrie dans les différents organes du corps. Or, si la molécule absorbée est un poison, le sang et les organes en seront nécessairement empoisonnés.

On retrouve dans le sang non-seulement les molécules de substances végétales , mais on y découvre encore toutes les substances minérales dont s’est emparé l’absorption. Le mercure, le cuivre, l’arsenic, etc. ont été retirés du sang et du parenchyme des organes à l’état métallique.

On conçoit dès-lors tous les dangers qu’il peut y avoir à se servir des eaux, huiles, graisses , pommades , poudres et autres cosmétiques dont on ignore la composition ; la prudence exige de n’employer pour sa toilette que ceux qui se trouvent dans les . formulaires approuvés par l’Académie de Médecine.

Une autre absorption non moins funeste est celle du miasme paludéen qui développe ces fièvres redoutables nommées lièvres de marais ou miasmatiques. Enfin , ces terribles lléaux

qui désolent parfois le genre humain, la peste, la fièvre-jaune, le choléra, etc., peut-être ne sont-ils dus qu’à l’infection miasmatique de l’air dont les courants vont empoisonner les contrées sur lesquelles ils passent.

Ainsi donc, les personnes qui veulent conserver leur beauté inséparable de la santé, ne doivent jamais s’exposer à l’air humide des nuits, aux émanations des marais, des ruisseaux fangeux , des fumiers entassés dans la campagne , des immondices de toute espèce ; c’est surtout lorsque le soleil a quitté l’horizon que l’action des miasmes est plus pernicieuse ; on doit redouter leur voisinage et s’en éloigner au plus vite.

De même que nous avons fourni des exemples sur l’action exhalante, nous allons en donner aussi sur l’action absorbante.

— Un expérimentateur ayant mis les deux mains dans un vase contenant 2 kilog. d’eau strictement pesée , les retira après une demiheure et trouva que l’eau avait perdu 14 décigrammes.

— Un jeune homme entré dans un bain à une température de 27 degrés , pesait , après un quart-d’heure , 90 décigrammes de plus; en tenant compte de la perte occasionnée par la transpiration pulmonaire estimée à 52 décig., on verra qu’il avait absorbé 1/|2 décig. d’eau. L’absorption , après trois quarts-d’heure , fut de 362 décig. et de 465 après une heure.

Par un temps humide le corps pèse davantage que par un temps sec ; le même phénomène se présente la nuit , relativement au jour, par la raison que le corps absorbe l’humidité de l’air.

— Le célèbre physicien Fontana , après avoir exactement déterminé le poids de son corps, alla, par un temps humide, se promener dans la campagne. A son retour, s’étant remis sur la balance, il trouva son poids augmenté de quatre onces.

— Des marins manquant d’eau potable depuis plusieurs jours et dévorés par une soif ardente, s’enveloppèrent le corps de draps mouillés d’eau de mer ; au bout d’une demi-

lieure, ils se sentirent rafraîchis, et leur soif se trouva un peu calmée.

— Un bain préparé avec une décoction de têtes de pavots, endort le baigneur comme s’il eût pris une potion opiacée.

— Un bain dans lequel on a ajouté des substances purgatives , produit le même effet qu’un purgatif par la voie de l’estomac ou de l’intestin.

— Une femme ayant pris un bain de siège dans une baignoire où son mari , empailleur d’oiseaux , avait oublié une certaine quantité de pâte arsenicale, fut saisie de coliques atroces et mourut quelques jours après.

— Des fumigations mercurielles ont, chez beaucoup d’individus, occasionné une abondante salivation et ulcéré la muqueuse buccale.

— On a nourri des malades qui ne pouvaient prendre aucune espèce d’aliment ni par la bouche ni par l’orifice anal , en les enveloppant de linges imbibés de bouillon de viande.

— Quelques grains d’émétique appliqués sur un vésicatoire, provoquent le vomissement comme si cette poudre avait été avalée, — La terrible colique des peintres nommée aussi colique du plomb, est due à l’absorption des molécules de ce métal.

— L’arsenic appliqué sur la peau dénudée d’un lapin, le fait* entrer en convulsions et l’empoisonne.

— Une goutte d’acide hydrocianique mise sur l’œil d’un pigeon le tue instantanément. Ces exemples, pris parmi une foule d’autres qu’il est inutile d’énumérer, suffisent pour démontrer combien est active la fonction absorbante de la peau ; puissent-ils inspirer aux femmes de justes craintes et une aversion invincible pour tous ces cosmétiques dont la brillante étiquette n’est pas revêtue de la sanction académique !