CHAPITRE PREMTER

Généralités; introduction aux règles de l'hygiène.

Un philosophe a dit avec une grande raison : L'espèce humaine vit peu , c'est une fleur qui s'épanouit, qui se flétrit et qu'on écrase 5 elle passe comme une ombre... Eh bien ! cette vérité est surtout applicable à l'homme civilisé. Nul n'est plus périssable que lui , et même sa santé n'est ni aussi robuste , ni aussi durable que celle des animaux. En effet , tandis que la plupart d'entre eux parcourent d'un pas égal la carrière de Ja vie, il voit la sienne dérangée cent fois par mille embarras ou mille encombres , et cependant il se vante orgueilleusement d'être le chefd'œuvre vivant et comme le roi de la création.

Et cette constitution fragile que sa délicatesse même et sa perfection livrent trop souvent sans défense aux infirmités et à tous les genres de douleur ; cette constitution est plutôt encore le triste partage de la femme que celui de l'homme , quoiqu'elle vive ordinairement plus long-temps que lui.

C'est pour réparer ou du moins pour adoucir ces prétendus torts de la nature envers l'espèce humaine que l'hygiène a été créée et perfectionnée; elle n'atteint pas toujours son but , mais elle fait tous ses efforts pour y parvenir , et on doit lui en tenir compte; car c'est déjà beaucoup de signaler les écueils, de faire toucher le mal , d'en affaiblir ou d'en corriger les résultats; et elle fait tout cela.

D'ailleurs, l'hygiène n'en reste pas là ; mais , non contente de prévenir les abus , elle donne encore des avis salutaires pour adoucir leurs effets; elle s'engage avec nous au milieu des dangers et s'efforce toujours d'en détourner le cours. Enfin, pour ne parler que des services qu'elle rend aux femmes, c'est elle qui les aide à passer les moments les plus orageux de leur vie ; c'est elle qui soutient leur courage au milieu des crises les plus redoutables ; c'est elle encore qui leur procure une vieillesse sans infirmités.

Mais, qu'il nous soit permis de le dire, si cette pensée d'un grand philosophe est aussi vraie qu'elle nous paraît profonde; si, comme l'a dit Maupertuis, le corps de l'homme est un fruit vert jusqu'à la vieillesse , un fruit dont la maturité ne se prononce qu'au moment de la mort , nous serons bien forcés de reconnaître toute la portée de l'hygiène et de

convenir qu'elle rend un service très signalé à l'humanité, puisqu'elle lui fournit les moyens de mûrir et de remplir la seule condition qui puisse la conduire au terme de sa destination définitive.

Les données de l'hygiène se confondent sur une infinité de points avec celles de la physiologie et de la médecine; elles ont pour objet essentiel et fondamental de faire connaître les choses que l'on doit éviter et celles que Ton doit employer ou diriger. En un mot , l'hygiène est l'art de vivre d'après les lois de la nature ; c'est comme la prudence et le bon sens appliqués à nos habitudes.

Les choses à éviter sont toutes celles qui peuvent, par les modifications qu'elles impriment à l'économie altérer ou détruire directement ou indirectement l'harmonie de la santé ; rien n'égale leur nombre, rien ne surpasse leur variété. Elles sont partout, en nous, hors de nous, et autour de nous. Les unes ont pour foyer les grandes villes , ces hideux réceptacles de toutes les misères, de toutes les turpitudes et de tous les vices ; les autres naissent de l'exercice même de certaines professions ou de quelques métiers; enfin, il n'est pas jusqu'aux plaisirs qui n'aient aussi leur amertume et qui ne soient très souvent la source des plus terribles maladies.

Les choses à employer ne sont pas moins nom-

breuses que les choses à éviter; seulement elles ne sont pas les mêmes pour tout le monde. C'est ainsi , qu'il arrive tous les jours que telle ou telle personne se trouve parfaitement d'un régime qui exercerait la plus fâcheuse influence sur une infinité d'autres, et réciproquement; de sorte qu'il n'y a guère que l'observation et l'expérience individuelles qui puissent nous éclairer à ce sujet.

On peut en dire autant de la direction à imprimer à nos habitudes; chacun de nous est soumis sous ce rapport, à l'égard des autres, à des exceptions nombreuses qui deviennent en quelque sorte la règle de sa conduite. Enfin, chez toutes les femmes, mais particulièrement chez les femmes nerveuses, les règles de l'hygiène doivent être encore subordonnées aux diverses circonstances de menstruation, de grossesse, d'allaitement, ainsi qu'aux orages du temps critique et de ses anomalies.

Les règles de l'hygiène sont fondées à la fois sur la connaissance des lois de l'univers et sur la connaissance de la nature de l'homme et des rapports qu'il entretient avec les divers agents modificateurs; ces règles sont générales ou spéciales, et elles varient au gré de mille circonstances.

Les règles que nous allons essayer de tracer con-

viennent par le fait à toutes les femmes , mais elles intéressent particulièrement et essentiellement les femmes nerveuses qui doivent s'y conformer exactement. Maintenant nous demanderons quelles sont les femmes qui ne sont pas nerveuses à quelque degré ou pendant certaines époques ; quelles sont celles qui ne l'ont pas été ou qui ne le deviendront pas. Selon nous , il en existe fort peu qui échappent tout-à-fait à cette loi commune !

Chacun reconnaît qu'il n'y a pas d'effet sans cause en médecine comme en physique, comme en physiologie, comme en tout; on convient également qu'il est extrêmement rare qu'une affection se déclare , ou même qu'un dérangement un peu grave se prononce, sans avoir été préalablement annoncé par un malaise vague ou par quelques phénomènes insolites qui, en ouvrant la scène, servent pour ainsi dire de prélude aux mouvements tumultueux, qui constituent à proprement parler la médecine. Eh bien , disons-le donc , si nous étions plus attentifs à la voix de la nature et aux premiers cris des organes -, si, dès qu'ils se font entendre, nous obéissions franchement et sans murmurer à nos penchants et à nos instincts 5 si , sans consulter nos affaires et nos plaisirs , sans écouter nos préjugés , ou quelques conseils ridicules , nous nous soumettions

docilement aux leçons d'une sage prudence éclairée elle-même par le souvenir du passé , nous serions presque toujours entraînés par notre organisation et notre tempérament particulier à faire exactement ce qu'il y aurait de plus convenable pour l'adoucissement de nos souffrances et pour le rétablissement de notre santé, et nous finirions par cela même par nous guérir nous-mêmes sans le secours de personne , sans industrie et sans science.

Pourquoi donc dédaignons-nous de si précieuses ressources, pourquoi faisons-nous presque toujours le contraire de ce qui devrait être fait? C'est que nous nous arrêtons à de trompeuses lumières, c'est que nous ne voulons pas nous donner le temps d'attendre, et ce tort est très grave; car sous le vain prétexte de faire du sublime, nous détruisons toujours notre santé et nos ressources en faisant perdre à la nature sa partie et la nôtre.

On peut ramener toutes les règles de l'hygiène aux trois chefs principaux suivants dont tous les autres ne sont que le développement méthodique, le commentaire ou les conséquences : 1° éviter toute espèce d'excès dans le boire et le manger , dans la veille, le sommeil, les travaux de l'esprit et ceux du corps-, 2° ne contracter que de bonnes habitudes, et si par malheur on s'était laissé entraîner

à de mauvaises , n'y renoncer que peu à peu en s'entourant de sages précautions et d'une grande prudence ; 3° régler son régime de chaque jour, sur l'exercice même que l'on prend , et de telle manière que l'un n'excède pas l'autre, ou du moins ne l'excède que de fort peu. .