CHAPITRE IL

De la femme.

Deux êtres égaux par leurs facultés constituent ce que l'on nomme dans la science le sujet de l'hygiène; ce sont l'homme et la- femme, appelés à jouir ensemble du vaste domaine de la nature et du spectacle de l'univers, dont la scène toujours en mouvement et toujours variée offre sans cesse à l'observateur un enchaînement admirable et continuel de vicissitudes , de déplacements et de métamorphoses.

Ces deux êtres, qui forment à eux seuls l'espèce humaine , sont destinés à croître , à se développer, à vivre ensemble, et aussi à redescendre, à décroître et à périr-, les uns, par une gradation insensible, par une série de changements successifs et imperceptibles qui leur masquent cette perspective redoutable; les autres, au contraire, par des chocs brusques et violents, par des accidents fortuits qui les plongent tout-à-coup dans la tombe avant même qu'ils ne se soient pour ainsi dire aperçus de leur propre existence.

Ici , nous laisserons de côté tout ce qui regarde l'homme, et nous ne nous occuperons que de sa timide compagne, tour à tour méconnue, insultée, bannie, puis rappelée, adorée, honorée, couverte de pourpre et placée sur le trône.

Ce qui nous frappe d'abord chez la femme, c'est sa constitution fragile et délicate , c'est la beauté et l'élégance de ses proportions, ce sont ses formes gracieuses et arrondies. A la voir si fraîche et si belle, on la croirait volontiers, charmante fleur, faite tout au plus pour briller doucement sur le parterre de la vie; et pourtant, livrée sans défense à tous les écueils et à tous les genres de périls , elle connaît tous nos maux, et il y en a qui ne sont faits que pour elle, comme si la nature, en créant des êtres aussi sensibles, s'était plus vivement préoccupée de leur charme que de leur durée, de nos plaisirs que de leur bonheur. Esquissons, s'il se peut, cet être si délicat et si mobile.

L'étude de l'espèce humaine impose deux sortes de recherches également importantes : pour en connaître le physique, il faut interroger successivement l'histoire naturelle , l'anatomie et la physiologie ; il faut analyser l'homme, même dans sa poussière , et, le scalpel en main, arracher avec audace les derniers secrets de l'organisation jusque sur les

dalles de nos amphithéâtres, ouverts aujourd'hui au courage froid et investigateur, interdits et fermés pour toujours aux luttes sanglantes et aux plaisirs barbares dont s'enivraient jadis les anciens peuples. Pour en connaître le moral, il faut sonder d'autres abîmes, interroger d'autres replis; il faut analyser tous les genres d'infortune, il faut suivre avec intelligence les mouvements et tout le jeu des passions, ou plutôt il faut avoir aimé, souffert, observé, médité, c'est-à-dire avoir vu et vécu.

Dans cette courte revue, nous élaguerons les détails froids et arides de l'anatomie, dans la crainte de tourmenter ou d'alarmer la sensibilité de nos tendres lecteurs; nous glisserons légèrement aussi sur les données physiologiques; mais en revanche, après avoir posé quelques généralités communes aux deux sexes, nous insisterons sur le caractère et le moral de la femme, convaincu que cette connaissance est indispensable pour l'intelligence complète des lois que nous aurons à formuler plus tard.

L'espèce humaine a été classée par Linné dans la grande famille des primates, à côté des makis et des chauves-souris. Certes, cette position zoologique n'est pas de nature à chatouiller très agréablement l'amour-propre de celui qui s'est proclamé avec tant d'orgueil et sans souci le chef-d'œuvre vivant de la

création ; mais cependant il faut bien l'accepter sans murmurer, si elle est par le fait celle qui nous revient de droit en raison de notre organisation anatomique ; peut-être même, dussions-nous à part gémir en silence sur les cruelles indiscrétions de la science, peut-être, disons-nous, la femme y trouvet-elle une certaine compensation à d'autres injures, elle qui selon quelques naturalistes, sans doute fort impertinents, a tant de ressemblance ou de rapport avec la coquette et maligne femelle de l'orang-outang... Quoi qu'il en soit, par prudence autant que par courtoisie, nous allons passer à des détails plus relevés, plus intéressants et plus dignes.

