CHAPITRE VI

Des travaux de l'intelligence , des passions , du monde , du spectacle , de la musique , de la solitude ; canseils à ce sujet.

Quelle que soit la source ou la nature de nos idées, ce dont, nous n'avons pas à nous occuper ici, il est constant que la puissance de la pensée se développe par l'exercice , et qu'elle s'altère au contraire et se dégrade par la fatigue et par le repos, trop long-temps soutenus ou continués. Ces vérités, qu'on ne devrait jamais perdre de vue, vont servir de point de départ et de base aux conseils que nous allons formuler.

L'exercice de l'intelligence est avantageux à tout le monde , mais il convient surtout aux personnes nerveuses; ce sont elles qui doivent rechercher particulièrement les muses et les lettres, c'est pour elles que cette double culture a le pius d'utilité et de prix; elle est à la santé de leur esprit ce que l'exercice et la promenade sont à la santé du corps.

Quand l'exercice des facultés intellectuelles est

sagement ordonné et dirigé , il joint à l'avantage précieux d'amener le parfait développement du cerveau, celui de chasser les pensées importunes, de rendre les chagrins plus supportables et de détourner l'esprit des sujets qui le fatiguent ou qui l'attristent. C'est de cette manière que l'étude, la musique, la peinture, ou seulement de simples lectures, ont souvent été conseillées comme des remèdes par les meilleurs observateurs et les plus grands praticiens.

Les effets du travail intellectuel se font d'autant mieux sentir que l'habitude vient elle-même très promptement au secours d'un premier pli, et qu'elle nous porte naturellement à poursuivre des occupations qui finissent ainsi par devenir nécessaires pour la satisfaction du cœur et de l'esprit. Il est bien entendu cependant que le travail de la pensée ne doit pas être poussé jusqu'au point de rompre l'équilibre établi entre les autres fonctions; de pareils excès amèneraient infailliblement des congestions du cerveau, des douleurs de tête , puis une série d'accidents qui pourraient entraîner à leur tour ou l'apoplexie ou la perte totale des facultés intellectuelles. Et ce sont encore ces excès, c'est-à-dire cette concentration des forces vitales sur un seul appareil d'organes, qui fait que les gens qui se livrent à des

études profondes sont ordinairement tristes, irritables, capricieux, mélancoliques, et que le plus souvent ils n'échappent à des affections terribles, à la folie par exemple, que par une continence absolue qui est elle-même une espèce de mort partielle, ou de mutilation.

D'autre part , si les excès de travail ont des conséquences aussi redoutables pour la santé , les excès opposés ne sont pas moins dangereux. Il faut de l'activité à l'intelligence, et, sans ce précieux secours, elle se dégrade, s'appauvrit et s'éteint. C'est pour cela que les hommes supérieurs par leurs facultés et leur esprit supportent beaucoup mieux la fatigue ou la souffrance que l'ennui , et qu'une infinité de gens de cabinet sont exposés ou sujets à des migraines affreuses, qui ne les frappent qu'autant qu'ils ont été forcés par des événements fortuits de suspendre ou d'interrompre mo~ mentanément leurs travaux et leurs méditations ordinaires. C'est ainsi que Pétrarque était, dit-on, indisposé ou malade, lorsqu'il n'employait pas la plus grande partie du jour à travailler. On raconte à ce sujet qu'un de ses amis ayant voulu, dans son intérêt, le priver de ses livres pendant deux jours seulement, il tomba promptement dans un état qui fit craindre l'explosion d'une maladie, et qui cess$

du moment qu'on lui eut rendu la clef de sa bibliothèque.

Ainsi donc c'est un fait constant, la paresse, l'ennui et l'extinction s'enchaînent et se correspondent, et c'est avec raison quel'ona dit qu'uncertainébranlement du cerveau et des nerfs , par l'effet des divers excitateurs de la pensée, était une condition non moins indispensable pour l'exercice régulier et complet de la vie que l'air lui-même et les aliments.

Oui , dans l'état normal et avec une existence dont le cercle et les rapports s'étendent avec les circonstances et les besoins de l'organisation, l'action nerveuse est maintenue dans une disposition convenable par une foule de mouvements intérieurs qui s'enchaînent et se renouvellent sans cesse, et ces mouvements, qui sont nécessaires atout le monde, sont indispensables aux personnes très nerveuses. Ce sont eux qui , soutenus par les objets des affections morales, engendrent les différentes passions, l'amour, l'ambition, la jalousie et la haine; et ce sont eux qui font naître aussi les affections de famille , les sentiments de tendresse et de bienveillance, les élans de la générosité et tous les mouvements du désir, de l'inquiétude ou de l'espérance.

