CHAPITRE III

De la femme nerveuse.

Un célèbre médecin du dernier siècle a dit avec autant d'esprit que de vérité : « Le protée dans ses métamorphoses et le caméléon sous ses différentes couleurs, n'expriment encore que faiblement la variété et la bizarrerie des affections nerveuses. » Eh bien , ce que Pomme a dit des maladies nerveuses en général, on peut, par une extension aussi philosophique que naturelle , l'appliquer également aux personnes atteintes de ces tristes affections ; car, parles mille variations de leur sort et de leur santé, elles semblent en quelque sorte constituer une espèce à part , ajoutée par la souffrance à la grande famille du genre humain.

En effet, tout ce que la nature enfante de singulier ou de bizarre, tout ce qu'elle fait en dehors du cours ordinaire de ses lois; tout ce que l'imagination impressionnée vivement peut inventer et propuire1, tout cela se voit et se retrouve dans l'histoire, ou plutôt dans la vie dramatique des personnes ner« yeuses. Qu'est-ce donc qu'une femme nerveuse?

Nous appelons nerveuses les femmes dont la santé toujours en souffrance et toujours menacée , présente à la fois le double caractère de l'irritabilité et de la douleur, offrant par intervalle , en quelque sorte par éclairs, des groupes variés de phénomènes, tantôt permanents, le plus souvent fugitifs, dont l'ensemble ou la succession brusque et insolite dénote à un degré plus ou moins marqué l'altération ou le trouble des organes nerveux et de leur système.

Nous excluons au contraire de cette catégorie les femmes qui présentent le cachet propre au tempérament nerveux, porté même au plus haut degré, si cet état nerveux se montre compatible avec la santé ordinaire , bien qu'au fond nous reconnaissions avec tout le monde que le tempérament nerveux prédispose essentiellement aux affections nerveuses, et qu'il en ouvre en quelque sorte la source.

En d'autres termes, la femme nerveuse est celle qui, sans être ni malade ni bien portante, éprouve cependant une manière d'être et de sentir qui la Mi participer à ces deux états opposés, et qui la jette d'un moment à l'autre et presque toujours brusquement dans un véritable état morbide marqué par tous les phénomènes propres au désordre du genre nerveux ? et pouvant lui-même revêtir très

promptement le caractère des affections les plus graves.

Ce serait en vain que nous voudrions donner une peinture plus exacte des femmes nerveuses \ les signes qui les font reconnaître n'ont réellement de constant que leur inconstance, que leur bizarrerie , que leur singularité. Pourtant entre plusieurs caractères propres aux femmes nerveuses \ voici ceux auxquels on les reconnaît ordinairement : elles sont pâles, défaites et languissantes; leur peau est sèche, froide ou brûlante; elles ont l'œil abattu ou hagard, timide ou caressant, le teint couvert, la physionomie langoureusement expressive et très mobile. Il est rare qu'elles n'aient pas quelques tics particuliers ; leur démarche est tantôt nonchalante, tantôt vive, heurtée ou précipitée ; elles parlent de tout avec chaleur, avec enthousiasme et môme avec une sorte d'exaltation qui tient chez elles à l'exagération du sentiment, ce qui leur donne par moment un air vraiment inspiré.

Tous les genres d'émotions et de passions sont pour elles; les plus petites choses les impressionnent, les préoccupent ou les irritent; le moindre bruit, l'odeur la plus légère les impatiente ou les agace; elles pleurent ou elles rient sans motif; elles aspirent sans cesse après la tranquilité et le repos

sans pouvoir jamais les atteindre ; ces fleuves , ces eaux, ce ciel et cette douce verdure, tant de prestiges et de merveilles amassés pour d'autres , sont pour elles au contraire d'éternelles sources d'inquiétude et d'ennui, parce que chez elles, les soins et les préoccupations de l'avenir compromettent ou empoisonnent toujours les plaisirs ou les illusions du présent.

L'été elles soupirent après l'hiver, l'hiver elles redemandent l'été; puis ingénieuses à se créer des inquiétudes ou des chagrins, elles se bâtissent des cachots en Espagne, et elles meurent tous les jours un peu, par la crainte de mourir une fois tout-à-fait, maudissant ainsi jusqu'au dernier moment une existence qui n'est plus pour elles qu'un état d'oscillation fatigante ou plutôt qu'un long frémissement douloureux et convulsif.

Mais d'où viennent tant de tribulations et tant d'épreuves? On peut les considérer très souvent comme étant les tristes expiations des molles délices de nos modernes Capoues. En effet, presque toutes dénotent, comme le résultat et le dernier état de souffrance, de l'irritabilité nerveuse agacée et jetée en action discordante ou convulsive par le chagrin, par les excès ou par les vices, et aussi par les besoins factices, par la jalousie ou l'ambition ren-

DE LA FEMME NERVEUSE. 4l

trées, par toutes les passions dévorantes ou haineuses.

Cependant nous devons dire aussi qu'il y a tant de rapports entre le physique et le moral, et des rapports à la fois si variés et si profonds, qu'il arrive quelquefois que les affections nerveuses ne sont elles-mêmes que la conséquence naturelle d'un désordre organique préalable; mais c'est ici l'exception, le cas le plus rare , et nous devons le signaler comme tel.

Quoi qu'il en soit, Roussel poussait si loin l'idée qu'il s'était faite de l'exaltation des femmes nerveuses, qu'il prétendait que les anciens peuples, et surtout les Grecs et les Romains, ne les avaient choisies pour remplir le rôle de sibylles , que parce quelles seules pouvaient faire croire à l'intermédiaire et à la coopération de la divinité , par des convulsions et par des traits extraordinaires capables, par leur étrangeté même, de capter l'attention et d'imposer à la multitude.

