IMITATION INSTINCTIVE 1 O

une société, à toute une classe d'écoliers, on dit même à tout un régiment. Et voyez encore cet effet remarquable de l'imitation dans la foule qui se presse autour des jongleurs et des mimes de profession : toutes les figures des spectateurs ont pris en même temps une physionomie uniforme, toute modelée, tout empreinte sur celle qui les attire.

On se conforme sans le vouloir, sans le savoir, à la tenue extérieure, au ton, aux manières, à la physionomie même des personnes avec lesquelles on vit en famille ou dans un contact habituel, et il est peu d'hommes qui ne conservent pas, comme fruit de cette puissance d'imitation, quelques traits dominants d'une première éducation. C'est ainsi, nous dit Plutarque,que tous les disciples de Démocriteet d'Heraclite présentaient une physionomie conforme au caractère physique et moral de leurs maîtres, et c'est ainsi que, bien comprise et bien dirigée par l'habileté d'un professeur, mise en pratique et offerte en exemple par la sollicitude des parents, l'imitation peut déjà doter les enfants des plus précieux avantages de l'éducation. Et ce qu'il faut bien dire encore, c'est que cette imitation peut se survi-

vre à elle-même, et ses effets se transmettre par hérédité, comme on le voit dans certaines conditions sociales ou religieuses, dans ces castes nobiliaires où l'on retrouve ce caractère indélébile de famille, ce type d'éducation primitive et de mœurs, qui les distingue encore, même après toutes les révolutions qu'elles ont traversées.

Pour l'oreille, comme pour les yeux, les effets de l'imitation sont tellement naturels qu'il ne dépend plus de celui qui intervient dans un entretien quelconque de ne pas le continuer sur le même ton. On parle habituellement dans le son de voix des personnes avec lesquelles on vit, comme on peint dans sa propre couleur ou dans celle des individus qui vous sont sympathiques. C'est encore à la même puissance d'imitation qu'il faut rapporter les idiomes, les locutions spéciales et tous les vices de prononciation qui se perpétuent dans les familles, dans certaines villes ou certaines provinces.

Les sens du goût et de l'odorat ne sont point exempts des effets de l'imitation instinctive : l'appétit naît en présence de convives qui en donnent l'exemple, et telle personne ne sait goûter la saveur