CHAPITRE VIIT

DE l’ÉDECATION CHEZ LES FEMMES ,

Considérée sous le point de vue hygiénique.

CuEzla plupart des femmes l’éducation tient plus de l’exemple que des préceptes. Les parens sont les premier’s et souvent les seuls instituteursde leurs filles. L’éducation domestique serait la meilleure que pussent recevoir les femmes, puisqu’elle serait mieux d’accord avec leur destination. Mais les progrès do

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la civilisatior^la rendent aujourd’hui insuffisante pour les classes les plus élevées de la société , et la multiplicité des occupations en ôte tous les moyens aux pareils. D ailleurs nous sommes loin de ces tems où les femmes n’étaient tenues qu'aux obligations essentielles d’épouses et de mères ; nous vivons au contraire à une époque ou les besoins de la vie sont si multipliés , qu’il est nécessaire que chaque individu puisse se suffire à luimême , et donner autant qu'il reçoit. Car quel homme d’assez mauvais goût, ou mieux* assez désintéressé , voudrait employer le superflu de son intelligence , de son savoir et même celui de sa fortune , au profit de la femme qui ne lui apporterait rien de plus^ que le bon sens nécessaire à remplir scs devoirs et ses obligations domestiques comme épouse et mère. Assurément cette petite monaie passe difficilement dans le monde éclairé, et on ne s’en lient plus à d'aussi minces valeurs. I ne éducation soignée et embellie de talons est devenue la condition essentielle

des femmes du jour ; quand la dot manque ce sont les premières choses qui entrent en ligne de compte.

Le marquis de Mirabeau dans son Traité de la population , observe que les femmes d’une éducation distinguée n étaient point les privilégiées de la santé. Il est constant en effet, que la santé publique dans les régions élevées du monde est plus en souffrance chez les femmes que chez les hommes. Où en est la cause , sinon dans l’éducation portée chez les premières au delà de ce que permettent les forces physiques. Les petites filles en général sont susceptibles d’acquérir dans un tems donné plus que les garçons de meme âge. Avec de telles dispositions on pressent combien il est facile d’exalter en elles toutes les facultés instinctives aux dépens des facultés physiques , et de changer l’ordre de distribution des unes et des autres. L’éducation des femmes appelées à briller dans le monde est d’autant plus pernicieuse qu’elle n’a rien de spécial et qu’elle

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no repose sur aucun plan arrêté : tcuit marche de front , l’étude des langues , l’histoire , la géographie , le dessin , la musique , etc. Nous \ ovons de ces pauvres ( nfans qui n’ont pas moins de quatre ou cinq maîtres à satisfaire par jour, tache que la tête la mieux organisée et la plus forte ne saurait fournir.

Si l’éducation forcée se tournait toujours au prolit des individus , on devrait applaudir à la sollicitude des parens qui cultivent les heureuses dispositions des jeunes personnes ; ou qui par les promesses et les récompensés arrachent quelques fruits à un sol ingrat. Mais malheureusement l'expérience démontre qu'elle est plus nuisible que profitable. Aussi, combien la société a-t-elle à déplorer de pertes prématurées dans les conditions les plus élevées de l’ordre politique. Combien de jeunes personnes , de jeunes femmes succombent , soit à des maladies de poitrine , à des affections cérébrales presqu’endémiques ici , soit à des maladies erruptives, auxquelles ne peuvent point ro-

des femmes.

sislcr des complexions débiles , et quelquefois dans un état de consomption dont la nature de la cause écha pp même aux esprits les plus pénétraris. Si nous opposons aux femmes des rangs élevés, celles de la simple bourgeoisie qui ne reçoivent qu’une éducation primaire , nous trouverons des différences étonnantes entre les unes et les antres, mais toujours à l’avantage de cellesci. Ces différences deviendront encore plus évidentes si nous passons aux classes inférieures , sans arriver cependant jusqu’à celles que dégrade l’ignorance et la misère.