Enfants égaux de la nature, assujettis aux mêmes besoins et confondus tout d'abord dans les mêmes jeux, l'homme et la femme ne diffèrent guère l'un de l'autre dans les premières années de leur vie; on retrouve chez eux la même flexibilité d'organes, la même tournure, le même son de voix et la même insouciance ; tous les deux aussi nous offrent le spectacle intéressant et touchant de l'innocence unie à la faiblesse ; enfin , naïvement indifférents l'un pour l'autre durant ce premier essai de la vie, rien ne révèle encore chez eux ou ne fait soupçonner cette communauté délicate de désirs et de be-

soins qui établira plus tard dans leur commerce des rapports si nombreux, si intimes et si doux.

Cet état n'est pas de longue durée : il s'affaiblit insensiblement, et il s'efface à mesure que ces deux êtres encore imparfaits s'élancent dans la vie et s'y élèvent; la puberté commence, elle agrandit la sphère de leurs besoins réciproques, et en un instant elle ouvre devant eux un champ immense de rapports qui deviennent l'objet d'une nouvelle et brillante existence.

Pendant cette mélancolique saison de douleur et d'amour, la jeune fille, naguère enfant agaçante et folâtre, devient tout-à-coup triste et rêveuse ; elle s'inquiète, elle soupire, elle pleure ou elle rit tour h tour ; le moindre bruit la tourmente ou l'impatiente; tout la surprend et tout l'émeut ; elle ne sait ce qui se passe en elle, et chaque jour apporte encore de nouvelles épreuves et d'autres doutes. En vain elle s'examine en silence, en vain elle s'interroge ou elle s'écoute ; toute sa pénétration est en défaut; il n'y a que la présence d'un être de son espèce, mais d'un sexe différent, qui puisse, sans le lui dire , lui faire connaître ou plutôt lui laisser deviner le secret de ses ennuis, la source mystérieuse de ses tourments et de ses pudiques embarras,

Enfin, après bien des combats, la nature satis-

faite arrive en aide à l'innocente victime ; une crise se prépare, bientôt elle éclate, et la jeune fille, devenue à son tour tributaire souffreteuse d'une nouvelle et importante fonction , sent chaque jour diminuer ses inquiétudes et ses douleurs à mesure que l'appareil merveilleux auquel le gage de la génération future vient d'être confié, prend luimême plus d'extension et plus de force. A dater de ce moment, tout rentre dans Tordre, la révolution est accomplie , et celle qui en était l'objet , devenue alors femme tout-à-fait, jouit à ce titre de la plénitude de ses facultés et de son existence.

La puberté est aussi pour l'homme un temps de changements profonds et variés : à cette époque, on voit ses traits se dessiner et se prononcer fortement; son menton se couvre d'un léger duvet, ses muscles prennent plus de consistance, ses bras acquièrent plus de vigueur, et sa voix, après avoir subi diverses altérations notables, devient pour toujours plus accentuée et plus grave; en un mot, elle prend le timbre des passions et du cœur.

C'est le signal de tous les changements et des plus grandes métamorphoses : le jeune homme devient tout-à-coup susceptible de toute la vigueur de la pensée, la vue d'une femme l'enthousiasme, le transporte et le jette tout-à-fait hors de lui; ses dé-

sirs s'éveillent, ses idées fermentent, son courage s'exalte, et partant, la timidité et la peur, qui lui étaient communes avec la femme, s'évanouissent tout-à-fait, et font place à un sentiment qui le porte à rechercher les périls, à affronter tous les dangers et môme à les invoquer. Enfin, un besoin aussi impétueux qu'ardent commande chez lui à tous les autres, et ce besoin c'est celui d'aimer, d'asservir et de protéger sa compagne.... Mais revenons plutôt à la femme , dont nous devons particulièrement nous occuper dans cet ouvrage.