Au demeurant , une fois tributaires des affections nerveuses , et quelles que soient d'ailleurs les causes qui aient déterminé leur terrible et redoutable explosion, les femmes méritent toujours de fixer notre attention. C'est à une hydre qu'elles ont affaire, et souvent cette h ydre ne meurt et ne finit qu'avec elles.

Nous n'étalerons point la liste formidable des accidents de toute espèce qui livrent à chaque instant les femmes nerveuses à un enfer anticipé; nous nous contenterons d'énumérer les affections les plus ordinaires et les plus communes, aimant d'ailleurs à penser que cette réserve sera approuvée par tous ceux qui connaissent le pouvoir et le fâcheux privilège de l'imagination sur certains esprits, et qui savent que parler d'une affection nouvelle à une femme nerveuse, c'est en quelque sorte la lui donner par inoculation.

Parmi les affections propres aux femmes nerveuses , nous devons citer les spasmes, les vapeurs et les migraines, les coliques atroces, les terreurs soudaines, les évanouissements intérieurs, et ces longues insomnies qui ne doublent leur existence que pour doubler la série de leurs maux.

Nous signalerons encore les malaises vagues, les souffrances erratiques, les hallucinations, et ces éclairs de douleurs qui donnent une idée des angoisses de l'agonie ; puis le sommeil léthargique , cette mort vivante, quia donné lieu à des erreurs si déplorables et à des scènes si déchirantes et si cruelles.

Telle est la moindre partie des maux auxquels les femmes nerveuses sont fatalement exposées ou

condamnées : la liste en est bien courte, et pourtant elle est déjà très effrayante; puisse-t-elle du moins faire ouvrir les yeux à ces hommes peu sensibles qui ne craignent pas de mêler le venin de l'ironie aux plaies déjà trop vives de quelques pauvres femmes, qui ne sont en réalité que les victimes de leur tempérament et les martyrs de nos prétendues institutions sociales !

Arrière donc ces sots de tous les étages qui plaisantent ou qui raillent les femmes sur des maux qui ne se sont faits que pour elles, et qu'ils regardent, eux, comme imaginaires ou impossibles, parce qu'il n'appartient pas à leur rustique nature de les leur faire éprouver , et aussi , parce que ces genres de douleurs n'entraînent ni grincements de dents, ni hurlements, ni jurons... Pauvres gens, en les voyant, on se croirait volontiers au milieu de ces enfants mal élevés , qui déchirent en riant les ailes de quelque joli papillon, persuadés qu'ils ne lui font pas de mal et qu'il ne souffre pas , parce qu'il ne crie pas ou qu'ils ne le wient pas pleurer.

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CHAPJTUE IV.

Matière de l'hygiène.

On appelle matière de l'hygiène toutes les choses dont on use ou dont on jouit dans le commerce de la vie, c'est-à-dire toutes les choses qui peuvent exercer sur l'économie une action quelconque favorable ou nuisible. Ce sont elles que les anciens, Galien en tête, avaient nommées les choses non naturelles. Elles forment encore de nos jours six classes principales, savoir : 1° les choses environnantes, telles que l'air, la chaleur, l'humidité, etc.; 2° les choses que l'on applique à la surfacedu corps, c'est-à-dire les habillements , les cosmétiques, les bains; 3° les choses destinées à être introduites dans les voies gastriques ou intestinales, autrement dit les aliments ou les boissons; 4° les choses qui doivent (Mre rejetées du corps, c'est-à-dire les produits des excrétions ; 5° les choses qui se rapportent à la locomotion, tels que les mouvements généraux ou particuliers, le sommeil et la veille; 6n toutes les choses qui ont trait à l'exercice des fonctions intel-

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lectuelles ou de la sensibilité , comme les travaux de la pensée et les passions.

Nous ne ferons pas l'histoire des agents nombreux qui composent par leur ensemble toute la matière de l'hygiène, car notre travail se transformerait bientôt et nécessairement en un assemblage confus de détails et de généralités chimiques, mécaniques et physiques ; mais nous nous contenterons seulement de faire connaître les différents agents renfermés dans chacune des classes que nous venons de nommer, en nous attachant exclusivement à indiquer l'action intime et particulière que chacun d'eux exerce ordinairement sur l'économie.

Influence des agents hygiéniques renfermés dans la classe des choses dites environnantes.

La première classe des agents de l'hygiène offre à notre attention tout ce qui a rapport directement ou indirectement à l'atmosphère et aux localités.

Considérée dans son ensemble , l'atmosphère est une masse continue de substances gazeuses qui sert de voile à la terre, qui repose immédiatement sur elle et qui la suit dans tous ses mouvements. En l'étudiant, nous aurons à rechercher et à examiner successivement Faction qu'exercent sur nos fono

tions et sur nos organes : 1° l'air et les matières qui y sont suspendues, combinées ou dissoutes-, 2° la lumière et la chaleur solaire, qui, selon quelques physiciens, sont parfaitement identiques; 3° la lumière et la chaleur artificielles; 4° l'électricité, le magnélisme et le mouvement des astres.

Relativement aux localités , nous avons à examiner tout ce qui a rapport aux vents, aux eaux, aux expositions ou aux accidents du sol ; aux habitations , aux changements artiticiels des lieux et à la culture; aux inondations, aux éruptions volcaniques et aux tremblements de terre, qui jettent de temps en temps des peuples entiers dans l'épouvante et l'effroi.

La nature a établi de nombreux et d'importants rapports entre l'homme qu'elle a formé et l'univers qu'elle gouverne éternellement. L'hygiène a aussi pour objet de saisir ces rapports et de nous les faire connaître, en nous indiquant les conditions indispensables au maintien et à l'harmonie de cet admirable commerce. Voici ce qu'elle nous indique à cet égard, relativement aux agents nombreux compris dans la classe des choses dites environnantes.

L'action que l'air exerce sur nous varie en raison de sa pesanteur, de sa fluidité, de sa sécheresse, de

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son humidité, de sa température, de sa composition chimique et des principes qu'il tient en suspension ou en dissolution.

