CHAPITRE VIL

HUNCirES RELATIFS A L' USAGE DES VERRES.

On se ferait une bien fausse idée de l'œil en le considérant seulement comme un simple instrument de dioptrique. Sa perfection est tellement supérieure à tout ce qu'on a pu imaginer en optique , que les verres les mieux travaillés, les mieux disposés, le fatiguent et le blessent à la longue. Cet inconvénient provient sans doute des modifications que la lumière éprouve en traversant les différents milieux formés par ces instruments; modifications toujours nuisibles et qui n'ont point lieu dans l'état naturel , parce qu'il faut bien remarquer que l'utilité des différentes humeurs de l'œil ne se borne pas à diriger et à réfracter les rayons lumineux , mais aussi à en approprier les impressions à

la sensibilité de la rétine. Je suis convaincu qu'il y a une sorte d'élaboration de la lumière dans les différents milieux de l'œil qu'elle traverse avant de parvenir à la rétine, sur laquelle se peignent les objets; elle se combine , s'identifie avec l'organe sans le blesser ni l'irriter. Mais il n'existe à cet égard que des conjectures ou des données fort incomplètes. Toujours est-il que l'œil qui est armé d'un verre, de quelque nature qu'il soit, ne distingue plus les objets selon l'ordre naturel ; il ne les aperçoit alors qu'au moyen d'une véritable lumière artificielle; et comme sa structure n'est pas en rapport complet avec cette lumière , il en résulte nécessairement que son action est forcée : aussi voit-on la plupart des personnes qui font un abus des instruments d'optique très souvent exposées à de graves accidents de la vue, principalement les astronomes , les naturalistes et les hommes de lettres. Outre la fatigue de l'organe, le système nerveux est fortement ébranlé chez eux par les opérations de l'intellect , ce qui détermine à la tête un raptus de sang singulièrement nuisible aux yeux. Que d'exemples ne pourrions-nous pas citer parmi les savants et les gens de lettres !

Hartsoeker et Leuwenhoek avaient presque perdu la vue à force d'observer des animalcules au microscope. Swammerdam, cet infatigable scrutateur de la nature , ne voyait plus , dit Haller, qu'en plein midi ; ensuite il vint au point de ne pouvoir presque plus distinguer aucun objet qu'à une lumière très vive. Herschell , pendant sa découverte des deux satellites d'Uranus , resta pendant neuf heures consécutives l'œil appliqué au télescope. Il faut des yeux bien vigoureusement conformés pour résister à de pareilles fatigues. L'usage continuel des lunettes et du télescope finit par priver de ce sens précieux Galilée ainsi que Cassini ; et ces deux illustres astronomes , sur la fin de leurs jours, ne voyaient plus l'univers que par la pensée , selon l'expression d'un de leurs panégyristes. La seule, l'unique réfraction des rayons lumineux suffirait-elle pour leur donner cette énergie fatale? Je ne le pense pas ; il est donc manifeste que les verres devraient être aussi parfaits que les yeux pour ne point altérer leur sensibilité. Tous les efforts des physiciens particulièrement occupés de l'optique se sont dirigés vers cet objet important. On a perfectionné la matière, on a calculé les courbes

avec la plus grande rigueur, on a varié l'agencement des verres; mais, malgré cela, le point de perfection n'est pas atteint , et peutêtre ne le sera-t-il jamais : il faudrait imiter toute l'organisation de l'œil; or, la nature est avare de ses secrets.

Toutes les formes de verre ne sont cependant pas également nuisibles. Ceux qui sont convexes le sont beaucoup moins que les autres , toutes choses égales d'ailleurs. Le sage emploi qu'on fait des lunettes , lorsque la vue commence à s'altérer, prouve même qu'on peut s'en servir utilement. Plusieurs personnes conservent par ce moyen, pendant dix, quinze ou vingt ans, leur vue au même degré de portée , notamment les presbytes. A la vérité, cet effet est rare et toujours proportionné aux précautions que l'on aura prises de bien saisir l'instant où il est indispensable de faire usage de lunettes, et d'en choisir qui ne laissent rien à désirer. Cet instant n'est pas précisément indiqué par l'âge, comme le croient certaines personnes, mais plutôt par les symptômes suivants :

1° Le point de vue commence à s'allonger, et l'on éloigne comme machinalement les petits objets pour les mieux voir.

