DES HABITUDES ET DES OCCUPATIONS DOMESTIQUES

Vjomme les habitudes sont inhérentes aux dispositions inorales des individus , on ne saurait espérer , par de simples avis , en changer la direction; car, avant de céder à la raison , on se conforme à ses goûts. Le système d action dont se compose notre gouvernement personnel , restant constamment

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sousl’influence d’une volonté spontanée, peut d’autant moins s’accommoder des calculs de la sagesse que nous avon^vieilli davantage sous son empire. Ce que nous disons des habitudes en général , s’applique encore mieux aux habitudes domestiques , qui ne se trouvent qu’indirectcmenl influencée par les événemens du dehors.

Chez les femmes surtout dont l’existence essentielle est toute domestique , et qui participent peu aux changemens et aux mouvemens politiques, les habitudes sont aussi plus constantes et plus intimes, conséquemment elles doivent avoir une plus grande influence sur la constitution corporelle. L oisiveté et le travail , le sommeil et la veille, la retraite et le monde, le régime alimentaire, certaines pratiques particulières , impriment des changemens d’autant plus évidens , que les unes et les autres de ces circonstances prennent davantage sur la durée de la vie.

D’après sa conformation l’homme parait

être appelé au travail et aux exercices : i aussi l’oisiveté absolue lui est peut- être plus nuisible qu’un travail soutenu et excessif. L’inertie en diminuant l’activité dans les principaux foyers de la vie , dérange l é quilibre de tout les phénomènes dont se compose celle-ci. Chez les personnes qui prennent peu ou point d’exercice, la respi ration a moins d’amplitude, la circulation est plus lente : de là, quand aucun système d’organes n’est en souffrance , un embon point qui tient de la bouffissure, et souvent un état d’obésité se manifeste à un Age peu avancé , habitude corporelle qui ne peut assurer ni promettre la longévité.

Le travail et l'exercice au contraire impriment à tous les systèmes de l’économie une même et constante activité, qui développe, maintient et répare les forces. Celles que nous appelons communément femmes de ménage , qui s’occupent et agissent par elles— mêmes , ayant peu de tems°à donner a l’oisiveté, offrent moins de prise aux ma

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ladies ([uc nos dames qui pensent la %edlt aux moyens de ne point s’ennuyer le lendemain. Abstraction faite des exceptions ù la loi commune , les femmes qui vivent long-tems , sont celles dont toutes les périodes de la vie se sont écoulées au milieu d’une activité adaptée à leur âge et à leurs forces.

En nous imposant des règles , les usages modifient puissamment aussi nos habitudes. Le sommeil et la veille sout pour beaucoup de personnes reportés à des teins qui ne leur sont point propres. Ce renversement des choses naturelles nous paraît peut-être sans effet quand il est d’accord avec nos goûts ; mais son influence n’en reste pas moins évidente pour 1 observateur. Il faut être bien peu physionomiste pour ne pas reconnaître de prime abord les effets de 1 habitude de veiller une partie des nuits. Les femmes qui sont forcées à des travaux nocturnes sont pâles, avec les yeux caves, rouges i larmoyans ; de même aussi que celles qui

sont dans l’habitude de lire la nuit. Dans ce dernier cas , ce n’est point tant le défaut de sommeil qui porte atteinte à la santé, que l’agitation que provoque une lecture qui intéresse vivement. On se fatigue du travail , et malgré soi , on cède au repos ; mais la lecture éveille et exalte l’imagination , d’autant plus encore que la plupart des femmes qui lisent la nuit, s’attachent de préférence à des romans pleins de récits merveilleux et de faits extraordinaires, où l’amour tient toujours la première place. Cette passion peinte sous des couleurs séduisantes , le silence de la nuit et l’isolement, donnant un libre essor à l’imagination , font naître souvent de funestes habitudes , que les jeunes personnes , les filles et les veuves peuvent moins éviter. Avertir des dangers des lectures nocturnes , c’est recommander aux parens de ne point souffrir que les jeunes personnes s’y livrent. La privation d’un sommeil réparateur, si nécessaire au jeune age, n’est point la seule

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raison à laquelle on doit avoir égard ; mais , au physique comme au moral", cette habitude peut avoir les conséquences les plus graves.