Pour que l'air, ce premier aliment, soit salutaire et favorable, il faut qu'il réunisse les qualités suivantes-, savoir: une pesanteur capable de faire monter le baromètre à la hauteur de 28 pouces; une fluidité à peu près égale, un certain degré de saturation, une température moyenne de 10 à 15 degrés centigrades, et une composition telle que ses éléments combinés entre eux, dans les rapports de 21 parties d'oxigène et 79 d'azote, ne contiennent guère plus d'un douzième d'acide carbonique. Or, ces conditions sont tellement indispensables que pour peu qu'elles viennent à changer, notre constitution s'en ressent aussitôt et finit à la longue par se détériorer tout-à-fait. Ainsi, sous une pression atmosphérique moins forte, tous les exercices du corps deviennent embarrassants et difiiciles; on se sent moins disposé au travail ; on éprouve une sorte d'accablement et de fatigue qui dégoûte de] toute espèce de mouvement; enfin on est plus exposé et plus sujet aux congestions et aux inflammations.

L'air devient-il au contraire plus fluide, ce changement porte avec lui son trouble et son désordre \

le vent s'élève , d'autres vents se marient avec lui ou le heurtent; ils modifient l'économie , et par le choc qu'ils lui impriment, et par la température qu'ils lui apportent.

L'air chaud et humide exerce une action très nuisible sur l'économie; cependant son influence est moins pernicieuse que celle de l'air humide et froid; voici ce que l'expérience indique à ce sujet.

L'air froid et humide agit de deux manières sur Téconomie: il agit par son humidité et par sa température; par son humidité, il contrarie le travail important de la transpiration, et quelquefois môme il dérange assez cette fonction pour déterminer une altération notable de l'économie ; par sa température, c'est-à-dire par le froid dont il pénètre les organes, il les débilite, et il leur enlève toute l'énergie dont ils ont besoin pour accomplir les fonctions dont ils sont chargés.

Enfin, pour peu que la température froide et humide se soutienne un certain temps, elle favorise le développement des scrofules et des affections tuberculeuses, dont l'explosion est toujours à craindre et toujours à redouter. Toutefois, cette constitution de l'air n'est pas également pernicieuse pour tout le inonde, il est même reconnu qu'elle convient jusque

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un certain point aux personnes qui ont la fibre sèche et dure, à celles qui sont depuis long-temps atteintes d'affections chroniques du poumon, à celles surtout qui sont sujettes à toutes les incommodités inséparables d'une irritabilité trop vive ou trop exaltée.

Au-dessus de 20 degrés (centigrades) l'air est réputé chaud. A cette température il provoque la sueur, il affaiblit ou rend languissantes les fonctions digestives; il dispose au sommeil, au repos et même à la paresse -, il provoque aussi les congestions sanguines vers la tête et les poumons , et il donne naissance à des gastralgies et à des éruptions fugaces, dont le développement est presque toujours favorisé par l'état de grossesse, par la pléthore, ou bien par un tempérament sanguin, mélancolique ou bilieux.

Le froid sec exerce sur l'économie des effets qui varient selon qu'il est habituel ou accidentel, modéré ou excessif. Quand il est modéré et qu'il s'est établi par degré, il n'est pas toujours nuisible à la santé, il peut même quelquefois lui être favorable. Ainsi, l'air à la température de 5 degrés au-dessus de zéro jusqu'à zéro, est un excellent stimulant; il donne plus de ton et d'activité aux fonctions de nutrition, de circulation et d'absorp-

tion ; en un mot, il excite une véritable action tonique, pourvu cependant que le sujet soit d'une constitution assez vigoureuse pour réagir contre l'impression du froid, et remplacer en quelque sorte la somme de calorique qu'il lui a fait perdre primitivement. Mais aussi, hors de ces conditions, le froid, môme très modéré, devient promptement débilitant et par conséquent nuisible à la santé. A plus forte raison il le devient bien davantage encore, s'il acquiert une grande intensité et surtout s'il se soutient long-temps dans cet état; il peut môme dans ce cas déterminer les accidents les plus graves.

Voici ce qui arrive presque toujours lorsque la force vitale, vaincue ou refoulée vers la source, ne peut plus faire équilibre à l'action du froid : la vie abandonne peu à peu les parties extérieures, elle se réfugie de la circonférence au centre-, puis la plupart des points qu'elle a abandonnés tombent peu à peu dans une sorte de léthargie ou de mort partielle ou apparente qui , dans les pays septentrionaux , n'est que trop souvent le prélude certain de la mort réelle.

Quant à la température du climat, elle imprime aux espèces qui l'habitent des modifications particulières qui se rattachent comme à leur source naturelle aux causes diverses qui dominent elles-

mêmes le climat. C'est pour cela que les hommes des pays froids sont forts, alertes et d'une trempe vigoureuse et énergique, tandis que ceux qui vivent dans les pays chauds sont au contraire indolents, paresseux et mous, comme s'ils étaient nés usés ou fatigués.

Nous ferons remarquer aussi que le froid luimême perd une partie de la propriété salutaire qu'il exerce sur la constitution des individus, s'il vient à dépasser un certain degré : voilà pourquoi les hommes des contrées boréales, tels que les Lapons et les Esquimaux, sont tous petits, ramassés et rabougris. On dirait vraiment que la nature , dont nous devons admirer la sagesse, a voulu concentrer chez eux toutes les forces, comme pour leur donner les moyens et la puissance de lutter avec avantage contre l'ennemi le plus redoutable de ces tristes et sombres contrées, contre le froid éternel.

Lorsque l'air éprouve des modifications dans les rapports qui doivent exister entre les éléments constitutifs, il devient presque toujours la source d'accidents plus ou moins fâcheux.