La femme n'est point modifiée au même degré par les mouvements de la puberté ; elle conserve toute sa vie quelque chose du tempérament propre aux enfants, et l'on retrouve toujours chez elle l'attribut de la grâce et de la beauté; pourtant, comme nous l'avons déjà dit, un nouvel ordre de fonctions se coordonne et s'établit, et avec lui surgissent d'autres rapports physiques et moraux, qui deviennent pour elle une nouvelle source de plaisirs et de besoins, pour nous un attrait puissant auquel nous ne savons guère résister long-temps.

Les parts sont bientôt établies pour tous les deux : aux femmes, les fonctions pénibles et douloureuses de la maternité, les soins domestiques, les légers messages et toutes les œuvres de douceur et de

charité ; à nous, les devoirs graves et sérieux, les fonctions importantes, l'administration des affaires et tous les dangers j à elles, l'élégance des mœurs et les plaisirs épurés; à nous, les contentions d'esprit, les méditations, les études et tous les pénibles travaux de corps et de l'esprit; à elles enfin, l'art si difficile de nous faire aimer la vie-, à nous, le soin presque religieux de leur prodiguer les consolations et les conseils dont elles ont besoin pour échapper aux dangers qui menacent à la fois leurs charmes, leur santé et trop souvent leur existence.

Mais, disons-le bien, mettre au monde des enfants, telle est la destination spéciale des femmes; leur organisation , leur nature et jusqu'à leur beauté, tout conspire à ce but important : aussi l'union sexuelle est réellement chez elles la condition essentielle et fondamentale, tandis que chez l'homme elle n'est réellement que secondaire , comme le démontre parfaitement la disposition anatomique des organes. En effet, chez les femmes ils sont si tués profondément, et de plus ils sont intimement unis à l'organisme; chez l'homme au contraire ils sont placés à l'extérieur et pour ainsi dire surajoutés. Ainsi donc, sous ce rapport, les rôles sont encore parfaitement indiqués et établis d'après leur objet final : l'homme est chargé d'offrir et la femme d'ac-

cepter, et l'un et l'autre ne peuvent sefrefuser longtemps, sans souffrir, à ce vœu solennel et constant de la nature.

Ce qui distingue encore les femmes au point de vue physiologique, c'est une tendance particulière à certaines affections nerveuses , qui font naître elles-mêmes des sympathies extraordinaires ; c'est une prédisposition originelle aux congestions et aux hémorrhagies ; enfin, c'est une action spéciale du système utérin et ganglionnaire sur le reste de l'organisation, pouvant donner lieu à l'hystérie, ou du moins imprimant le cachet de cette terrible affection à la plupart des maladies.

Ce qui distingue les femmes par-dessus tout, ce sont leurs qualités et leurs vertus-, elles en trouvent le premier germe dans leur conscience et dans leur âme, mais toutes ces vertus s'accroissent et s'affermissent par l'éducation et par le bon exemple.

Timide et sans appui, la jeune fille s'attache d'abord à sa mère; elle l'écoute, elle l'examine, elle Finterroge ; bientôt elle la comprend et elle finit par la deviner tout-à-fait : alors tremblante ou chagrine, inquiète ou tourmentée, c'est toujours auprès d'elle qu'elle se réfugie, qu'elle se console , et qu'elle se retrouve ; et c'est encore auprès d'elle qu'elle apprend à souffrir, à aimer et à pardonner.

Plus tard, elle répand avec un goût et une grâce admirables tout ce qu'elle a amassé ou conquis dans ce commerce délicieux de deux âmes qui ne se touchent que pour se confondre. Elle se fait amie pieuse et dévouée; par malheur, elle paie presque toujours trop cher les premiers élans de la vie.

Femme, devient-elle mère, solitaire et livréepour ainsi dire à ses propres ressources, elle n'a plus de jouissance que dans l'accomplissement de ses devoirs; c'est dans sa propre famille qu'elle trouve ses plus doux plaisirs, c'est au berceau de son enfant qu'elle est émue et qu'elle respire.

