LA CAMARGUE ET LES SALINES DE PECCAIS

La Camargue est un singulier pays situé sur le Delta du Rhône oh une révolution est près de s'accomplir et qui va être transformé par la culture du riz.

Cette région ne ressemble en rien au reste de la

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France, et Ton ferait beaucoup de chemin pour rencontrer des contrastes plus frappants. A quelques lieues de Montpellier et de ses riches coteaux couverts de vignobles, d'oliviers et de mûriers, on entre dans une sorte de désert n'ayant d'autre limite que la mer, et composé de vastes marécages de landes sablonneuses, de plaines couvertes d'une couche de sel blanc comme la neige, dont les cristaux étincellent au soleil. De distance en distance de grandes flaques d'eau au milieu desquelles, à l'aube du jour, on voit s'agiter des masses noires qui ne sont autre chose que des troupeaux de taureaux sauvages se dirigeant lentement vers les pâturages oh ils vivent en liberté, le son fêlé des lourdes clochettes qu'ils portent au cou indique seul qu'ils ont un maître. Ces taureaux sont destinés aux combats de l'arène, à l'imitation de ceux d'Espagne.

Les chevaux camargues, renommés par leur vigueur, vivent eux-mêmes abandonnés dans ces landes pendant les trois quarts de l'année ; mais au temps des moissons on les poursuit dans leurs retraites pour s'en servir comme de machines à battre le blé. C'est h peu près là le seul service qu'ils rendent, et c'est merveille de les voir, à la suite d'un cheval exercé à ce manège, s'élancer sur

les monceaux de gerbes qu'ils foulent de leurs pieds non ferrés avec une incroyable ardeur. Ces chevaux, presque tous blancs, à demi sauvages, vont ainsi par troupeaux de métairie en métairie battre le blé des récolles, et on dit qu'ils sont d'un bon rapport pour leurs propriétaires, auxquels à la vérité ils ne coûtent guère à nourrir. Après la moisson ils retournent dans leurs solitudes jusqu'à la saison prochaine, comme ces troupes de moissonneurs qui viennent de loin faucher les blés du centre de la France. Les uns et les autres ont gagné de quoi vivre, ceux-cî pour eux-mêmes, ceux-là i:our leurs maîtres.

A l'extrémité de ce désert, au milieu des sables mouvants et non loin de la mer, s'élève la ville d'Aigues-Mortes , la plus curieuse antiquité de France et qui semble sortie d'hier des mains de saint Louis. Je ne puis mieux faire pour donner une idée de cette ville étrange, exactement enfermée de son enceinte de murs crénelés, que de rapporter ce qui s'y est passé il y a quelques années, lors de l'inondation causée par la rupture des digues du Rhône.

Au beau milieu d'une nuit d'automne, un cri d'alarme annoncé aux habitants de cette triste cité que les eaux déchaînées coulent dans la plaine,