S'il ne contient pas assez d'oxigène, les fonctions s'allanguissent et la vie se suspend ou s'éteint 5 si au contraire l'oxigène s'y trouve en trop forte proportion, il agit à la manière des stimulants, et la

circulation prend aussitôt un développement et une activité qui par leur excès môme deviennent très préjudiciables aux phthisiques, aux femmes enceintes, et en général à toutes les personnes d'un tempérament sanguin et apoplectique ; et cependant l'air est encore plus dangereux , s'il vient par une cause quelconque à se surcharger d'une certaine quantité d'acide carbonique , ce que Ton reconnaît aisément aux malaises, aux défaillances, et parfois aux accidents terribles qui se déclarent, et qui en sont par le fait les conséquences inévitables.

Enfin, aux troubles variés, déterminés par les différents vices inhérents à la constitution de l'air, il faut ajouter encore tous ceux qui tiennent aux vapeurs, aux gaz, à la poussière, aux effluves et aux principes de toute espèce que l'atmosphère roule sans cesse et emporte continuellement avec elle.

La poussière contenue dans l'air que l'on respire agit de deux manières différentes sur nos organes; elle agit d'abord comme corps étranger, elle agit encore comme agent chimique.

Comme corps étranger, elle se môle à la matière de la transpiration , et elle forme avec elle une espèce de limon qui gône ou qui suspend momentanément la transpiration cutanée; comme agent chimique, elle exerce une action qui v^rie eu raison

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des principes qui la constituent, principes dont l'action directe peut quelquefois occasionner la mort par empoisonnement.

Les émanations délétères qui vicient l'air et qui le rendent sinon mortel, du moins très pernicieux, sont presque toutes le produit de la décomposition putride des matières végétales et animales.

Celles qui sont fournies par les végétaux sont très pernicieuses ; mais celles qui proviennent de l'agglomération d'une grande quantité d'hommes sains ou malades, sont encore plus dangereuses, surtout lorsqu'elles séjournent long-temps dans le même endroit, et qu'elles sont en quelque sorte emprisonnées dans des lieux bas et humides ou mal aérés. Voilà pourquoi les villes sales et mal exposées, les places fortes pendant les sièges, les théâtres en tous temps, les prisons, les casernes, les hôpitaux, et en général tous les endroits où la vie se presse et se trouve sans cesse en présence de la vie , sont vraiment pour l'espèce humaine des cloaques pestiférés dont l'influence pernicieuse sur l'économie se fait sentir et se manifeste bientôt par une foule de maladies terribles, ou par la complication fâcheuse de celles que l'homme de l'art est chaque jour appelé à traiter en présence de circonstances si défavorables et si dangereuses.

Toutes les vicissitudes en général, et parliculièment les transitions brusques du chaud au froid et du froid au chaud, sont très préjudiciables à la santé ; cependant il est généralement reconnu que les premières le sont à un degré plus marqué que les secondes.

Entre autres inconvénients, les transitions du chaud au froid ont pour effet presque constant de troubler ou de suspendre l'acte important de la transpiration, dont la suppression intempestive entraîne toujours après elle une foule d affections très graves, telles que des inflammations de poitrine , des maux de gorge, des rhumatismes ou des dérangements de corps qui dégénèrent souvent en dysenteries mortelles.

Et ces accidents sont encore plus graves s'ils ont lieu chez des personnes pléthoriques et déjà sujettes aux affections du poumon , ou bien encore chez des individus habitués à dessueurs abondantes et partant salutaires, dans ce sens qu'elles ouvrent en quelque sorte des milliers d'exutoires par lesquels l'économie se débarrasse des principes nuisibles à la santé des humeurs ou au libre exercice des fonctions.

Enfin , il est bien reconnu aussi que l'abaissement subit de la température favorise particulièrement le développement des épidémies en répandant dans

l'atmosphère une humidité qui dissout les agents délétères, et qui rend de cette manière leur action plus énergique et plus prompte.

Cette observation date de fort loin , mais elle a été en quelque sorte" corroborée dans ces derniers temps par ceux qui ont attentivement examiné la marche effrayante du choléra, en apparence si aventureuse. Tous ont constaté que l'agent toxique qui produit cette terrible maladie suit constamment et comme de préférence les colonnes humides qui s'élèvent le matin et le soir des fleuves , des rivières ou des lacs, c'est-à-dire du sein des eaux.

Nous le répétons, les transitions brusques du froid au chaud sont beaucoup moins dangereuses que celles du chaud au froid ; cependant les mouvements heurtés qu'elles occasionnent ont presque toujours pour effet d'imprimer aux humeurs une grande accélération , et elles finissent par donner lieu presque toujours à des accidents très fâcheux , entre autres à des défaillances, à des évanouissements , à des vomissements de sang , et, dans quelques circonstances , à des apoplexies foudroyantes.

Les effets de la lumière et de la chaleur du soleil sur nos organes varient en raison même des conditions dans lesquelles ils s'exercent ; autrement dit , ils diffèrent selon que leur action est passagère ou

durable , modérée ou violente , soutenue ou accidentelle ; c'est là une des vérités les mieux établies. Mais constatons d'abord l'effet puissant et presque magique que le soleil exerce sur la plupart des êtres animés. Dès qu'il paraît , c'est une fête sur la terre , c'est un concert unanime de bénédictions et d'amour -, les oiseaux le saluent de leurs hymnes les plus tendres , et des peuples entiers lui adressent à genoux de ferventes prières ; il dispense le mouvement et la vie, et partout la nature s'embellit sous son regard et se pare de ses plus beaux ornements, comme si elle reconnaissait en lui son souverain ou son père. Vient-il au contraire à disparaître, elle se retire et elle prend aussitôt ses habits de deuil. Enfin, aux jours mélancoliques de la rigoureuse et froide saison, lorsque le ciel couvert d'un voile n'envoie plus que des reflets mourants; questionnez ces arbres séculaires qui rompent de loin en loin la monotonie de la plaine , demandezleur pourquoi ils se sont dépouillés de leurs fleurs ou de leurs feuilles verdoyantes, demandez au rossignol ou à la fauvette pourquoi ils ne chantent plus, et pourquoi ils désertent nos campagnes; demandez encore à des milliers d'insectes pourquoi ils s'ensevelissent vivants sous des gazons flétris ; tous vous répondront d'une voix unanime : Celui dont la

chaleur bienfaisante nous animait a disparu ; il est maintenant loin de nous ; que ferions-nous, n'existant que par lui? Nous aimons mieux nous retirer ou nous taire. Mais aussi dès qu'il reparaîtra, dès qu'il reviendra, vous nous verrez reverdir, ou sortir radieux de notre sommeil léthargique et de nos tombeaux.