Mais , sa sollicitude et son amour peuvent subir d'autres épreuves : son courage grandit avec les dangers, il s accroît avec les obstacles, elle est capable de tous les sacrifices, et on la voit se précipiter au milieu des flots pour sauver son enfant et l'arracher ainsi à une mort certaine,, avec une audace et uneardeur qui lui feraient également braver d'autres dangers, et môme traverser les flammes si Tobjet de son amour se trouvait au milieu d'un incendie.

Son dévouement comme épouse n'est ni moins complet ni moins admirable : aussi toutes sortes de pensées douces, délicieuses, sublimes, se rallient à l'idée que nous nous formons, soit d'Éponine, qui partagea pendant neuf ans un affreux souterrain

avec son mari proscrit, et qui le rendit père plu-* sieurs fois pour augmenter auprès du roi le nombre des suppliants ; soit de Pauline, femme de Sénèque, qui se fit ouvrir les veines pour mourir avec son mari, condamné à se donner lui-même la mort. Et ici , nous pouvons le dire bien haut et sans jamais craindre d'être démenti : ces pieux sacrifices , qui respirent l'héroïsme , ces grandes expressions qui élèvent l'âme et qui la soutiennent, et tant de traits déchirants qui nous frappent à la fois d'admiration et de stupeur, ne sont et ne seront jamais que le propre et le partage des femmes, qui en connaissent seules le secret et toute la magie.

«O temps antiques , ô siècles, où tant de vertus et de nobles sentiments brillèrent , quel trait admirable de piété filiale vous retracez encore ! » s'est écrié un médecin philosophe, le docteur Rosier. « Les magistrats de Rome condamnent un père au supplice déchirant de la faim; il est étroitement renfermé, les ordres sont donnés, les mesures prises pour qu'il ne reçoive aucun aliment. Par respect pour les Dieux, sa fille seulement obtient de le voir une fois le jour, après avoir été scrupuleusement examinée avant de pouvoir pénétrer jusqu'à ses fers. Le terme nécessaire à la faim pour dévorer sa victime s'approche;

il s'écoule 5 il est passé ! Le vieillard cependant

existe toujours, ses traits ne sont point altérés 5 la surprise fait redoubler les précautions; la fille du

prisonnier est secrètement observée, et la vertu

découverte ! La piété filiale et la religion, couvrant de leur voile tutélaire et sacré le front de la pudeur, déliaient chaque jour son sein; le sang d'une pieuse enfant retournait chaque jour à sa source, le malheureux père y repuisait la vie qu'il y avait jadis déposée.

»Que ne peut la vertu! elle avait prolongé les jours du vieillard , elle les lui conserve ; il ne mourra point ; il a sa grâce : qui la lui eût refusée ? On fait plus, l'action de Pero, c'est ainsi que se nommait cette vertueuse fille, est trouvée si belle et si sainte qu'on lui accorde en outre à elle-même une récompense. »

Personne ne comprend aussi délicatement et ne sait mieux que la femme cette union sainte et presque divine que l'on nomme amitié, et que l'on a tant de fois vainement accusée de n'être au fond qu'une vaine idée. Chez elle, au contraire, cette passion tendre et forte à la fois transforme tous les désirs en une seule volonté ; elle fait de deux cœurs un cœur, et de deux âmes une âme pour faire vivre deux êtres de la même vie et du même sentiment.

Ainsi donc , c'est très injustement qu'on a pu dire que la nature avait donné à la femme le senti-

ment de l'amour en remplacement de celui de l'amitié. Il n'y a point de sentiment exquis et délicat qui ne puisse germer dans son cœur ; et certes , le ciel ne l'eût point jetée au milieu d'une famille pour toucher nos plaies sans les blesser, si elle eût dû repousser comme inutile le plus doux remède à nos maux, le baume salutaire de l'amitié.