Ainsi une vie molle, uniforme et végétative ne

saurait convenir aux gens que la nature a dotés de

quelque portée, et elle convient encore moins aux personnes nerveuses. Celles-là veulent, au contraire, de l'occupation et du mouvement, et l'exercice de l'intelligence, lorsqu'il est bien réglé, est le remède le plus salutaire qu'elles puissent employer. Il en est de môme de certaines passions-, il faut qu'elles les éprouvent et qu'elles les satisfassent à un certain degré, car elles sont devenues des conditions impérieusement nécessaires à leur existence acquise. Voici à ce sujet un mot aussi méchant que profond, attribué à une femme d'esprit ; on parlait d'un pauvre diable fameux par son apathie et sa stupidité : Mon Dieu, s'écria-t-elle, il en mourra; car on meurt de bêtise... Cette épigramme laisse entrevoir à quiconque sait penser, combien l'exercice de l'intelligence se lie secrètement à la conservation de la santé, Du reste, la réponse suivante de Grétry à Tronchin n'est ni moins éloquente, ni moins instructive; elle prouve que le besoin d'un certain mouvement et l'emploi de la force nerveuse par les sensations et les affections ont été sentis et compris par les gens môme les plus étrangers à notre science.

Voyons, dit un jour Tronchin à Grétry qui venait le consulter, comment faites-vous votre musique? Comme on fait des vers ou un tableau , répon-

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dit Grétry. Je lis , je relis vingt fois les paroles que je veux peindre avec des sons 5 il me faut plusieurs jours pour m'échauffer la tête ; enfin je perds l'appétit, mes yeux s'enflamment, mon imagination se monte , alors je fais un opéra en trois semaines ou un mois... — • O ciel ! dit Tronchin, laissez là votre musique, ou vous ne guérirez jamais ; elle vous tuera. — Je le sens , reprit Grétry , mais j'aime encore mieux mourir de fatigue que de chagrin ou d'ennui.

A tous ces faits relatifs à l'influence que les sensations, les passions et les affections morales exercent sur la santé, nous en ajouterons d'autres qui n'offrent pas moins d'intérêt. Nous rappellerons que les passions agissent souvent comme des modificateurs très puissants du genre nerveux ; qu'elles sont, selon l'expression de Pope, des vents plus ou moins favorables à l'aide desquels l'homme doit conduire sa nacelle sur l'océan de sa vie , et qu'elles peuvent par conséquent sous ce rapport rendre de très grands services, quand on sait les diriger avec art en profitant toujours de l'opportunité. Enfin, elles suppléent quelquefois aux médicaments par l'effet analogue et souvent plus énergique qu'elles déterminent sur l'économie, comme le célèbre Boerhaave l'a prouvé d'une manière si positive par un acte de

témérité inouïe. On rapporte que, pour faire cesser des convulsions qui se propageaient par imitation chez de jeunes enfants qui se trouvaient dans son hôpital à Harlem, il eut le courage de les menacer tous de les faire jeter vivants dans un brasier ardent qu'il avait fait allumer devant eux. .. Cet expédient terrible réussit si vite et si bien qu'ils furent tous guéris à l'instant même ; pas un ne fut repris de convulsions.

Un accès de colère ou une joie excessive peuvent produire également des effets très extraordinaires, de même il est prouvé que la résignation et le courage ont souvent préservé les médecins et les prêtres des affections les plus contagieuses, et que la foi entière en certains remèdes tout-à-fait insignifiants a suffi dans quelques circonstances pour guérir de maladies très graves et même la rage.

Nous prévoyons bien que quelques personnes s'élèveront contre nos assertions, parce qu'on trouve partout des incrédules par ignorance, qui aiment mieux rester plongés dans une nuit obscure que d'avancer, lorsque tout s'éclaire et s'anime autour d'eux ; mais nous ne les tiendrons pas moins pour positives, parce qu'elles reposent sur la vérité et qu'elles sont soutenues par les observateurs les plus consciencieux.

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Ainsi donc, il faut à la vie de la vie, et le meilleur moyen de l'entretenir et de la conserver est de se livrer à des occupations qui exigent à la fois l'exercice des muscles et celui des sens et de l'intelligence.

Sous ce rapport , le monde convient infiniment aux femmes, d'abord parce qu'elles ont presque toujours l'habitude d'y vivre, parce qu'elles y trouvent pour ainsi dire leur atmosphère naturelle, et quelquefois aussi parce que le mouvement qu'on y prend, les causeries qui s'y livrent, les chroniques scandaleuses qu'on y débite et la médisance qui assaisonne tout cela, sont en réalité des soutiens nécessaires au mode de végétation des personnes peu occupées.

Faisons remarquera ce sujet que tout est gêne ou contrainte, ou souffrance, dans réducationjdes jeunes personnes, et que les tristes épreuves auxquelles la société les condamne en naissant deviennent souvent pour elles la source de mille chagrins et de tous leurs malheurs. Voyez ce qu'on leur apprend et ce qu'on leur permet, et vous reconnaîtrez la cause de toutesles tribulations secrètesdontelles se plaignent. On les accoutume à une vie inquiète et soucieuse; on s'adresse à leurs sens beaucoup plus qu'à leur intelligence ; on ne leur permet ni une volonté, ni une

