CONSIDERATIONS GÉNÉRALES

Parmi les sens dont la nature nous a fait présent, le plus important sans doute est le sens de la vue. Tous les autres, comparés à celui-là, présentent je ne sais quoi de grossier : leurs fonctions semblent plus servîtes , leur sphère d'activité beaucoup plus circonscrite. Il n'en est point, en effet, qui nous procure d'impressions plus fortes, de jouissances plus étendues, de sensations plus va-

riécs. Tout ce que les cieux offrent de brillant, la terre de beauté, les arts de curieux et de varié , est du ressort de l'œil. C'est l'expansion infinie du principe sentant. Sans l'organe de la vision nous serions privés du spectacle de la nature entière ; il nous lie avec tous les êtres; il étend nos rapports dans l'infini ; il agrandit notre existence ; enfin il semble , comme dit un ancien , que nous ne soyons nés que pour voir.

Non-seulement ce sens précieux fournit à l'intelligence les idées les plus vives, les plus importantes, mais elles sont aussi les plus profondément gravées dans le cerveau. On affirmerait presque que ce sont les seules qui se présentent à l'esprit quand il veut agir sur les impressions anciennement reçues. Une idée claire est un objet que l'esprit humain a devant les yeux , et le mot idée a pour étymologie le verbe grec qui signifie voir (1). Huber , ce célèbre aveugle , disait , âgé de soixante-six ans , au professeur Prévost de Genève, que dans ses songes il ne voyait que les objets qui l'avaient frappé quand il était

(1) « Ame oculos errant domus, urbs et forma locorum. »

(Ovid., Tristium, lib. IIÏ, cleg. IV.)

clairvoyant. En effet, qu'est-ce que penser à un objet absent? C'est se le représenter tel qu'on l'a vu et sous les formes que l'imagination lui prête. Il y a plus , c'est que le souvenir de nos sensations, en général, ne consiste que dans les images ou les représentations des objets qui ont frappé nos yeux ; ce n'est même que par leur moyen qu'il est possible de se rappeler les impressions que les autres sens ont reçues des objets extérieurs. Je ne me souviens d'un concert où j'ai assisté qu'en me figurant l'endroit où il avait lieu , les instruments et les personnes qui l'ont exécuté ; je ne puis penser à la saveur du sucre sans me représenter cette substance; si je m'efforce de rappeler à mon esprit l'odeur de la rose, cette belle fleur s'y peint aussitôt d'une manière nette et distincte. Luc Jordan a peint sa femme de mémoire; Holbein, l'illustre peintre, étant en Suisse, un seigneur anglais le sollicita vivement d'aller s'établir en Angleterre, ce qu'il fit trois ans après. Le chancelier Thomas Morus lui demanda le nom de ce seigneur ; Holbein l'avait totalement oublié, mais il avait retenu ses traits. Il le peignit donc de, mémoire, et le chancelier reconnut le comte d'Arundel.

Ainsi la vue est le sens qui a le plus de mémoire, parce que ses rapports avec l'âme sont les plus immédiats , faculté d'autant plus précieuse pour nous que les progrès de la civilisation lui sont entièrement dus. Sans la vue , l'espèce humaine perd ses plus belles prérogatives ; car ne connaître ni les couleurs, ni la lumière, ni le ciel, ni la terre, c'est véritablement être une créature d'un rang inférieur à l'homme. Supposons pour un instant une race d'hommes entièrement privés de ce sens, ils ne pourraient jamais se former en société. N'ayant que des idées confuses des objets extérieurs, et notamment de leurs semblables , comment établir des rapports , comment tracer des signes de communication?