Lors même que la durée du sommeil serait proportionnée à la veille , le tems qui convient à l’un ne convient point à l’autre. Anticiper sur les nuits pour dormir le jour, est un renversement de l’ordre naturel, dont les effets se manifestent tôt ou tard. Durant le jour, le sommeil est fatigant , rend apathique et morose. Les personnes qui se couchent de bonne heure, et qui se lèvent dès l’aube du jour, sont constamment mieux portantes et plus actives. Pour avoir une preuve de cette assertion , consultons 1 étal de la santé publique pendant les diverses saisons. Si les habitudes v arient peu , les maladies ne sont guères plus nombreuses dans un tems que dans 1 autre ; mais si elles sont soumises à des phases, comme dans les grandes villes, les maladies affectent une sorte de périodisme qu’on ne peut

méconnaître. À aucune époque , il n’y a plus de maladies à Paris parmi les' lemmes , que dans le cours et vers la fin de la saison des amusemens ; au retour du printems beaucoup, pour raison de santé, sont forcées de se retirer à la campagne, pour réparer, par un régime de vie uniforme, les dommages que leur ont fait éprouver les veilles prolongées. Rien de plus digne de remarque que ces cliangemens périodiques qui s’opèrent chez beaucoup de femmes du monde. Telle qui, à l’entrée de l’hiver, avait un médiocre embonpoint, est souvent , à la fin , d’une excessive maigreur qui résulte essentiellement des veilles prolongées et fatigantes.

Nous avons déjà dit que la vie domestique était la condition essentielle de la femme , celle qui s’adapte le mieux à ses goûts et a ses besoins , d’autant plus encore que les liens maternels l’y attachent. Chez un sexe irritable et facile à émouvoir, la retraite, imposant des habitudes uniformes

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et des occupations régulières, est aussi favorable à l’équilibre des phénomènes organiques , que le tumulte du monde est capable d’en déranger l’harmonie. Mais les circonstances physiques ont peut-être ici moins d’influence sur l’ensemble des lois i itales que les circonstances morales. En général, dans les conditions individuelles, il y a des différences sensibles entre les femmes du monde et les simples ménagères.

Les dernières jouissent d’une meilleure santé, n’ont que des maladies franches et décidées. Les autres au contraire sont tourmentées par une foule d’indispositions insolites , qui bien souvent prennent leur source dans une ânic ardente , sans cesse mise en jeu par des tracasseries inévitables qui , au fond , ne sont guère autre chose que des rivalités d'amour-propre. Celles qui se retirent du monde , sans emporter l’orgueil du triomphe, 11c le quittent souvent qu’avec le fiel du dépit et tout le malaise des plus vives contrariétés.

Si l’on jugeait des effets de cessituations morales d’après l’importance des causes qui les ont préparées, on ne les apprécierait qu’imparfaitcment ; mais si on les mesure à l’échelle de la sensibilité, on pourra en déterminer toute la gravité. Les incidens qui sont communément sans importance, peuvent susciter quelquefois de vives émotions chez les femmes : aussi , remarquons qu’il en est bien peu qui n’éprouvent, après quelque contrariété , des maux de tète , des migraines , ou d’autres névroses.

* Outre les habitudes inhérentes à la position des personnes, et qui rentrent dans le domaine des actes essentiels de la vie sociale , il en est encore beaucoup d’autres propres aux individus , et que l’on pourrait appeler habitudes privées ou secrètes. Mais pour parler de chacune d’elles en particulier, il faudrait se livrer à des recherches aussi minutieuses qu’étendues. Nous négli-

geons à dessein de les mentionner, n’ayant

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d’autre luit que de signaler les plus importantes et les plus universelles.

Les nombreux détails de l’ordre domestique sont plus que suffisons pour tenir dans une activité permanente la femme qui veut s’en occuper, abstraction faite même des obligations maternelles. Pour avoir une juste idée des occupations auxquelles les femmes peuvent être assujéties, ce n’est point au sein de l’opulence qu’on doit porterl observation, puisque le bon ton exige qu’on ne sache rien faire en matière d’économie domestique ; mais c’est dans le domicile de la modeste aisance qu’il faut pénétrer , pour bien connaître la multitude de details auxquels sont tenues les véritables ménagères. Chaque jour ayant à pourvoir aux mêmes besoins, il faut qVclles agissent constamment au profit de la famille, et qu à certains intervalles elles soient tenues encore à des travaux pénibles et laligans, lorsque pour les autres tout se borne le plus souvent à quelques soins personnels.