opinion, ni la moindre indépendance ; d'où il advient tout naturellement qu'habituées à vivre beaucoup moins par elles-mêmes que par les autres, elles se trouvent nécessairement très malheureuses, lorsque les circonstances les obligent à pourvoir elles-mêmes aux moindres besoins de la vie. Telles sont les causes de tous les chagrins muets qui tourmentent tant de jeunes femmes ; ils sont le fruit d'une mauvaise éducation, dirigée elle-même par une sollicitude mal éclairée; ils sont encore plus cuisants lorsque les jeunes filles, après avoir été accoutumées toute leur vie à recevoir leurs plaisirs tout formés des mains attentives de leurs parents, toujours empressés de voler au-devant de leurs moindres désirs, deviennent tout-à-coup, en vertu du mariage , le fonds notarié d'un de ces hommes de pacotille qui se targuent si maladroitement de ne savoir, ni les prévenances ordinaires, ni les soins assidus, ni les attentions délicates , et qui d'ailleurs livrés par nécessité ou par goût à la tourmente de la politique ou des affaires, n'ont ni le loisir ni la patience d'organiser des fêtes pour leurs femmes, ni le courage de les accompagner au bal ou à la promenade.

C'est alors qu'il faut voir ces malheureuses se désoler de bon cœur , et crier à l'infamie ou à la tra-

DES TRAVAUX DE i/lNTELLIGENCE , ETC. 395 hison ! Elles sont tombées avec des tyrans ou des ours!... Il y a peut-être quelque chose de vrai dans leurs plaintes, mais ce qui est plus fâcheux pour elles, c'est qu'instruites seulement au roman de la vie, elles ont sur toute espèce de choses des idées fausses qui deviennent à chaque instant la source de mille désappointements.... Elles comptaient sur des demi-dieux, tout au moins sur des héros, et le mariage ne leur offre que de simples mortels; elles voulaient des phénix, elles sont échues à des maris, c'est-à-dire à des propriétaires d'une autre espèce, trop souvent maîtres absolus.

Pauvres femmes! elles ne s'aperçoivent pas que leur plus grand ennemi loge au-dedans, que tout leur mal est dans leur tête ; qu'il est l'effet du vide qu'une mauvaise éducation et des habitudes dangereusement frivoles ont jeté dans leur imagination qu'on a imprudemment exaltée au détriment de la saine raison.

Dans tous les cas, si le monde, si les réunions et les fêtes conviennent aux femmes nerveuses, elles ne doivent jamais y faire un trop long séjour 5 car l'air malsain qu'on y respire , l'éclat des lumières contre lequel on a sans cesse à lutter, et la chaleur étouffante qu'on y subit au milieu de tous les genres d'excitations possibles, sont autant de eauses per-

nicieuses dont elles doivent redouter les effets.

Ainsi donc, autant une réunion de quelques personnes qui se conviennent par leur éducation, par leur instruction et par leurs goûts, qui ont aussi l'habitude de se rassembler et de se retirer de bonne heure, autant une pareille réunion peut être agréable et même salutaire à tout le monde, autant on doit fuir les cercles nombreux et les routs > où l'on arrive trop tard, où l'on veille une partie de la nuit, où toutes les mauvaises passions s'échauffent et débordent; de pareilles réunions sont dangereuses pour les personnes qui jouissent de la meilleure santé, elles le sont bien davantage pour celles qui sont valétudinaires ou malades.

Les maisons où l'on fait de la musique sont celles que les femmes nerveuses doivent particulièrement rechercher; néanmoins, nous devons faire observer que tous les genres de musique ne leur conviennent pas, et qu'il appartient seulement au médecin de tracer des règles ou de donner des avis à cet égard.

S'agit-il d'une personne devenue mélancolique à la suite de chagrins occasionnés par des pertes douloureuses, c'est une musique douce et triste qu'il faudra d'abord organiser-, puis, au bout d'un certain temps et graduellement, on passera à dç morceaux plus gais.

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S'agit-il, au contraire, de donner du courage ou de relever le moral , on aura recours à la musique militaire-, ces notes ardentes et vibrantes opéreront promptement un excellent résultat. Enfin, soit dit en passant, tous les prodiges que Ton rapporte si volontiers aux petites soirées agitées n'ont pas d'autres source que la musique.

Dans un des chapitres précédents, nous avons fait connaître le danger du spectacle examiné sous le rapport de la salubrité 5 nous allons ici compléter notre esquisse en exposant quelques réflexions relatives aux impressions diverses et aux désordres de toute espèce que les mouvements de la scène peuvent faire naître ou jeter dans des organisations délicates et faibles, et plus particulièrement encore chez des personnes dont la sensibilité déjà trop vive est encore exaltée par la lecture de certains romans, par des prières ardentes, par des conversations imprudentes.

Constatons d'abord que chaque individu a sa nature et sa mesure, et que ces deux éléments générateurs influent extraordinairement sur la manière de voir, et partant sur celle de sentir et de réagir. Ce fait une fois établi , il nous sera plus facile de distinguer les impressions que les différents genres de spectacles peuvent exercer sur l'imagination et sur l'économie. 34

Toutes ces impressions peuvent être rapportées à deux chefs principaux; elles sont douces ou pénibles, salutaires ou pernicieuses.