Le soleil ne se borne pas à animer et à exciter ce qui vit ou ce qui végète à la surface de la terre, mais il étendson action jusqu'aux entrailles du globe. Ainsi, par exemple, au printemps, lorsque la terre a été sevrée pendant plusieurs mois de la chaleur qui lui est si nécessaire , on la voit tout-à-coup se gonfler et appeler dans son sein les différentes semences à mesure qu'elle retrouve l'action directe du soleil et qu'elle reçoit ses feux bienfaisants , qui , en ouvrant pour ainsi dire la tranchée, permettent de cette manière à la fermentation de commencer, et à la vie de préluder par de nouveaux actes à de nouvelles créations et à mille développements. Que serait-ce donc , si une même région restait continuellement sous les regards ardents du soleil? mais en revanche aussi, qu'adviendrait-il, si dans nos climats tempérés l'hiver déjà trop long se prolongeait durant de longues années , autrement dit , si l'absence du soleil pouvait japiais devenir éternelle ?

L'influence du soleil n'est pas moins profonde sur chacun de nous. À son aspect, l'homme bien portant apprécie davantage la douceur de la santé, il se sent plus heureux ■ plus disposé aux plaisirs ; il est à la fois plus confiant et plus expansif , plus content des autres et de lui-même; l'homme malade, et particulièrement celui que de longs chagrins et de nobles infortunes ont éprouvé , lui doivent aussi quelques jouissances; ils se sentent renaître en le voyant; et ce n'est point alors sans quelques douceurs qu'ils se rattachent à la vie, lorsqu'un ciel pur apparaît à leurs yeux , et que le soleil inonde la terre de ses rayons bienfaisants.

Néanmoins, une lumière trop vive, trop éclatante et surtout soutenue trop long-temps, exerce sur la vue une fâcheuse impression ; elle l'affaiblit considérablement, et elle peut même la détruire complètement.

Mais si l'action trop forte ou trop long-temps prolongée d'une vive lumière est préjudiciable à la vie et môme à la santé; il n'est pas moins certain que la privation totale de la lumière peut occasionner aussi des accidents très fâcheux. L'homme que l'on jette cruellement dans un cachot obscur ne tarde pas à tomber dans une langueur remarquable ; disons plus, semblable aux plantes sous ce rap-

MATIERE DE i/ HYGIÈNE. 59

port, il s'étiole en quelque sorle insensiblement, sa peau devient à la fois flasque et blafarde, sa voix s'affaiblit, il acquiert une irritabilité morbiJe; enfin tout dénote et révèle en lui l'affaiblissement et le dépérissement, et il n'est pas jusqu'à son caractère qui ne perde aussi de son énergie et de sa vigueur.

Quoique l'action de la lumière artificielle soit moins dangereuse que celle de la lumière solaire , il est utile cependant d'en surveiller les effets et môme de s'entourer de quelques précautions quand on est exposé à en subir chaque jour l'influence. Il est prouvé que la lumière d'une lampe qui éclaire bien est presque toujours trop vive, ce qui fait qu'elle finit par fatiguer et par user la sensibilité de l'œil, tandis que le reflet vacillant et la lumière tremblante d'une bougie ont pour résultat ordinaired'irriter les yeux , et partant de déterminer quelquefois des ophthalmies très rebelles.

Parmi les différentes couleurs, les unes reposent la vue et les autres la fatiguent-, les plus douces aux yeux sont les couleurs bleues, et surtout la verte, que la nature a répandue avec un art qui témoigne assez de sa haute prévoyance ; on peut ranger ensuite le jaune , le violet et les couleurs mixtes.

Les couleurs qui fatiguent la vue ou qui l'éblouis-

60 HYGIÈNE DES FEMMES NERVEtSES.

sent sont la couleur rouge, la noire et la blanche. Ces deux dernières ne sont point, à proprement parler des couleurs , quoique dans le monde elles soient désignées comme telles.

L'action de l'électricité sur l'économie est très puissante et très variée, soit que l'électricité s'exerce par décharges partielles, soit qu'elle ait lieu en masse comme on le voit dans les orages violents pendant lesquels la foudre éclate pour ainsi dire sous nos yeux. L'électricité ou plutôt ses effets sous ces deux formes différentes ont également fixé l'attention des observateurs.

Il résulte des expériences de Maymbrai, de Jallabert et de Gardini que l'électricité employée avec ménagement accélère le mouvement vital des plantes, et que ces dernières acquéraient plus de développement et de force dans les terrains entamés et pour ainsi dire sillonnés par les chaînes des paratonnerres qui ramènent la foudre à sa source.

Selon M. Achard, elle abrège l'incubation chez les oiseaux, et elle doit être placée au nombre des excitants les plus actifs et les plus puissants. Enfin, la plupart des savants reconnaissent aujourd'hui qu'appliquée avec intelligence et avec art à l'économie, elle produit des effets très marqués et très extraordinaires chez les êtres organisés, et particulier

rement chez les personnes nerveuses. Ainsi pour ne parler que de choses avérées , tout le monde sait qu'elle augmente la force musculaire, qu'elle accélère la circulation, qu'elle développe la chaleur animale, qu'elle accroît l'énergie de l'absorption, en un mot qu'elle excite et facilite le jeu de toutes les fonctions.