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Beaucoup plus encore chez les lemmes que chez les hommes le degré d’aisance esl la règle des occupations domestiques. Quoique dans les classes pauvres elles soient obligées à un travail qui excède la mesure de leurs forces , et souvent même étranger aux attributions de leur sexe , la santé publique n’est cependant pas plus en souffrance ici que dans les régions élevées de la société. Si d’une part le corps s’use par excès de travail , de l’autre il s’affaiblit par défaut d’activité. Bien encore que la misère ait des effets généraux , constans et identiques , la constitution sanitaire qui en résulte n’est cependant point la même dans toutes les localités. Si le malheur donne aux individus l’aspect de la souffrance et de la dégradation dans nos grandes cités , ces situations sont souvent édifiantes dans nos contrées agrestes* Ici où toutes les conditions sont presque au même niveau , un travail soutenu , indispensable et à peine suffisant aux besoins de la vie, que tout le monde par-

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tage, laisse peu Je loisir à la réflexion qui se montre si active et si tyrannique chez les classes malheureuses des grandes villes.

C’est à n’en point douter, à ces circonstances morales qu’il faut attribuer les différences qui existent dans la santé habituelle des dernières conditions de l’ordre politique.

Que voyons-nous chez nos malheureuses paysannes qui ont peine à suffire aux soins de leur maison, obligées encore d’acquérir au dehors les moyens de la soutenir? que des avortemcns, des maladies qui reconnaissent pour cause un labeur excessif ou

des violences extérieures, (.liez les citadines, outre les maladies et les accidens qui résultent d’actions mécaniques, nous trouvons de plus une multitude d’affections organiques insolites et nerveuses, ducs, soitjà des privalions prolongées ou à des excès de tout genre, soit à ces commotions' morales, inévitables et si' fréquentés "sifr'nés** grands

'théâtres du inbnUé'.* » »'1' li ^ "

Il est affligeant pour le philanthrope de voir que les circonstances qui devraient exempter les femmes de certaines occupations, ne sont nulle part prises en considération. Cependant, si celles avancées dans l’état de grossesse pouvaient être affranchies de porter des fardeaux, de participer aux rudes travaux des champs , il y aurait bien moins d’avortemens , de maladies aiguës dont le nombre suit constamment le cours des saisons qui exigent le plus d’activité. Sur la multitude ignorante des campagnes quel bien ne produiraient pas quelques avis sages que pourraient donner les personnes éclairées. Mais encore ces avis ne seraient profitables qu’au plus petit nombre et sans effet partout où la misère fait mépriser la santé. La malheureuse qui a sans cesse besoin du fruit de son travail ne calculera point si, impunément, elle peut s’y livrer dans quelque position qu’elle sc trouve.

Quoique l’ignorance soit la source de

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maux qui désolent les classes inférieures de la société , maux qu'un gouvernement bien entendu pourrait diminuer ; la misère qui en résulte est peut-être l’ennemie le plus implacable de la santé. Si le pouvoir était moins avare de moyens d’instruction , si les favoris de la fortune n'étaient point dominés par ce dur égoïsme qui refuse même ce qui ne peut tourner à son profit , quel bien n’en retireraient pas ces masses nombreuses que la misère eagendre et que la misère détruit, souvent même avant que l’iguorance les ait abruties. Qu’on daigne parcourir les contrées de la France où ces deux fléaux s éternisent , on verra à quelle dégradation physique et morale sont réduites les femmes. Nous disons les femmes, parce que toujours elles sont forcées de rester sous le toit qui les a vues naître , tandis qne les hommes nés sur un sol ingrat émigrent en grande partie si les conscriptions ne les enlèvent point ; et set ronvent ainsi à même d’acquérir quel-

que instruction , ils deviennent plus industrieux, savent mieux s’approprier tout ce qui convient aux besoins de la vie , et sous tous les rapports ils l’emportent sur les femmes en général. *