Le spectacle exerce sur l'économie et sur le cœur une influence salutaire, lorsqu'il retrace des scènes touchantes, ou des actions morales qui inspirent des passions et des mouvements généreux; mais, malheureusement, les productions distinguées sont rares de nos jours, et pour une pièce qui parle au cœur, et qui réconcilie en quelque sorte avec le genre humain , on en subit plus de cinquante qui font l'apologie du crime et des mauvaises passions, et qui deviennent ainsi autant de causes fatales pour la santé et pour la raison.

En effet, combien ne savez-vous pas de drames dont les coupables leçons germent secrètement chez les plus innocents, et finissent tôt ou lard par les perdre tout-à-fait, en leur arrachant avec la vie la probité et l'honneur ! Et quel effrayant tableau n'aurions-nous pas à reproduire , si nous voulions raconter ici les terribles histoires qui ont été les résultats et comme les conséquences de toutes les impressions ardentes que certains spectacles ont exercées ou produites sur des imaginations faibles ou exallées ! Il nous faudrait sonder bien des plaies, raconter bien des abus , parcourir bien des étages,

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car tous les drames ne sont pas joués seulement au théâtre, mais aussi dans les familles, dans le monde, partout, môme dans les églises... Oui, dans les églises, où, sous les noms révérés de prône ou de sermon, des missionnaires trop habiles à remuer les passions produisent des impressions très vives et très irritantes sur ce troupeau d'esprits faibles qui court imprudemment après les dangereuses émotions de la chaire Soit dit, bien entendu , sans

avoir la moindre idée de blesser les ministres de la religion, ni môme d'alarmer la foi des personnes pieuses dont nous sommes le premier à respecter le caractère, les principes et la vertu.

Le trouble et le désordre que des menaces im-> prudentes ou de faux cas de conscience jettent ordinairement dans l'économie, sont si profonds et si vifs , qu'ils sont presque toujours suivis d'accidents qui ne se terminent eux-mêmes que par le dérangement des idées, et quelquefois par la monomanie religieuse, qui est la plus affreuse et la plus incurable de toutes les folies.

Ceux qui en sont atteints offrent un spectacle des plus déchirants à considérer : les uns se mutilent le corps, s'arrachent les cheveux, se tordent les doigts ou se font de larges blessures, dans Tunique espoir de se rendre agréables à Dieu et d'expier une partie

de leurs fautes ou de leurs immenses péchés; les autres, selon l'espèce d'idée qui les préoccupe ou qui les tourmente , rient ou pleurent continuellement de leur infortune ou de leur sort. Chez les uns ce délire est perpétuel ; chez les autres il est périodique, et dans l'intervalle d'un accès à l'autre , ils raisonnent avec un grand sens sur toute espèce de choses étrangères à l'objet de leur folie ; enfin il y en a qui se croient inspirés et qui prédisent orgueilleusement l'avenir au nom de la divinité , tandis que d'autres , sans cesse tourmentés par la peur du diable ou des flammes éternelles, entrent dans des convulsions horribles à l'idée seule de leur dernière heure, qu'ils s'imaginent toujours entendre sonner. Voici à ce sujet quelques faits authentiques, cités par Charpentier et Louyer, qui prouvent mieux que des paroles combien le chagrin , la superstition , les fortes contentions d'esprit, les émotions fortes et profondes, les études forcées, et même la crainte et l'inquiétude, poussées à un certain degré, peuvent avoir de fâcheux résultats; nous les rapportons d'autant plus volontiers qu'en indiquant la source du mal , nous pouvons du moins avoir l'espoir de l'arrêter ou de le prévenir.

Un curé de village, âgé de quarante-huit ans et cj'une constitution robuste , menait avant la révo-

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lution une vie assez active , partageant ses occupations entre l'instruction des enfants, la culture d'un jardin spacieux et l'exploitation de ses dîmes. Au commencement de la révolution , il sp prononça fortement pour l'avis de la réforme du haut clergé. À la même époque, par un bond de générosité, il fit un don patriotique de toute son argenterie. Zélé mais véritable patriote, il a été stupéfait en voyant différents excès révolutionnaires , et surtout la destruction totale du culte. Naturellement confiant et généreux, ilavaitprêté plusieurs sommes considérables, fruit de ses épargnes; les unes lui ont été remboursées en assignats de peu de valeur , les autres ne lui ont pas même été rendues. Tant de malheurs devaient l'affecter vivement. Une aurore d'espérance paraît; les églises sont ouvertes avec garantie des cultes; mais bientôt l'illusion est détruite, et les églises redeviennent des temples décadaires. C'est alors que M. . . . tombe dans la plus grave mélancolie ; il devient sombre, taciturne, ne veut plus manger, avoue à tous ses amis qu'il a commis des crimes abominables , désespère de la miséricorde divine , dit qu'il est un scélérat indigne de jouir de la vie. Ne rêvant qu'au suicide, il se précipite un jour dans son puits, heureusement peu profond, dont on le