C'est donc au sens de la vue que nous devons les langues , les lois , les arts , les sciences , en un mot la société telle qu'elle existe. Un aveugle-né peut bien acquérir les connaissances des autres hommes et môme les perfectionner, mais il ne pourra rien inventer de lui-même ; il n'a pas les notions que fournit le sens le plus important, que l'on pourrait appeler pour cette raison le sens de l'invention, comme Rousseau a qualifié l'odorat de sens de l'imagination* Démocrite se creva les yeux

afin de méditer avec moins de distraction , pensant, dit Cicéron, que l'usage dé la vue affaiblissait la pénétration de l'esprit. Peutêtre cette étrange action fut-elle cause que ses concitoyens lui envoyèrent Hippocrate pour le guérir. Quoi qu'il en soit, et en supposant que l'antiquité ne soit pas menteuse, il est évident que le philosophe d'Abdère avait depuis longtemps rempli son esprit de connaissances sublimes, et toutes acquises au moyen de ses yeux.

Mais à cette faculté d'accumuler dans l'intelligence un fonds d'images et d'idées presque ineffaçables, nous pouvons en ajouter une autre non moins remarquable; les yeux ne sont-ils pas les plus fidèles interprètes des émotions du cœur? Les sentiments qui agitent , les passions qui tourmentent, les vices qui dégradent , les remords qui déchirent , tout est rendu trait pour trait, et avec la plus frappante vérité; c'est un langage qui ne trompe personne. Lire dans les yeux, exprime à la fois une vérité morale et des plus logiques. Un œil sans regard est un regard sans idée; au contraire, un œil vif et plein d'expression est, pour ainsi dire, Y âme visible; bien plus, il la prouve en la réfléchissant.

C'est donc avec raison qu'en parlant des yeux un homme célèbre s'est écrié :

Lieux où finit le corps et commence Y esprit.

Considérez la tête d'un aveugle : quels mouvements automatiques et incertains ! Ils n'ont ni but ni précision, parce qu'ils ne sont point dirigés. D'ailleurs la figure est sans physionomie, sans beauté, sans expression ; le caractère principal manque, cette force subite de conviction qui émane des yeux, cette puissance magnétique du regard. On a même observé que le visage des personnes louches , ou qui ont la vue très courte , était moins expressif que celui des autres. Voilà sans doute pourquoi Pline leur donne l'épithète dliebetiores. Buffon, dans sa brillante peinture de l'homme, s'est bien gardé d'oublier ce noble attribut des yeux. « S'il est vrai, dit-il, que la face humaine soit un tableau où viennent se peindre les sentiments doux et tumultueux , les passions orageuses ou le calme de l'âme, c'est l'œil qui en forme le trait le plus saillant et le plus essentiel. » Aussi avec quel art la nature a-t-elle construit cet organe, objet de sa prédilection! quelles précautions, quels soins, quelle délicatesse

dans les pièces qui le composent ! comme tout y est prévu, rigoureusement combiné, calculé ! La structure de cet organe est si évidemment analogue aux propriétés de la lumière , que les partisans des causes finales y puiseront toujours de solides arguments contre leurs adversaires. Une description exacte de l'œil etde ses fonctions vaut une démonstration mathématique de Y existence de Dieu. Mais, outre le fini de son organisation , il a été doué par la nature d'une sensibilité exquise qu'on ne remarque pas assez : tout l'irrite , tout le blesse, à l'exception de la lumière, dont l'origine est céleste ; et c'est précisément par cette inconcevable propriété qu'il nous met en rapport avec les objets les plus éloignés , même avec les astres; car , ainsi qu'on l'a remarqué , la vue est une espèce de toucher qui s'étend jusqu'aux étoiles fixes. «Notre système planétaire, dit Bernardin de Saint- Pierre, qui a plus de quinze cents millions d'étendue, ces étoiles qui sont à des distances incalculables, cette voie lactée remplie de milliards d'étoiles, toutes leurs constellations qui s'étendent depuis celle de l'Ourse jusqu'à celle de l'Éridan , et qui se déroulent peu à peu aux yeux de l'homme pour lui pré-

senter de nouveaux objets, tout ce tableau incommensurable vient pourtant dans les ténèbres se peindre dans la rétine , qui n'a que quelques lignes d'étendue. »

Voilà le merveilleux instrument dont la nature nous a gratifiés : voyons maintenant le cas qu'on paraît en faire.