La bienfaisance est pour la femme une affaire capitale. Elle est peut-être chez elle un peu moins éclairée que chez l'homme ; mais en revanche elle est plus douce et surtout plus active. C'est ainsi que la femme a presque toujours agi ou secouru , lorsque l'homme absorbé et recueilli raisonne encore ou délibère. Enfin l'amour est de toutes les passions celle que la femme éprouve avec plus de vivacité et de profondeur et celle qu'elle exprime avec le plus de force et d'éloquence. Pour elle, l'amour, c'est le plaisir , c'est le bien suprême , c'est le commencement et la fin de l'existence , c'est la vie tout entière.

Il est certain que les femmes ne portent pas si loin que nous l'amour de la patrie, ni même celui de l'humanité, cette espèce de sentiment abstrait qui s'étend sur les nations et sur les siècles 5 mais au lieu de nous en plaindre , nous devrions plutôt rendre grâce à la Providence et admirer sa sagesse

qui a voulu que les femmes n'égarassent point leur tendresse et leur amour; nous devrions môme la remercier d'avoir permis qu'elles concentrassent autour d'elles toutes leurs affections; car, sans cette haute prévoyance de la nature, il n'y aurait plus sur la terre de douces illusions ; et avec elles disparaîtraient encore tous les liens qui attachent si fortement les femmes à celui qu'elles ont distingué , qu'elles le préfèrent à toute une nation 5 que l'univers pour elles est le petit coin qu'il habite, et qu'un jour passé ensemble , au sein de l'amitié , leur paraît plus doux et plus complet que de longues années écoulées sans lui ou loin de lui.

Quelques esprits chagrins et moroses ont cru pouvoir reprocher aux femmes leur faiblesse , leur sensibilité, et surtout leur inconstance. Mon Dieu, ils ne savent pas sans doute qu'il y a plus de variété que d'inégalité dans les dons que la nature a réservés aux deux sexes , et que les qualités physiques et morales de la femme sont parfaitement en rapport avec le rôle qu'elle est appelée à jouer sur la scène du monde , qu'elles dénotent môme à un degré très remarquable l'accord des moyens et de leur fin.

Plaignons-les donc de tant d'ignorance , et reconnaissons avec les vrais observateurs qu'il fallait que la femme fût éminemment sensible pour que

les cris de l'enfant qui lui doit la vie retentissent jusque dans ses entrailles et la forçassent à chaque instant à s'oublier et à se sacrifier elle-même pour ne s'occuper que de lui ; qu'il fallait qu'elle fût faible et timide pour que la crainte du danger l'attachât à son foyer, et lui rendît moins pénible la vie sédentaire qu'imposent naturellement les pieux devoirs de la maternité -, qu'il fallait enfin qu'elle fût jusqu'à un certain point inconstante pour qu'un premier enfant n'absorbât pas toute sa tendresse , et que les autres trouvassent aussi dans sa sollicitude et son amour leur part de secours , d'affections et de soins.

Ajoutons qu'il suffît de réfléchir un instant aux vicissitudes nombreuses auxquelles la femme est condamnée , et de se rappeler qu'elle ne s'avance réellement dans la vie qu'à travers les révolutions , pour se convaincre qu'une constitution frêle, délicate et mobile était vraiment la seule qui pût , faible roseau, plier sans se rompre devant tant d'orages accumulés, devant tant de dangers et de commotions diverses.

C'est également à tort qu'on voudrait faire aux femmes un éternel reproche de quelques erreurs ou de leurs fautes ; elles sont presque toujours le résultat ou le fruit de nos mauvais exemples, de nos

habitudes ou de nos vices; ou bien elles tiennent à des causes qui méritent jusqu'à un certain point d'être excusées , lorsqu'on veut bien se donner la peine d'en étudier la source. Ainsi , par exemple, il est bien reconnu que les femmes ne se laissent vaincre le plus souvent que par générosité, que par amour ou bien par le besoin irrésistible de fixer celui qu'elles aiment, besoin si vif et si impérieux chez elles qu'il efface tous les autres.