retire facilement. Le malheureux mélancolique, per-

402 nYGIËNE DES FEMMES NERVEUSES,

suadé que tout le monde est instruit de son histoire , n'ose reparaître devant personne. Ses amis font lous leurs efforts pour produire chez lui une heureuse diversion; dans leur société, il ne paraît pas affecté, il est à la conversation , à la table , au jeu comme les autres ; mais aussitôt qu'il est seul, les sombres idées, le désespoir reviennent. Bientôt il se détermine à ne plus sortir du lit 5 il y reste pendant quinze jours ; il ne veut plus manger, se lève enfin, mais c'est pour se précipiter une seconde fois dans son puits, d'où on le retire encore. Ses amis le grondent, lui reprochent le scandaleque cause unepareilleconduile. Quelque temps après, pour éviter un nouvel éclat, ayant envoyé sa domestique en commission, il ferme et barricade ses portes et se jette de nouveau dans le môme puits. Surnageant, comme les autres fois, il est effrayé de s'être soustrait aux secours. Il crie de toutes ses forces, il est entendu, on met des échelles, on escalade le mur et on retire le malheureux du puits. Un jour, il part seul, va dans les bois, dans le dessein de se détruire, y reste deux jours sans manger et revient. Ses amis le revoient par pitié , et sont encore étonnés de sa présence d'esprit dans la conversation.

Pendant environ deux ans il a toujours été le môme , gardant le lit pendant des quinzaines entiè-

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reset ne mangeant que par boutades, se désespérant, se déchirant quelquefois le visage, le corps avec les ongles, et tourmenté pendant la nuit par la fatale nécessité du suicide.

A l'époque du concordat, on lui en apporte les articles organiques. Aussitôt après la lecture de cette pièce , il court de tous les côtés, va voir tous ses amis, leur disant qu'il est guéri, radicalement guéri, qu'il n'éprouve rien de sa maladie précédente, et qu'il est très sûr qu'elle ne reviendra pas. En effet, depuis cette époque il n'a plus éprouvé de symptômes de sa mélancolie, il est devenu au contraire plus gai que jamais, et il a joui long-temps d'une parfaite santé. Il est à remarquer qu'il n'a employé aucun remède pendant sa maladie, à moins qu'on ne veuille appeler ainsi les bains de son puits.

Cette observation, intéressante sous beaucoup de rapports, nous prouve quel parti avantageux on peut tirer du traitement moral dirigé avec intellU gence contre les mélancolies causées par des affections morales. Voici un autre exemple qui vient encore à l'appui de noire proposition.

Un homme âgé de trente-cinq ans , d'un tempérament sanguin, de forte stature, et d'une santé robuste, vint en 1802 à Paris pour continuer ses

études. Peu avant son départ, il eut une rixe particulière et convint de se battre au pistolet. D'après Tévénement du combat, ce jeune homme crut son honneur compromis, et ne quitta le champ de bataille qu'avec un sentiment d'humiliation vif et concentré. Dans les premiers temps de son séjour à Paris , aucun trait ne lui échappa qui put faire supposer qu'il était atteint de mélancolie; celle-ci cependant éclata. Voici les phénomènes et les symptômes que le malade offrit : air sombre et rêveur, regard farouche, taciturne, recherche de la solitude, attention à éviter ses amis, propension à la défiance sur les motifs les plus frivoles 5 susceptibilité morale la plus exaltée ou délire exclusif sur un objet; tout ce qu'il voyait était fait à dessein de lui rappeler son prétendu affront , et tout individu qu'il rencontrait lui semblait un agresseur, un homme qui avait l'intention de l'outrager; Fêternument, l'action de se moucher, de tousser, le seul regard indélibéré d'un passant, étaient un signal contre lui, une injure qu'il s'efforçait quelquefois de dévorer et dont il concentrait l'impression ; l'abord prévenant d'un ami et les témoignages de sa bienveillance étaient , à ses yeux , le sarcasme le plus amer, et le replongeaient dans la sphère circonscrite de son idée dominante.

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Forcé de se trouver dans de nombreuses réunions de jeunes gens, c'est au milieu d'eux surtout qu'il renouvelait ses brusqueries, qu'il suscitait les scènes les plus désagréables, et qu'il s'abandonnait à l'impression irrésistible que lui imprimait son imagination effarouchée. Personne n'était à l'abri de ses reproches , pas môme ses amis , assez occupés d'ailleurs à étouffer les querelles journalières qu'il élevait sans raison. Un d'entre eux crut faire une heureuse diversion à ses idées mélancoliques en le conduisant au théâtre, où l'on donnait un des chefs-d'œuvre de la scène française. Au milieu de la pièce, une actrice estimable et fidèle à son rôle éclata de rire avec ce naturel qui caractérise le vrai talent; il en prend ombrage! Vois donc, dit-il à son ami , vois comme mademoiselle G. se moque de moi -, et de suite il se lève et sort brusquement du spectacle.

