CHAPITRE PREMIER

Histoire des phénomènes de la puberté et de la premier' menstruation.

Considérations générales.

Oui , tout respire ici bas le doux et impérieux sentiment de la reproduction. Ce grand acte est tout dans l'ordre des choses , et si la nature , uniquement occupée de la conservation des espèces, accorde quelque jouissance aux individus , elle a voulu pour prix de ses bienfaits, et comme une condition absolument irrévocable , que les plus pures de ces jouissances devinssent P élément essentiel et indispensable de la perpétuité de leurs caces. Telles sont les vérités qui rejaillissent natureïlement de l'examen approfondi et comparatif des différentes époques de l'existence de l'homme;

el s'il s' élevait quelques doutes à cet e'gard , l'étude du caractère particulier des phe'nomènes de la puberté' suffirait seule pour les dissiper. Mais qu'est-ce que la puberté? quels changemens apporte-t-elle dans l'économie? quels sont enfin les moyens de favoriser le libre et régulier développement des actes qui la constituent? Ce sont là trois questions que nous allons successivement examiner, et que nous chercheronsà résoudre, non par de hasardeux raisonnemens ou de subtiles conjectures , mais par les données les plus positives que la physiologie puisse fournir à ce sujet.

La puberté, qu'on a tour à tour appelée le printemps de la vie , le moment du bonheur , la saison des plaisirs , est cet âge qui , succédant immédiatement à l'enfance , accompagne l'adolescence et précède la jeunesse dont il est le prélude ou le commencement. C'est ce moment de la vie où la nature , après avoir donné aux principaux organes de l'économie la plus grande partie du développement qu'ils doivent acquérir , accorde à l'individu de chaque sexe les moyens respectifs par lesquels il doit concourir à la propagation de son espèce.

Les différens phénomènes physiologiques par lesquels se manifeste la puberté , ont jusqu'ici été divisés en phénomènes organiques et moraux. Comme cette division se prête parfaitement à leur étude , nous l'adoptons en substituant cependant aux mots organiques et moraux , les mots plus

positifs de physiques et d'intellectuels ou cérébraux. INIais ici se présente une difficulté' : dans quel ordre décrirons-nous ces phénomènes? Si. par respect pour l'opinion d'Aristote et de Vanliehnont, nous adoptons Fide'e errone'e que se sont formée jusqu'ici sur les ve'ritables fonctions de l'utérus tous les physiologistes qui se sont occupes de l'histoire naturelle de la femme , nous n'hésiterons pas à accorder la priorité' à ceux de ces phénomènes que nous avons désignés sous la dénomination de physiques. Mais si , nous renfermant au contraire dans les bornes d'une rigoureuse observation , nous les décrivons suivant l'ordre que la nature elle-même a assigné à leur développement , nous serons forcés de commencer par ceux qui sontdu domaine des facultés intellectuelles ou qui émanent du cerveau.

C'est en vain que pour continuer la première opinion et combattre la seconde , on objectera que chez les jeunes filles élevées dans le sein de la retraite ou dans le calme d'une vie paisible , chez les villageoises par exemple , les actes physiques propres à la puberté se manifestent avani les actes moraux. Est-il donc besoin, pour reconnaître qu'un nouvel ordre de fonctions cérébrales se développe, d'attendre qu'il s'exprime avec toute • l'énergie dont il peut être susceptible. La réserve qui succède tout à coup chez les jeunes filles à leur innocente étourderie , la modestie qu'elles apportent dans leur maintien , l'expression de leur li-

gure qui naguère restait froide et immobile à la vue d'un homme , et qui maintenant se colore d'un vif incarnat , et tout cela long-temps quelquefois avant l'apparition du flux menstruel , n'annoncent-ils pas suffisamment qu'elles sont déjà sensibles à l'aiguillon de l'instinct de la propagation ?