Puis , voyez comment elles succombent : elles s'attachent d'abord par un premier sacrifice, et elles cèdent ensuite à une douce honte née ellemême de quelques aveux bien tendres et bien imprudents qui gravent leur défaite jusque dans leur âme, et qui les livrent sans défense à la merci de celui qui les a vaincues sans les avoir attaquées , ou du moins sans les avoir aimées réellement. Qui donc aurait le courage ou l'audace de leur reprocher sérieusement de si précieux et de si nobles défauts?

On dit aussi que les femmes n'ont aucune prudence; mais qu'en feraient-elles? Par tout elles sont conduites, ou du moins elles ne conduisent jamais que par une sorte d'usurpation ; une pareille surcharge ne pourrait donc qu'entraver leur dévouement qui est si admirable et souvent si sublime.

La religion, cette autre façon d'aimer, est pour la

plupart des femmes une source de pieuses jouissances et un doux refuge; timides et confiantes, elles s'y élancent comme dans un autre monde, et elles s'attachent avec d'autant plus d'ardeur aux saints devoirs qu'elle impose qu'elles trouvent dans leur accomplissement des émotions et un bonheur qu'elles rencontreraient difficilement et rarement autour d'elles dans les prétendus plaisirs que la société leur permet.

11 faut voir aussi comme elles recherchent le recueillement et la retraite ; c'est que le silence les fortifie, c'est qu'elles sont moins gênées dans leurs tendres épanchements. Là, elles confient à FÊtre- Suprême leurs inquiétudes et leurs désirs ; elles lui parlent avec effusion de leurs doutes et de leurs combats ; elles l'entretiennent même de leur amour, et elles déposent dans son sein des faiblesses qui leur sont chères et qu'elles cacheraient volontiers à l'univers entier. Enfin, suppliantes et prosternées au pied des autels, pures, elles jouissent de leur vertu ; victimes, elles jouissent de leur défaite, et elles trouvent de vives consolations et de nouvelles extases jusque dans l'attendrissement et la joie solitaire que leur procure le souvenir de quelques faiblesses qui leur reviennent toujours fugitives et douces comme des parfums lointains.

Mais c'est surtout dans le commerce de la vie, de la vie ce rêve d'une ombre , selon l'expression poétique de Pindare ; c'est surtout au sein de la société que les femmes brillent de toutes leurs qualités et de tout leur éclat; c'est leur vrai domaine, c'est leur empire ; et là nous sommes bien forcés de reconnaître toute leur supériorité, et même de leur remettre le sceptre des vertus sociales qui se briserait si vite entre nos mains inhabiles. A elles en effet cette gracieuseté qui a fait dire qu'une femme qui n'était pas aimable n'était pas selon la nature $ à elles cette douceur sans apprêt qui donne aux manières un charme si séduisant ; à elles cette indulgence qui vole au-devant de l'amour-propre , et qui pardonne avec délicatesse et sans ostentation ; à elles la sainte reconnaissance, cette douce mémoire du cœur ; à elles enfin cette politesse distinguée qui tient de la bienveillance, qui se confond souvent avec elle , et qui , sans être la vertu précisément, en est du moins l'image ou l'heureux mensonge.

Disons plus, semées dans le monde pour en faire les délices et les honneurs, et naturellement portées à observer avec soin ce qui s'y passe pour conserver leur empire ou pour l'étendre, les femmes deviennent promptement nos maîtres en fait de tact et de

prévisions délicates. Elles ne délibèrent pas , elles prononcent ; elles ne regardent pas, elles voient , et malgré toutes les précautions ingénieuses dont l'amour-propre sait s'entourer, elles découvrent sans efforts les faiblesses secrètes, les fausses modesties et les fausses grandeurs, chez ceux-là môme qui ont le plus vécu , c'est-à-dire qui ont le mieux appris à tromper les autres.