Cet ami, dans lequel il avait beaucoup de confiance, espéra qu'en déraisonnant avec lui il le ramènerait à la raison, et lui fit l'aveu que réellement tout le monde se moquait de lui. Ce stratagème, inventé dans de bons motifs, eut le plus mauvais succès, et ne servit qu'à le confirmer dans l'égarement de son imagination. Peu de temps après, à la suite d'une rixe , il se battit et fut blessé. Son

adversaire le félicita sur son courage, et lui dit qu'il l'avait pris pour un mouchard qui, la veille, avait arrêté un de ses amis. Cette confidence le fortifia dans l'opinion qu'il portait sur son visage des traits sinistres et particuliers qui le rendaient l'objet de la dérision publique. Dès lors exaltation orageuse de sa mélancolie, trouble et émotion involontaire à la vue de ses amis, penchant irrésistible au suicide, empoisonnement avec l'opium suivi de convulsions violentes, mais qui fut arrêté parle suc de citron. Je ferai observer qu'il raisonnait avec sagacité sur tout objet étranger à ce qui concernait son amour-propre, qu'il n'éprouva aucun trouble dans ses fonctions ni les anomalies nerveuses qui se remarquent dans Phypochondrie.

Ne pouvant plus résister aux tourments qu'il se créait tous les jours, il partit pour la campagne; là, entouré d'hommes qui ne le connaissaient pas, d'enfants dont il partageait les jeux, variant ses occupations, vivant dans une sphère d'activité continuelle et se livrant avec passion à l'exercice de la chasse, il perdit de vue le sujet de sa mélancolie, et recouvra à la fois son jugement sain et son urbanité.

Au demeurant, parmi toutes les causes que nous venons d'énumérer, il n'y en a point qui puissent

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exercer une action plus fâcheuse sur la raison et sur l'esprit que la superstition, ce délire de tous les instants, qui asservit la religion aux caprices de l'imagination, et qui, comme Ta dit très judicieusement un médecin philosophe, finit presque toujours par donner un avant-goût de l'enfer et consumer les vivants des ilammes éternelles. Voici quelques exemples qui témoignent cruellement de cette vérité 5 nous les empruntons à Schenckius.

Un acteur célèbre dans la tragédie, qui avait toujours vécu en homme d'honneur, se persuada , à la suite d'un voyage assez long qu'il avait fait en compagnie d'un prêtre, qu'il était nécessairement damné et qu'il ^obtiendrait jamais le pardon et la rémission des fautes attachées à la vie de comédien; or, cette idée fermenta si bien dans son esprit, et elle le plongea dans une mélancolie si profonde, qu'obsédé nuit et jour par l'idée que le diable le poursuivait partout, il finit par se jeter lui-même par la fenêtre dans l'espoir de lui échapper.

L'aventure suivante , arrivée à une sœur de charité, n'est pas moins curieuse. Une de ces bonnes filles fut, dit-on, tellement effrayée d'avoir permis à un élève en médecine de l'embrasser chaque matin, qu'un cei tain jour en sortant du tribunal de la pénitence, et à la suite des remontrances un peu

vives que son directeur avait cru devoir lui faire, elle se persuada très sincèrement que sa figure était sillonnée de larges et profondes cicatrices qui s'ouvraient de temps en temps pour laisser couler une humeur impure, produit honteux des baisers du jeune Esculape! Bientôt son délire fut au comble, et la malheureuse pécheresse se noya elle-même dans un des bassins du jardin du couvent, essayant encore, mais en vain, disait-elle, de faire disparaître les traces flétrissantes de son déshonneur et de son inconluite.

Ce qui rend la superstition si dangereuse, c'est la propriété qu'elle possède de se communiquer par imitation; elle a du reste cela de commun avec l'enthousiasme, la frayeur et une infinité d'autres affections morales. L'aventure arrivée aux femmes de Montélimart témoigne assez de cette fâcheuse propriété. Tout le monde sait que ces malheureuses furent atteintes de monomanie religieuse à la suite d'une mission qui eut lieu dans cette ville vers le milieu du siècle dernier, et pendant laquelle un prédicateur maniaque eut l'imprudence de leur faire un tableau épouvantable des châtiments réservés aux damnés. La tète remplie de ce fameux sermon, elles ne parlèrent plus que d'expiations, de vengeances ou de peines éternelles... On dit même qu'une

d'entre elles s'obstina pendant fort long-temps à ne prendre aucune nourriture, s'imaginant qu'elle était aux enfers et qu'elle ne pouvait avoir d'autres besoins que celui d'éteindre le feu qui la consumait. On finit cependant par lui faire manger quelque chose, mais seulement en lui persuadant qu'on était parvenu à éteindre les flammes qui la dévoraient, et que ce qu'elle éprouvait encore n'était que les suites ou l'effet de la frayeur.

Enfin, Winrichus rapporte qu'une jeune fille ayant assisté à une représentation dans laquelle on faisait semblant de décapiter un criminel, en éprouva une telle commotion qu'elle fut frappée quelques instants après d'une attaque d'épilepsie qui se reproduisit ensuite plusieurs fois dans un mois sans qu'on pût jamais y remédier. En désespoir de cause , on eut recours à une commère qui conseilla le sang de chat; la malade se résigna à ce singulier remède. Au bout d'un certain temps, elle se crut guérie; mais, bientôt après, elle fut prise d'une folie très extraordinaire; elle s'imagina qu'elle était changée en chat, et , l'idée pleine de sa métamorphose , elle imitait, dit-on, le saut, les mouvements toutes les manières et jusqu'au miaulement de cet animal.