Quant au tonnerre, c'est-à-dire à l'électricité, à l'état d'expansion ardente ou d'explosion foudroyante, tantôt il nous tue à l'instant même , tantôt il nous mutile horriblement ou il se joue de nos précautions et de toutes nos prévisions en dissolvant notre argent dans notre poche ou bien en détruisant sans nous faire aucun mal les bijoux que nous portons ; tantôt enfin, et comme par une sorte de compensation, il nous délivre par enchantement de quelques maladies cruelles qui avaient résisté jusque là aux efforts de la nature et de l'art.

Ce récit paraîtra peut-être surprenant aux gens qui sont peu au courant de ce qui se passe au-dessus de leur tête, mais pour cela il n'est pas moins très exact , et il y aurait vraiment de la niaiserie à vouloir de nos jours en contester l'authenticité.

De même il y aurait de l'absurdité à nier l'influence de certains astres sur l'économie , car il est certain que les révolutions du soleil ont un action

directe sur nous, et que l'influence de la lune, sans être précisément aussi redoutable aux femmes qu'on l'avait prétendu dans l'enfance de l'art, se fait réellement sentir d'une manière très prononcée sur certaines fonctions qui leur sont propres.

Ainsi donc il faut admettre le fait en principe, mais avec réserve , avec prudence , car sans cela on s'exposerait à renouveler une foule de rêveries qui ont pris naissance avec l'astrologie judiciaire et qui ont jeté sur la médecine beaucoup de ridicule et de défaveur.

Toutefois, disons le bien, nous sommes loin du temps où l'on se figurait que Tydée et Rodomont lançaient des quartiers de montagne sur leurs ennemis, et l'on aurait sans doute beaucoup de peine aujourd'hui à rencontrer un roi qui consentît à pro ■ noncer une sentence contre les aurores boréales, jadis notées d'infamie et présentées par certains astrologues comme des hordes de mauvais esprits envoyés sur les nuages pour jeter un sort sur des peuples infidèles... Autant vaudrait ajouter foi aux goules, aux vampires, aux lutins et à tous les démons du Ténare.

On se fera une idée exacte de l'influence du climat en réfléchissant aux différentes modifications que l'air imprime à l'économie en raison des diffé-

MATIERE DE i/lIYGlÉNE. 63

rentes propriétés dont il jouit , propriétés qui se rattachent elles-mêmes à plusieurs causes. Ainsi , on sera amené à reconnaître que les climats humides et brumeux déterminent des effets exactement semblables à ceux qu'exerce l'air humide, épais et chargé de vapeurs ; et de môme on sera autorisé à penser que les climats secs et élevés produisent et amènent toutes les modifications que l'air qui jouit des propriétés analogues occasionne chez les individus qui le respirent.

On pourra ajouter encore , soutenu d'ailleurs par l'expérience et éclairé par elle, que l'homme est modifié dans l'ensemble de son être par la nature même du lieu qu'il habite et dont l'influence nécessairement très compliquée dépend essentiellementdu degré de latitude, de la plus ou moins grande élévation du sol, de la qualité du terrain, des eaux qui le baig'nent, qui coulent à sa surface ou qui se trouvent dans son voisinage, des forêts qui l'ombragent et des vents qui y régnent habituellement.

Les climats exercent encore une influence très profonde sur les qualités de l'esprit. Aussi il est reconnu par les meilleurs observateurs et surtout par les médecins qui ont pratiqué leur art dans des pays divers et opposés que les facultés morales sont partout et toujours en rapport avec la clémence ou la

rigueur du ciel. Bien plus, l'histoire nous vient en aide : consultez -la, et vous verrez que c'est en Asie, c'est-à-dire sous un ciel brûlant, que les sciences et les arts ont laissé leurs premiers et leurs plus brillants vestiges; elle vous dira que la poésie est si naturelle aux peuples de l'Orient, que l'on reconnaît leurs sentences aux métaphores hardies et aux allégories heureuses dont elles sont semées. Mais aussi, mais en revanche, vous reconnaîtrez également que les mêmes peuples sont, par une sorte de compensation, les hommes de tous les excès et que les excès font réellement partie de leur nature et de leurs mœurs.

En effet c'est chez eux que l'audace inspire la fureur et engendre la cruauté ; c'est chez eux que la timidité rend les hommes pusillanimes etlâches -, c'est chez eux, en un mot, que la piété est souillée par le fanatisme, que la sagesse se cache dans les fables et que les sciences elles-mêmes s'enveloppent de précautions inutiles ou de mystères.

Puis cherchez encore, ou plutôt creusez et examinez de nouveau, et vous resterez convaincu que l'art astrologique et cabalistique , qui par le cours des astres et la révolution périodique de ces masses impassibles, par le vol des oiseaux, par les entrailles çlç$ victimes ; par le flux de l'e^u ou par la feuiHe

MATIÈRE DE l/ HYGIÈNE, 65

agitée, prétendait ou croyait découvrir les événements futurs, les pensées cachées, les secrets impénétrables, n'était au fond qu'un long mensonge, qu'une imposture, qu'une friponnerie venue de l'Orient pour retourner à l'Orient, appuyée sur les passions les plus intimes de l'homme, sur la crédulité et sur l'espérance.

Nous avons peu de choses à dire sur les diverses expositions des pays, si ce n'est que leur influence est fortement contre-balancée par celle du climat et par la nature des lieux environnants; ce qui fait qu'une bonne exposition perd tous ses avantages si elle est continuellement battue par des vents malsains tels que ceux qui arrivent des pays marécageux.

