IMITATION INSTINCTIVE I I

toire curieuse d'un jeune homme qui, privé tout à la fois d'intelligence et d'éducation, copiait fidèle* ment , répétait involontairement, exécutait pour ainsi dire automatiquement les mouvements , les gestes, les attitudes, les chants, les ris et les pleurs, en un mot tous les actes qui se passaient autour de lui, faisant aussi tour à tour, de la gymnastique, de la statique, de la géométrie, de la mécanique, de l'harmonie, du sentiment même, comme il eût fait sans doute de criminelles actions, si elles lui eussent été inspirées par l'exemple. Tels, hélas! ces enfants du peuple, qui restent livrés à leurs instincts d'imitation , que l'incurie des parents tolère , que l'exemple même encourage daus l'oubli des devoirs, dans le mépris de tous les sentiments d'humanité, jusque dans les actes de cruauté et de mutilation qu'ils exercent sur les animaux, et qui, une fois entrés dans cette déplorable carrière, y grandissent, s'y affermissent par l'habitude et n'en sortent trop souvent que pour entrer dans la voie du crime.

L'idiotie, cette triste condition humaine, qui a fermé tout accès à l'éducation, pour laisser toute liberté de développement aux instincts d'imitation,

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comme s'ils devaient prendre la place de l'intelligence, l'idiotie a pu souvent donner lieu à cette sorte d'aberration mentale, et l'un des fils du grand Condé, Henry-Jules de Bourbon, en fut un exemple bien remarquable. Aucun fait, aucun acte ne se passait sous ses yeux, sans qu'il mît en jeu ses instincts d'imitation. C'est ainsi qu'il répétait fidèlement, imitait, à sV méprendre, le chant d'un oiseau, le cri du coq, le miaulement du chat, l'aboiement du chien.

Un jour qu'il se crut chien de chasse, après une chasse à courre, il se mit à poursuivre de ses aboiements continuels le chevreuil qu'il apercevait partout , jusques dans les salons de réception de Louis XIV, et c'est à peine si l'imposante majesté du grand roi pouvait obtenir de lui qu'en présence de la cour, il ne fît que des mouvements muets des mâchoires, comme le chien qui japperait sans voix.

Mais voilà bien un autre genre d'imitation qui pourra sembler encore plus étrange. Henry-Jules a été frappé de la mort d'un prince de ses aïeux, et il doit aussi l'imiter. Bien convaincu qu'il est mort lui-même, il cesse de crier, de chanter, d'aboyer; il cesse même de parler et d'agir, pour demeurer dans