ALIMENTATION INSUFFISANTE

A la fin du siège de Paris en 1870, l’alimentation très réduite détermina chez un grand nombre d'habitants un état maladif assez spécial pour être appelé d’un nom particulier : la cachexie obsidionale. Dans les dernières semaines, le nombre des décès fut plus que décuplé.

Sans souffrir de la faim, certaines populations n’ont qu'une alimentation insuffisante. Les Irlandais par exemple, comme nous l’avons dit plus haut, trompent leur faim en mangeant chaque jour plusieurs livres de pommes de terre. L’estomac se trouve satisfait, ou plutôt apaisé. Mais, bien que vivant en majeure partie à la campagne, la population est maladive et peu résistante : elle diminue graduellement. Les maladies infectieuses, et en particu= lier le typhus, y déterminent de sérieux ravages.

Quand l'alimentation est non seulement insuffisante, mais tout à fait nulle, c’est l’inanition, étudiée souvent chez les animaux, observée aussi chez l’homme dans certaines famines. Les muscles et la graisse du corps fondent et s’épuisent. L’inanitié vit, en quelque sorte, sur sa propre substance, Il se refroidit, devient apathique, incapable d'aucun mouvement, d'aucun effort, Toute la vie se concentre dans les mouvements du cœur et du poumon, qui deviennent plus faibles et moins amples à mesure que la nourriture cesse de fournir la stimulation nécessaire au système nerveux. La mort survient quand l’inanitié a perdu la moitié ou presque la moitié de son poids primitif.

Quand le jeûne ne porte que sur les solides, mais com= porte de l’eau à volonté, la déperdition de poids est infiniment plus lente. La vie peut se prolonger trois semaines et plus.

Dans le jeûne absolu, la mort survient, en général, avant huit jours. Elle est plus rapide chez les jeunes sujets. Elle est d'autant plus lente que le corps est au début plus riche en graisse et a, en quelque sorte, une réserve d’aliments.

Les animaux hibernants, grâce à leur réserve de graisse et à leur immobilité absolue, supportent un jeûne de plusieurs mois. Ils perdent, sans mourir, près de la moitié de leur poids. — Les animaux à sang froid supportent un jeûne encore beaucoup plus long; les grenouilles peuvent vivre, sans aucune nourriture, pendantprès d’une année.