Dans nos climats, les habitations exposées au nord ou à l'ouest sont presque toujours malsaines; celles au contraire qui regardent l'est ou le midi sont très salutaires. Voilà pourquoi, parmi les gens de campagne, ceux qui habitent sur le revers méridional jouissent presque toujours d'une santé robuste, tandis que ceux qui vivent sur le côté opposé sont toujours malingres ou mal portants.

Les effets des tremblements de terre sont peu connus par cela môme qu'ils sont plus rares. Tout ce que l'on peut dire à ce sujet, c'est que les tremblements

de (erre agissent beaucoup plus sur le moral des peuples que sur leur constitution ou leur sanlé.

Les inondations, et surtout les inondations prolongées, amènent des maladies longues et graves qui sont occasionnées vraisemblablement par la putréfaction des matières végétales et animales. Parmi ces maladies, les plus communes sont les fièvres intermittentes, qui deviennent promptement pernicieuses.

Quant aux éruptions volcaniques, elles agissent en raison même de la quantité de matière en combustion qu'elles contiennent; cependant la direction et la nature des vents ajoutent beaucoup encore à leur action.

Enfin les habitations champêtres doivent autant que possible être placées sur le versant d'une colline -, elies doivent être éloignées de l'eau et séparées des arbres de façon que la lumière leur vienne directement, que l'air circule librement autour d'elles et qu'il se renouvelle facilement.

Ses habillements et des cosmétiques.

Que de choses à dire sur les habillements et sur la manière de se vêtir! Que de pages on pourrait écrire, surtout dans notre siècle, où tant de femmes parcourent les promenades ou les rues habillées ou plutôt déshabillées en divinités, ce qui ne les empêche pas toujours de tomber malades et de souffrir

comme de simples mortelles! Que de bons avis

à donner à ce peuple insouciant qui, dans sa béate ignorance, croirait presque faillir au bon goût et au bon ton pour si peu qu'il osât se conformer aux sages préceptes de la raison avant l'époque officiellement marquée, non pas par la nature, mais par le calendrier, qui a seul le droit de prononcer à distance sur les précautions qu'exigent partout les vicissitudes du temps et les rigueurs de la saison !

Quand on refléchit à tous ces abus, quand on examine de près toutes les modes ridicules et pernicieuses, quand on y songe froidement, sérieusement, pour en prévenir [ou pour en arrêter le cours et en

détourner tous les dangers , en vérité , on recule malgré soi effrayé et vaincu par tant de difficultés amassées. Nous en faisons aujourd'hui pour notre compte la triste expérience. Tâchons cependant de placer ici quelques observations, sans que la leçon soit trop ennuyeuse ou trop longue.

Il faut considérer les habillements sous deux points de vue différents : d'abord comme des moyens de défense indispensables contre les agents extérieurs ; puis , comme des agents exerçant euxmêmes une action spéciale sur la surface du corps.

Comme moyens de défense, les vêtements ont pour objet de nous protéger contre les violences extérieures, de conserver ou de rétablir réquilibre entre la température propre de notre corps et celle de l'air extérieur -, et leur action est d'autant plus nécessaire que, plongés au sein de l'atmosphère comme les poissons dans l'eau , nous sommes sans cesse soumis à l'action de l'air, dont la température change à chaque instant , en raison de causes et de circonstances différentes, ce qui fait que tantôt il nous enlève du calorique, que tantôt au contraire il nous en apporte ou nous en cède.

Comme agents chimiques, les vêtements exercent sur nous une action qui est entièrement subordonnée à la nature des matières diverses qui

entrent dans leur composition 5 leurs propriétés dépendent par conséquent du tissu qui les compose, de la couleur qui leur est propre et aussi de la forme qu'on leur donne.

La soie, le coton et la laine sont regardés comme des étoffes chaudes, parce qu'elles sont mauvais conducteurs du calorique, et qu'elles s'opposent à la diffusion ou plutôt à la dissipation de la chaleur qui nous est propre. Le fil , au contraire , et toutes les étoffes confectionnées avec le lin sont généralement bons conducteurs du calorique , et pour cette raison, on les classe parmi les étoffes froides. Enfin, les étoffes blanches et serrées sont réputées froides, et celles qui sont blanches et à larges mailles sont regardées ordinairement comme étant plus ou moins chaudes.

De toutes les matières que l'on emploie dans le commerce pour confectionner des vêtements, la soie est celle qui conduit le moins bien l'électricité; on la regarde à cause de cela comme un bon préservatif contre la foudre , et l'on cite une infinité de personnes qui n'ont dû la vie qu'aux vêtements de soie dont elles étaient couvertes ou dont elles s'étaient enveloppées pendant l'orage; les fourrures épaisses jouissent , dit-on , delà même propriété.

kes vêtements de laine sont ceux qui méritent

d'être préférés pour combattre l'humidité de l'air; appliqués sur la peau, ils y excitent une certaine irritation qui est très salutaire à la santé, en ce sens qu'elle empêche la transpiration de se suspendre; c'est par conséquent un très bon vêtement qu'un gilet de laine ; nous dirons plus , c'est un excellent remède dont nous ne saurions trop recommander l'usage aux personnes délicates.

La toile et la soie sont d'un emploi fort utile pendant les épidémies ; elles se chargent difficilement de l'humidité qui sert de véhicule ou de conducteur aux miasmes contagieux , et de cette manière elles contrarient ou elles arrêtent l'action de ces terribles agents.

Parmi les vêtements dont l'influence doit être étudiée par rapport à l'action mécanique qu'ils exercent sur certaines parties du corps, nous parlerons seulement des corsets et des jarretières.

C'est en vain qu'on voudrait vanter l'usage des corsets, leur soi-disant utilité est un mensonge, et ce n'est jamais que comme objets de coquetterie qu'on a pu s'aviser de les recommander. Le fait est que si l'on parvenait un jour à déborder la mode sous ce rapport et à faire bannir les corsets de la toilette des femmes , celles-ci n'en deviendraient que plus fortes ainsi que leurs enfants.