Espérons que les progrès de la raison humaine , en nous éclairant sur la véritable destination des femmes , nous avertiront que les conditions physiques chez, elles sont pour le moins aussi importantes que les conditions morales ; qu’en sacrifiant trop à celles-ci , on immole trop souvent le bonheur et la prospérité des familles et les plus chers intérêts de la société. Douées d’un esprit fin et délicat, les femmes s’ins-

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1 misent facilement , et l’observation et les exemples peuvent chez beaucoup d’entr’elles tenir lieu d’études ardues , et souvent même sont préférables à une éducation toute spéculative. Au sein du monde civilisé elles ont bientôt acquis le ton , les manières et la faconde qu’on appelle le langage de la bonne compagnie. Les plus aimables . les plus spirituelles ne sont pas toujours les plus instruites.

(le n’est qu’en envisageant l’éducation dans ses spécialités qu’on peut encore mieux en apprécier les influences. Il n’en est point de plus à craindre pour les jeunes filles . que celle qui repose entièrement sur les pratiques de dévotion et les instructions pieuses. Comme ici la première éducation est en dehors du domaine de la raison , c’est au sens qu'il faut parler, c’est l’imagination qu’il faut frapper et ébranler. Nous n'entendons point parler ici des appels fréquens et régùlicrs \ers des pratiques pieuses indispensables alors que la foi e>t insufflante pour

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maintenir la pensée habituelle de Dieu. Mais

de ces lectures qui ont pour objet d’imprimer dans ces tendres âmes l’idée des peines et des châtimens dont il n’y a point d’exemple dans ce bas monde. Ce n’est point sans pitié que nous voyons des institutrices dévotes s’appesantir sur la description de l’enfer, elfrayer l’innocence en la menaçant pour des puérilités de damnation éternelle. De telles impressions sur des âmes faibles influent beaucoup plus qu’on ne le pense sur l’état physique et moral des individus. Dans une institution religieuse que nous connaissons , plus sous les auspices du fanatisme que sous l'invocation de la charité chrétienne , l’éducation que les jeunes personnes reçoivent, est si peu conforme à la raison , à la religion et à l’humanité qu’un grand nombre y succombent. Une diète insullisante pour le maintien de la santé , une discipline non sévère, mais atroce, des pratiques île dévotion â toute heure du jour et de la nuit , des instructions plus capables de déranger

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l’équilibre de la raison que de la rendre valide , sont les bases du régime de cette maison. Veut-on savoir quel est le fond de l’enseignement au sein de cette institution ? apprendre à n’aimer que Dieu et les prêtres , à mépriser le genre humain , à détester et fuir les hommes comme des animaux venimeux , couverts d’opprobre et de souillures ; en somme , à former des êtres bruts , fanatiques et ignorans. Nous avons vu quelques pauvres enfans sorties de ce guêpier féminin institué pour la plus grande gloire de Dieu ; qu’on se figure des sauvages au regard sombre et farouche , vivant dans l’isolement absolu , ayant perdu jusqu’au souvenir de la plus tendre affection , et affectant même un dédain plus qu insultant pour les auteurs de leurs jours.

Ce serait une erreur de croire que 1 éducation essentiellement religieuse, dirigée par un aveugle fanatisme n’ait que des conséquences morales. Les jeunes personnes epu donnent en plein dans la dévotion, sont la

plupart maigres, pâles, sujettes à (les extases £ des hallucinations et à des accès convulsifs. Un de ces êtres prédestinés, un prodige de lumière divine, dès sa dixième année édifiait les plus fervens dévots par son zèle et la pratique régulière de tous ses devoirs religieux. Au pain et à l’eau , quatre tems vigiles jeûnait , et le carême entièrement , voire le jeûne des cloches. Cette pauvre enfant, objet d’admiration de toutes les âmes pieuses, encouragée par d’imbéciles et coupables parens, a succombé à sa treizième année, victime d’un fanatisme dont il n’y a point d’exemples à un âge aussi tendre.