Tels sont les exemples que nous avons cru devoir choisir entre mille pour prouver toute Tin-

4 10 HYGIÈNE DES FEMMES NEttVEUSES.

fluence que les spectacles, les lectures, les conversations et certains discours peuvent exercer sur des esprits faibles ou prédisposés; nous n'avons plus qu'un vœu à exprimer, c'est qu'ils fassent naître des réflexions capables de devenir elles-mêmes la règle de ce qu'il est convenable de faire pour éviter des accidents aussi funestes.

De la solitude j préceptes à suivre.

Si nous cherchons à apprécier les avantages et les inconvénients de la solitude, nous verrons qu'il est très difficile d'établir des règles positives et absolues à ce sujet. Tout dépend des circonstances et des dispositions de l'esprit. Telle personne se trouvera parfaitement d'un isolement partiel ou total ; telle autre , au contraire , éprouvera dans les mômes conditions un découragement ou un ennui extraordinaire. Nous voilà donc forcé encore une fois d'avoir recours à une méthode que nous avons déjà suivie, et par conséquent de tracera grands traits les effets les plus ordinaires et les plus constants de la solitude, laissant ensuite à chacun le soin d'examiner quels sont, d'après sa trempe particulière ou sa propre nature, les avantages ou les inconvénients qu'il peut en retirer.

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La solitude a ses douceurs et ses ennuis, ses charmes mélancoliques, ses secrets, ses tourments ; elle convient à certains états de l'esprit ou du cœur, elle est nuisible à d'autres; en un mot, elle est tantôt aimable, tantôt accablante ou funeste, selon des dispositions individuelles qui peuvent changer plusieurs fois dans un jour.

La solitude et avec elle l'air des bois , le réveil des plantes et leur premier parfum, réloignement ou l'oubli des occupations ou des affaires, sont autant de sources fertiles en jouissances pour les âmes tendres qui aiment le recueillement et qui n'ont jamais souffert; mais, en revanche, ces attrayantes, ces douces choses sont des poisons bien amers pour les êtres qui ont été éprouvés par le malheur, parce que, mélancoliques par accablement, ils se livrent à une intempérance d'idées qui les étourdit d'abord ou les console momentanément, mais qui au fond use en les fatiguant tous les ressorts de leur esprit et de leur imagination.

C'est dans la solitude toute remplie de l'immensité de Dieu que celui qui a du génie sent et apprécie toute la puissance de cette étincelle divine, et parvient sans efforts à rassembler des forces qui lui ouvrent des voies jusqu'alors inconnues. C'est dans la solitude que toutes les heures laissent une trace ;

que le sage appartient à lui-même , qu'il s'élance et qu'il s'élève jusqu'à cette sublime philosophie de l'âme si différente de celle de l'esprit, si supérieure à elle et partant si difficile à conquérir. Enfin , c'est encore la solitude qui , comme un doux remède, vient apporter quelque soulagement à ceux qui subissent sans murmurer les tourments délicats mais déchirants d'une séparation cruelle ou d'une trop longue absence.

On a remarqué aussi que, plus nos passions avaient de force et de profondeur, plus elles nous portaient à un isolement complet. C'est pour celaque l'anachorète et l'amant malheureux recherchent avec le môme transport le silence des nuits, le calme des forets et les lieux solitaires : tous les deux obéissent à un instinct qui les guide à leur insu , et tous les deux rencontrent dans cette honorable soumission aux lois de la nature de précieuses consolations et de grandes jouissances.

Mais si la solitude convient aux études, aux amours malheureuses ou aux grandes infortunes, elle est en revanche pleine de dangers pour tous ceux que l'adversité n'a point encore éprouvés et qui s'y plongent imprudemmentpar découragement, par fantaisie ou par caprice ; elle devient pour eux une source d'amertume et de souffrance , et ces pa-

rôles de l'Ecriture, Malheur à ceux qui sont seuls! leur sont parfaitement applicables.

En effet, transportez-vous par la pensée dans les plus belles conirées de la terre , sur les bords d'un fleuve dont l'eau bienfaisante arrose de magnifiques prairies tout émaillées de fleurs charmantes, ou bien encore dans des forêts délicieuses par leur éternelle verdure ; foulez-y à vos pieds tous les parfums de l'Orient; appelez le sommeil par de soupirants accords , cueillez et savourez les fruits les plus délicats pendant que les timides oiseaux chantent à leurs compagnes des hymnes solennelles que les brises harmonieuses accompagnent d'une manière ravissante; en un mot, composezvous un Eden tout à vous ; mais seul pour aimer et pour jouir, restez seul aussi au milieu de ce paradis terrestre que vous vous serez arrangé en souverain -, restez seul quelque temps, et vous serez pauvre dans l'abondance même , et la misère vous suivra au milieu de tant de richesses , car l'âme fait elle-même son bonheur, et ce qui est hors d'elle n'est seulement que l'occasion du plaisir. Restez seul, et cet admirable spectacle, ce délirant tapage de la nature, loin d'embraser vos sens, ne fera que les irriter. Vous vous trouverez misérable , vous vous trouverez malheureux , parce que l'isolement absolu est un sup-

plice dont le cœur ne saurait long-temps supporter les tortures.