Les corsets entraînent toujours des accidents plus ou moins graves ; ils rétrécissent la poitrine, ils gênent les mouvements de la respiration et de la circulation ; ils contrarient le travail de la digestion , ils le rendent difficile et pénible ; ils déforment le sein , ils le brisent, ils l'amollissent, et i!s donnent encore lieu à des dérangements dans la menstruation , à des œdèmes , à des varices , à des anvérismes, à des syncopes, et môme à des apoplexies.

D'ailleurs, quel plaisir les femmes peuvent-elles trouver à donner à leur taille la tournure étranglée d'un verre à Champagne, quand l'art éclairé luimême par la nature enseigne au contraire que la taille doit avoir la forme d'un cône ? Ce n'est pas sans doute pour être effroyables, et pourtant il n'y a rien au monde de plus disgracieux et de plus laid que toutes ces tailles de guêpes, qui semblent toujours avoir été faites à l'envers ou pour des insectes. Voici ce que Pioussel a écrit à ce sujet :

« L'espoir trop crédule de redresser la nature a aussi fait inventer des moyens mécaniques pour prévenir ou corriger des défauts, qu'on attribue pour l'ordinaire à ses erreurs, mais que bien souvent on pourrait peut-être, avec plus de raison, imputer à ses vices. La nature simple et livrée à sa marcha

uniforme produit peu de bossus, de boiteux et de tous ces êtres informes dont fourmillent tous les lieux où elle est continuellement outragée par des mœurs qu'elle réprouve. C'est aussi dans ces lieux que l'usage des corsets de baleine est le plus en vogue. On prétend par ce secours artificiel perfectionner la taille, qu'au contraire on dégrade ou qu'on empêche de se former. »

Les médecins et les philosophes se sont élevés avec autant de force que de raison contre l'abus qu'on fait des corps ; ils l'ont représenté comme un obstacle qui, dans les enfants, s'oppose à leur développement , et peut , dans les personnes déjà formées, tellement gêner l'exercice des fonctions qu'il en dérange l'ordre et qu'il altère la forme naturelle des organes, enfin comme une chose qui choque même les idées d'agrément qu'on se propose.

Un grand fait contre les corps , c'est que chez les peuples qui n'en font aucun usage, les femmes ont la taille plus avantageuse et sont mieux tournées que chez ceux qui regardent ce supplément ou ce correctif comme nécessaire à l'ouvrage de la nature, et qui pensent que les hommes peuvent être façonnés comme les matières que l'art soumet au rabot ou au ciseau.

DES HABILLEMENTS ET DES COSMÉTIQUES. 73 Le peu de succès de cette pratique devrait les éclairer sur la fausseté des idées sur lesquelles on la fonde, leur inspirer plus de confiance pour lesopérationssimplesdela nature, etles convaincre qu'autant elles sont salutaires et heureuses lorsqu'elles ne sont pas contrariées, autant elles sont imparfaites et irrégulières lorsque nous essayons d'y mêler nos procédés et nos caprices.

Les accidents les plus communs déterminés par les jarretières sont les varices. On les préviendra facilement en plaçant les jarretières au-dessus du genou : or, il n'est guère facile de trouver un remède plus près du mal.

C'est peut-être le cas de faire remarquer aussi que beaucoup de migraines, de céphalalgies et de rhumatismes nerveux sont déterminés chez les femmes par le tiraillement qu'exerce sur le cuir chevelu une coiffure trop serrée. Nous tenons ces renseignements d'un excellent observateur, et nous pouvons afiirmer qu'il nous est arrivé plusieurs fois de faire cesser comme par enchantement de pareils accidents, en forçant les personnes à changer leur mode de coiffure.

Nous ajouterons que les nattes et les frisures , et surtout l'usage de presser les cheveux avec des fers trop chauds ont presque toujours pour résultat de

les faire blanchir et d'occasionner leur chute prématurée.

Enfin, il est encore reconnu que l'habitude d'aller à l'air la tête découverte entraîne après elle les mômes inconvénients, et quelle détermine souvent des caries dentaires et des névralgies de la face et du crâne, très douloureuses et très opiniâtres.

Des cosmétiques.

On appelle cosmétiques toutes les préparations solides ou liquides que l'art du chimiste et du parfumeur ont inventées dans le but d'ajouter à la beauté ou de la conserver.

On a fait trois grandes classes des divers cosmétiques employés pour la toilette des femmes ; on a placé dans la première ceux qui conservent à la peau sa fraîcheur habituelle et son éclat ; dans la seconde, ceux qui rendent aux différentes parties du corps la fermeté qu'elles ont perdue; dans la troisième, enfin, ceux qui donnent ou qui prêtent au teint l'incarnat qui lui manque , c'est-à-dire l'apparence ou le masque des avantages qu'il n'a pas ou qui disparaissent.

Parmi les cosmétiques de la première classe, on compte l'eau pure , le lait , les huiles parfumées , le

cochléaria , la pâte d'amandes douces, la pommade de concombre et le beurre de cacao ; les eaux distillées de roses et de fraises ; la teinture de benjoin ou de styrax, et le lait virginal.

Il y a peu de choses à dire relativement aux cosmétiques de la deuxième classe, si ce n'est que leur action est fort douteuse ou du moins très incertaine. Ils consistent en général en infusions et en décoctions de plantes amères ou aromatiques , en vinaigres de toute espèce et en liqueurs spiritueuses qui tiennent en suspension toutes sortes d'huiles essentielles plus ou moins parfumées.

Enfin, les cosmétiques de la troisième classe comprennent les différentes espèces de fard , le rouge virginal et toutes les liqueurs qui ont la propriété de teindre ou de parer les cheveux.