Ainsi, par exemple, un simple coup d'œil leur apprend ce qu'un homme est réellement et ce qu'il voudrait paraître, elles reconnaissent le vrai savant malgré sa modestie, et le sot malgré son bavardage et sa jactance ; elles assignent à la défiance sa véritable source , selon qu'elle relève de la faiblesse ou du malheur; elles montrent au doigt l'orgueil solitaire qui jouit naïvement de ses rêves innocents, et l'orgueil impétueux que la plus légère contrariété révolte ou fait éclater. —Mais elles excellent surtout dans l'art difficile de faire naître l'opinion et de la diriger , et c'est toujours avec un talent qui n'appartient qu'à elles qu'elles manient cette arme puissante lorsqu'elles la croient nécessaire à leur amour-propre ou à leur intérêt.

Dans les petits comités ou dans les cercles, elles font changer la conversation au gré d'une idée qui folâtre dans leur tête et qui demande à expirer ;

c'est une des meilleures ruses qu'elles emploient pour se venger-, c'est aussi leur plus grande ressource. Tantôt elles nous embarrassent par des compliments , tantôt elles nous font rougir par des éloges qu'elles adressent avec malice et auxquels elles ne croient pas le moins du monde ; ou bien elles jettent à leurs ennemis des vérités cruelles qui semblent toujours leur être échappées innocemment.

Mais aussi , lorsqu'elles n'ont ni revanche à prendre ni vieilles haines à satisfaire, elles s'attachent avec un art admirable à tempérer notre rudesse et à adoucir notre caractère ; elles y parviennent par leurs qualités aimables et gracieuses.

Tantôt, par leurs soupirs ou par leurs larmes , elles nous rappellent qu'il y a des malheureux et elles nous apprennent à les soulager; tantôt elles nous montrent à aimer et comment on pardonne.

Ce sont elles encore qui possèdent cette politesse délicate qui n'est ni l'effet du calcul , ni celui de l'amour-propre , ni une vanité puérile , ni une fausseté cruelle, mais seulement, mais simplement de l'humanité, de la bonté, et elles seules parviennent à corriger cette allure rustique et sauvage , symbole audacieux de la force qui à tout moment et sans motif ferait d'un homme l'ennemij d'un autre

homme si elle n'était habilement tempérée et à propos ; enfin , ce sont-elles qui dictent les préceptes à la faveur desquels la brutalité s'efface et l'orgueil lui-même glisse sur l'orgueil sans l'entamer.

Il est curieux d'examiner comment les femmes nous asservissent et nous gouvernent. Elles s'adressent de préférence aux âmes mélancoliques , à celles qui ont le bonheur ou le malheur de sentir les moindres choses avec passion ; elles les al tirent par des demi-confidences , elles les séduisent par de naïves promesses données en badinant , ou par des aveux bien timides dont l'éloquence toute mystérieuse ajoute encore au charme d'un accent tendre et suppliant -, puis elles s'arment de leur faiblesse, elles nous battent en fuyant comme les Scythes, ou bien elles nous jettent pour lisières ou pour chaînes leur dévouement, leur amour et leurs charmes.

Condorcet prétendait que les femmes pouvaient aussi bien que nous diriger le timon des affaires; Saint-Lambert les condamnait au contraire à d'éternelles frivolités ; tous les deux , selon nous , ont beaucoup trop abusé de leur opinion. Néanmoins, comme il ne nous appartient guère de nous prononcer contre deux autorités aussi respectables, nous nous contenterons de dire, entre les détracteurs et

tés adorateurs passionnés des femmes , qu'elles ne briguent nullement des faveurs qui n'ajouteraient rien à l'éclat dont elles jouissent, mais qu'elles se piquent à bon droit d'être partout où la douleur S'exhale , partout où le chagrin murmure, partout enfin où la misère les convie ou les appelle. Et d'ailleurs, en admettant que les femmes ne fussent pas aussi capables que nous de diriger les hautes affaires , il n'y aurait peut-être pas tant à s'en étonner, car il y a des qualités et des fonctions qui s'excluent, et ce n'est pas la main qui verse les parfums qui manie le fer et qui fait sauter la mine.