2° Si Ton veut lire le soir, on place le livre tout près ou même derrière la lumière.

3° Les yeux se fatiguent au moindre travail ; il faut le suspendre pour leur donner quelque relâche.

Quand ces signes se manifestent, on ne doit plus attendre ; il convient de se servir de lunettes. Un vain amour-propre , surtout chez les femmes, fait quelquefois hésiter, mais la vue s'altère de plus en plus. Il est évident que , dans ce cas , les verres convexes sont plus utiles que nuisibles.

Mais d'où peut venir cette innocuité des verres convexes dont se servent si avantageusement les presbytes? On est fondé à croire qu'elle n'a d'autre cause que l'augmentation dç l'angle des rayons visuels; les objets paraissent alors plus gros, plus rapprochés, et surtout moins éclairés que dans l'état ordinaire. Plus le degré de convexité est grand , plus aussi l'objet paraît obscur et moins distinct. C'est en partie ce qui a le plus borné le perfectionnement des instruments d'optique très composés. S'il était possible en effet d'augmenter indéfiniment la grandeur de l'angle visuel, on pourrait construire des

7or verres qui nous feraient apercevoir des êtres devenus pour nous tout-à-fait imperceptibles : on pourrait ainsi résoudre le fameux problème des habitants de la lune ; mais malheureusement il est un point que Ton ne peut franchir; plus on grossit l'objet, et plus il devient sombre.

Les verres concaves produisent des phénomènes entièrement opposés, ce qui se conçoit facilement par la différence des courbures. Nous avons déjà fait la remarque , et nous prions le lecteur de ne point l'oublier, que les corps vus au moyen de ces verres paraissaient petits et brillants; leurs contours sont plus nets, plus tranchés que dans l'état naturel; or, il est de fait que plus un objet est petit et éloigné, plus il fatigue l'organe qui veut en apprécier les qualités, parce que cet objet n'envoyant à l'œil qu'une petite quantité de rayons nous oblige aussi à faire de plus grands efforts pour l'apercevoir distinctement. Ajoutons encore l'éclat et la vivacité de la lumière produite par la concavité du verre , et l'on sentira combien ces instruments sont pernicieux à la vue. Ils ne produisent réellement d'effet qu'en ébranlant et excitant fortement la rétine. Pour s'en con-

vaincre davantage , il n'y a qu'à considérer- ce qu'éprouvent les yeux lorsque, placés dans un grand jour, on pose tout à coup devant eux des verres un peu forts : on verra alors la pupille se contracter d'une manière aussi vive que subite ; l'individu éprouvera comme un resserrement spasmodique dans l'orbite. L'expression populaire , Cela tire l'œil, exprime parfaitement ce qui a lieu dans ce cas. Les personnes qui font usage de besicles pendant plusieurs heures consécutives dans un lieu fort éclairé savent d'ailleurs qu'en les ôtant un instant , les yeux paraissent tomber dans un état de stupeur et $ hébétude, si l'on peut parler ainsi. La salle paraît immédiatement plus obscure , les objets ternes , et les yeux sont fatigués, abattus. Qui pourrait douter que cet effet ne soit dû au stimulus de la lumière sur la partie nerveuse de l'œil? Pour moi, je compare cet excitement à celui que produisent sur l'estomac les liqueurs alcoolisées : elles en stimulent, elles en exaltent d'abord la force et la sensibilité, pour rémousser ensuite et l'épuiser si leur action est trop forte ou trop habituelle. Ce serait donc résoudre un problème physiologique que l'expérience a démontré insoluble , de pouvoir conserver sa vue en bon

Tl état en se servant continuellement de verres concaves d'un court foyer (1).