Que dans l’empire de l’ignorance, le despotisme de la dévotion trouve des victimes, rien de plus facile à concevoir. Mais qu’au sein de la capitale , dans des institutions religieuses, sous la protection des lumières de l’église, on immole l’humanité aux inteiets du ciel, c est un crime de lèze— divi — nite. Quis temperet a lacrymis : Le fuit

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est récent, il date à peine de quelques se— maines; <|u’on en juge ! Une jeune personne arrachée pour ainsi dire à ses parons, pur un des siens, prêtre cupide et ambitieux, lut placée dans une des premières maisons de religieuses à Paris, tombe malade et meurt. Quoique la maladie de cette infortunée fut bénigne, au moindre redoublement de fièvre, elle était confessée, recevait le viatique ou l’extrême— onction , et dans l’espace île deux mois elle fut mise huit fois en état de grâce. Il faut ajouter encore que, presque mourante , elle fut portée de son lit à la chapelle pour y recevoir la confirmation , et que jour cl nuit les saintes filles! qui l'entouraient , par des lectures pieuses, exhortaient leur victime à la mort. Enfin le ciel en eut pitié, il la délivra de l’existence après l’avoir privée de la raison : O fanatica error !

Quelques circonstances dans la vie peuvent bien tempérer momentanément une ardente ferveur, reporter la pensée sur les

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choses d’ici bas, mais elles ne sauraient prévenir le retour des excès de dévotion. Beaucoup d’en fans, de jeunes personnes, d’abord d’une piété édifiante, se relaxent des pratiques de la vie mystique pour redevenir plus tard dévotes minutieuses et martyres de leur zèle. Depuis que la milice noire est en campagne, il y a beaucoup plus de monomanies religieuses parmi les femmes que précédemment. Peu de teins avant sa mort, nous avons prérenté au célèbre Chaussier , un mémoire à consulter sur un cas de monomanie religieuse: tous les jours, me dit le vieux médecin, je suis consulté sur de pareils faits. Il s’agissait alors d’une jeune mère de plusieurs enfans, l’épouse par excellence , l’espoir d’une famille des plus respectables, devenue insensiblement monomane à la suite des prédications furibondes des missionnaires. Cette intéressante personne, ayant suivi tontes b s instructions de la mission, ne quitta plus les églises; ensuite se voua au jeûne, au

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pain noir et à l’eau, se soumit aux mortifications de toute espèce, mourut enfin après six mois martyre d’un zèle aveugle.

L’expérience des tems démontre malheureusement qu’il n’est point de despotisme, plus à craindre que celui de la dévotiou , non point de cette dévotion dont on fait métier et marchandise, devenue obligatoire en face des exemples et des intérêts ; mais de celle qui tient à une intime conviction, à la grâce efficiente et à la grâce efficace , préparée par une éducation toute pieuse,' développée par les cérémonies édifiantes, du culte et les prédications chaleureuses dcsj énergumenes de 1 intolérance. Que n ont, point à craindre les pareils et les époux, des! Don Quichote de la religion, de ces foudres | de Rome qui partout ne voient qu'incrédu-, lité et impiété 1 Ce n’est guère que sur dest femmes qu’ils lancent l'anathème, parce qy fils savent bien que leurs coups portent drçti)* . N’avons-nous pas vu de ces înalheur-cnsÇ'» < assistant à ces prônes qui ayant pour tr^c il

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la damnation, les peines éternelles et l’enfer, tomber dans de violentes attaques de nerfs , devenir mélancoliques et soucieuses, mépriser la .vie et tout ce qui la rend précieuse , envisager la mort comme un bien et une faveur du ciel.

Quoique l’éducation chez les femmes ait rarement pour but une profession quelconque , beaucoup sont tenues cependant à des études et des exercices spéciaux qui ressortent ordinairement des beaux-arts , la musique, le dessin et la peinture. Aujourd’hui surtout dans les grandes villes, parmi les familles aisées il est peu de jeunes personnes qui ne soient tenues à apprendre le solfège. Une belle voix assurément donne de nouveaux charmes à la beauté, mais il ne faudrait point de l’étude d’un art d’agrément faire un exercice pénible et fati-

gant. On sc donne bcaucc

de

peine

pour apprendre à chanter aux jeunes personnes, et cependant la voix qui forme le chant est aussi naturelle que la voix qui