Mais, faisons-le bien observer, être dans le monde n'est pas la môme chose qu'être avec le monde ; et chacun reconnaîtra qu'il y a une différence immense entre ces deux états , la présence et la coexistence (c'est-à-dire entre ces deux situations diverses : être simplement avec quelqu'un ou bien coexister avec lui). En effet , l'une est plus ou moins passive; l'autre, au contraire, est nécessairement active-, la présence tient encore de l'excentricité-, la coexistence, au contraire, commande la fusion et ridenlité. C'est elle * ou plutôt c'est le besoin impérieux qu'elle fait naître qui forme de deux cœurs un cœur; puis, elle a ses nuances et comme ses degrés, et ce sont ces degrés, semblables en quelque sorte aux différentes affinités chimiques, qui marquent les tons de la sollicitude et de l'amour, et qui établissent ainsi une échelle diatonique des attachements humains, exprimant d'une manière admirable les diverses corrélations de la mère au fils, du père à l'enfant , du mari à la femme , et dans une sphère que l'on peut agrandir encore, tous les mouvements de la sympathie et de l'antipathie avec leurs degrés intermédiaires.

Voilà certainement la cause de tant de mystères;

voilà ce lien secret qui enchaîne tous les êtres de l'univers, qui préside à leur révolution, qui concourt à leur harmonie; nous le retrouvons partout, il se môle aux actes les plus importants de la nature, et, sous le nom d'attrait, il constitue en quelque sorte leur expression symbolique.

On peut définir le besoin de la coexistence, Tordre de Dieu, le commencement et la fin de toute espèce de mouvement. Ce besoin n'existe pas seulement chez les êtres sensibles pour lesquels vivre c'est aimer, c'est sortir de soi, s'épandre ou s'agrandir par un commerce, par un échange réciproque de sentiments et d'affections; mais on le retrouve encore et on le distingue parfaitement chez les êtres qui sembleraient devoir être les plus étrangers à la vie. Ainsi, c'est pour satisfaire de loin à la coexistence que les corps de la nature physique, que les astres s'attirent, que les métaux se marient, que les acides veulent des alcalis , comme les alcalis recherchent des acides. Mais revenons à notre question. Ce n'est point seulement dans les bois ou au fond des forêts que la solitude épand ses tristesses, maisen tous lieux, mais partout.... On est seul auprès d'une personne, auprès de deux, auprès de cent; on est plus seul encore auprès de mille et au

milieu des cercles les plus brillants ; on est seul par le vide du cœur et par l'indifférence... Voyez plutôt ce qui se passe tous les jours , au milieu d'un tête-àtête ou d'une réunion d'amis. Une personne qui survient en rompt tout-à-coup les douceurs , et si vous suivez la progression avec quelque attention, vous verrez qu'en général la conversation intime languit et la confiance se retire à mesure qu'un groupe se grossit , à mesure qu'il se rapproche d'un autre groupe; vous verrez qu'elle tombe et s'éteint tout-à-fait aussitôt qu'un cercle est entièrement et pleinement constitué. Ce sont là des vérités qui relèvent d'une expérience tout-à-fait vulgaire.

Mais aussi , de même que l'on peut se trouver seul dans la foule ou au milieu d'une grande assemblée , de même on peut se croire en compagnie dans la solitude la plus complète. C'est là le propre de l'imagination et son prestige ; par elle ou plutôt par la pensée qu'elle anime , on cesse d'être seul quand on évoque le souvenir d'une personne aimée; quand on remonte vers le passé dont le revoir est si imposant et comme plein de mystères ; quand on retrouve l'être qu'on soupire et qu'on le suit dans ses projets, dans ses espérances ou dans ses craintes-, enfin quand on s'unit à lui par la reconnaissance

et par l'amour, dont les voluptés intimesne sauraient être goûtées , comme les plaisirs des cieux , que par quelques élus.

Dans ces circonstances, l'isolement et la solitude, dont les étreintes sont parfois si cruelles, deviennent à leur tour des sources de jouissances et d'ineffables plaisirs ; ils nous mêlent plus intimement à ceux que nous aimons, ilsnous font vivre des mêmes sentiments en confondant notre existence avec la leur; enfin, ils condensent la coexistence dont la magie est si puissante qu'elle triomphe des difficul tés et de toutes les rigueurs de l'absence , et qu'elle enfante ces rêves délicieux et toute cette prescience qui tient du prodige , qui domine les miracles des sympathies, et qui n:a d'égal en fait de mystères que les extases indicibles de la vie ascétique.

Ces réflexions suffiront pour éclairer chacun sur la mesure qui lui convient , et elles nous dispenseront de formuler des conseils qui , pour être bons et applicables, demanderaient eux-mêmes à être modifiés selon les natures différentes et les divers individus.