Voyons maintenant les verres colorés. Sans vouloir contester leur utilité en général, on peut remarquer qu'ils sont sujets à plusieurs inconvénients assez graves. Un des premiers, c'est que, ne pouvant rester constamment devant les yeux , on voit tantôt les objets éclairés naturellement, et tantôt dans une espèce d'obscurité, alternative qui déjà porte un préjudice notable à la sensibilité de l'organe : ajoutons que les personnes qui ont la vue tendre , cherchant toujours à fuir la lumière, se munissent de verres trop foncés en couleur et les garnissent en outre de taffetas vert sur les côtés. Dans la première édition de ce livre , nous avions approuvé cet entourage ; mais nous en avons observé depuis tant d'in-

(1) Cette théorie du résultat opposé sur les yeux des verres convexes et des verres concaves n'a point encore été refutée, quoiqu'il y ait prés de trente ans que nous l'ayons émise , probablement à cause de son exactitude. Fondée sur les faits les mieux observés , sur l'expérience la plus incontestable , elle explique une foule de phénomènes, et surtout comment certains verres fatiguent constamment la vue , tandis que d'autres la soulagent et la conservent pendant de longues années.

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convénients, que nous n'hésitons pas maintenant à blâmer cette coutume. En effet , les yeux , comme encaissés dans cette machine , toujours plongés dans une atmosphère humide , chaude , altérée par la transpiration , ne sauraient se conserver sains, l'air frais, libre et la lumière leur étant indispensables. En général, il n'y a rien de plus salutaire qu'un bain d'air pour les yeux. Une preuve sans réplique de notre assertion , c'est qu'après avoir porté un certain temps des besicles à verres colorés ainsi garnies, on est contraint d'ôter tout cet attirail pour nettoyer les verres et rafraîchir les yeux. Alors vient le danger d'une lumière trop vive; car l'organe acquiert d'autant plus de faiblesse et de susceptibilité qu'on l'a tenu plus longtemps dans l'obscurité. 11 ne faut pas croire, au reste, que les verres colorés donnent aux objets cette belle couleur amie de l'œil que la nature prodigue dans l'atmosphère, ce serait une erreur : ils paraissent ternes, sans netteté, d'une couleur sombre et triste, qui diminue à la vérité l'intensité de la lumière, mais ne flatte et ne récrée la vue en aucune manière. On voit, d'après ce que nous venons de dire, que l'usage des verres colorés doit être

fort restreint. Ils ne conviennent guère que quand l'œil est exposé à l'action continuelle d'une vive lumière, soit directe, soit réfléchie ; par exemple, si on doit fixer longtemps un papier ou tout autre corps d'une blancheur éblouissante; si l'on est obligé de traverser un pays couvert de neiges, ou lorsque dans l'été le soleil darde à plomb ses rayons sur d'arides rochers ou sur un sable fin et brillant. C'est là ce qui constitue véritablement les co?*sm>es, mot dont on a étrangement abusé. A l'exception de quelques-uns de ces cas, nous préférons pour le travail ordinaire la disposition du cabinet telle que nous l'avons indiquée, ou bien encore le moyen qu'employait Montaigne. «Pour amortir , dit-il, la blancheur du papier au temps où j'avais plusaccoustumé délire, je couchois sur mon livre une pièce de verre et m'en trouvais soulagé. » (Liv. III, ch. 13.) Cet usage est bien préférable a celui des verres colorés, en ce qu'il laisse aux yeux toute leur liberté et la bienfaisante influence de l'air ambiant.

Quant à l'impression des livres, nous exprimons le vœu, déjà formé tant de fois par plusieurs gens de lettres, de faire en sorte que le papier soit d'un vert tendre ou d'un

bleu clair, et jamais d'un blanc éclatant. On assure que dans certains pays, notamment en Bavière , le gouvernement a défendu dans les écoles les éditions diamant et autres à caractères fins, mesure qui nous paraît excellente. Il est certain que les belles éditions du commerce sont la perte de la vue, mais heureusement qu'une fortune médiocre vient encore ici au secours des savants.