Quels bienfaits ne devrait-on pas attendre des personnes éclairées des campagnes, si elles voulaient donner quelques avis sages à nos paysannes ignorantes , et les prévenir des dangers qu’elles encourent en pétrissant le pain et en l’enfournant, en chauffant les lessives , en macquant le chanvre , en gravissant sur les arbres , en chargeantes voitures , en battant les grains , en travaillant à la bêche ou à la pioche, pendant les derniers tems de la grossesse ; si elles les avertissaient sur les fâcheuses conséquences auxquelles elles s’exposent en lavant à l’eau froide ou en y entrant tout-à-fait, a 1 epoque du rouissage du chanvre et du lin , à l’approche ou pendant l’écoulement des menstrues.

Il est encore une occupation exclusive-

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nient réservée à nos malheureuses femmes de campagne et sur la santé desquelles elle a la plus grande influence , nous voulons parler du filage du chanvre et du lin. On aura peine à concevoir que, dans beaucoup de provinces encore , ces productions, plus que suffisantes à la consommation, ne se filent qu’à la quenouille. Le fil ne serait jamais bien fait si l’on ne le mouillait point au fur et mesure qu’on le tire de la poupée ; pour abréger la besogne et pour plus de commodité, à cet effet les fileuses ont recours à leur salive. Comme la salivation naturelle serait insuffisante, les femmes qui filent journellement de cette manière, sont forcées de tenir dans leur bouche quelques corps étrangers pour exciter des glandes buccales , afin d’obtenir la quantité de salive nécessaire à leur travail. Telles sont les conséquences de cette occupation , qui nécessite un ptyalisme continuel , que la plupart des femmes qui s’y livrent habituellement sont souvent d’une maigreur effrayante. La routine et

l’aveuglement peuvent bien empêcher de reconnaître les inconvéniens de ce genre d’occupation ; mais les personnes sensées les apprécieront facilement en comparant les femmes qui filent habituellement avec celles* qui n’en font point une occupation journalière : les unes sont maigres et desséchées , tandis que les autres sont constamment mieux portantes (1).

Combien encore d’habitudes vicieuses, d’usages dangereux s’éternisent dans ces vastes contrées éloignées des foyers de lu-

(i) Ilest nécessaire de remarquer ici, que nos paysannes dont le genre de filage fait la principale occupation, offrent peu de goèïres. L’hypertrophie du corps thyroïde, au contraire, est bien plus fréquent parmi les femmes qui emploient leur teins d’une autre manière. INous no sommes point éloignes de croire qu’une salivation abondante serait le meilleur moyen à employer pour prévenir ou arrêter les progrès do cette infirmité physique.

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inière? Quel tribut (le victimes ne prélèvent pas chaque année l’ignorance cl la misère, sur les dernières classes de la société. L’observateur ne se croit plus dans le pays le plus civilisé du monde quand il étudie les mœurs des classes pauvres de la Bretagne , de la \endée, du Poitou, du Nivernais de la Sologne, de laCharapagne et des A osges. Quel intérêt ont donc les guuvernemcns à ne point faire participer à l’instruction ces niasses populeuses excentriques , à leur refuser les premiers moyens de sortir de cette gangue d’abrutissement qui les enveloppe depuis tant de siècles? Comme l’intérêt des gouvernails n’est pas toujours celui des gouvernés , et que rarement le pouvoir a pu l’attribuer quelque part dans les salutaire* révolutions d’un peuple, il faut donc renoncer à l'idée de quelque participation de sa part. Ce que l’instruction publique ne fera point, l’instruction partielle saura le faire ; quoique disséminée , rien ne 1 empêchera de s’étendre de l’individu aux individus,

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de la famille aux familles et de la localité aux contrées, malgré les obstacles que lui oposeront les gouvernails en centralisant les institutions et en se réservant le monopole de linstruction. Rien enfin ne pourra empêcher tous les membres du corps politi— quer de reconnaître l’importance de leur existence individuelle ; cette rénovation s’opérera lentement , mais ces progrès n’en seront que plus certains et mieux affermis.