Quant aux jeunes filles frappe'es d'idiotisme, et chez lesquelles la menstruation s'établit d'une manière assez régulière , mais toujours fort tard , ce qu'il importe beaucoup de noter ; leur exemple ne détruit en rien l'influence que nous reconnaissons au cerveau sur le développement des fonctions de l'utérus ; il prouve seulement que la lésion d'un organe n'entraîne pas nécessairement celle des autres organes auxquels il correspond dans l'état de santé , fùt-Ce môme par les liens d'un intime rapport. D'ailleurs, si l'état des idiotes mettait en doute l'action du cerveau sur la production des phénomènes physiques de la puberté , il serait loin de démontrer l'action de l'utérus sur les phénomènes moraux propres à cette époque de la vie ; puisque chez elles la menstruation s'opère sans que, dans le plus grand nombre des cas , le cerveau reçoive la moindre secousse. Ensuite , un grand nombre de femmes jouissent d'une santé parfaite , et éprouvent des désirs vénériens extrêmement prononcés , quoique les organes génitaux soient ensevelis chez elles dans la plus profonde apathie , et qu'elles n'aient jamais été soumises au flux

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menstruel. Je citerai plus tard une observation entre autres , qu'on pourrait regarder comme concluante à cet égard. Il existe même des exemples de femmes qui ont e'prouve' de violens de'sirs , et chez lesquelles on n'a pas seulement trouve' une apparence de matrice.

Sans doute , la nature a mis , en général dans les deux sexes , un court intervalle entre l'envie et la possibilité' de re'pondre à cet instinct ; mais bien qu'elle paraisse avoir voulu que les désirs n'arrivassent pas a toute leur force avant que les organes charge's de leur obéit n'eussent acquis tout leur développement , elle n'en a pas moins évidemment jugé convenable de faire précéder l'entier accroissement de ceux-ci , de la faculté à laquelle devait être dévolu le droit d'entrevoir les rapports et les résultats de leur fonction , et.de décider de leur emploi. Une opinion contraire devait naturellement être la conséquence de l'idée fausse qu'on s'est obstiné à se faire jusqu'ici du véritable sens de l'expression latine , id est tota cjuocl est mulier propler uterinn 3 et qui ne devrait être interprétée que de la manière suivante : la conformation phvsique et l'organisation intellectuelle de la femme répondent tout entières à l'acte de la reproduction, dont l'utérus est un des principaux instrumens.

§ II

Des attributs intellectuels ou cérébraux de la puberté'.

Dans Fanalysc , ou mieux , dans l'esquisse que nous avons faite des nuances différentes dont se revêtait successivement le caractère moral des jeunes filles encore dans l'enfance , nous avons remarque' qu'à mesure qu'elles grandissaient et que leur organisation s'approchait du terme de son entier développement , leur goût pour la tranquillité et la vie sédentaire se prononçait avec plus de force. C'est surtout vers l'âge de douze ans , un peu plus tôt ou un peu plus tard, selon une foule de circonstances , comme nous le verrons bientôt , que leur timidité, leur réserve et leur modestie deviennent bien apparentes.

Dès lors les jeux simples de leur enfance ne leur suffisent plus ; c'est vainement qu'elles tâcheraient d'y retrouver les moyens de dissiper ce trouble naissant dont elles se sentent affectées ; ils n'ont plus le pouvoir de les intéresser ; et cette indifférence s'étend même jusque sur les rapports qu'elles ont avec de jeunes amies moins âgées qu'elles , mais dont la société et la conversation avaient naguère pour elles tant d'attraits. Elles ressentent d'abord dans leur cœur un vide qu'elles cherchent en vain à remplir. Inquiètes d'une foule de désirs vagues et obscurs dont elles se sentent

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tourmentées , elles se plaisent dans le silence , évitent les regards , et recherchent discrètement la solitude , espérant y retrouver le calme qu'elles oui perdu. Leur imagination naturellement vive et mobile ne fait qu'accroître leur trouble , et ajouter à leur embarras en les empêchant de fixer d'une manière invariable leurs idées sur un point quelconque : de là ces goûts bizarres , ces sentimens de joie , de tristesse ou de colère auxquels elles s'abandonnent brusquement pour le plus léger motif.

La mémoire avait jusqu'alors remplacé chez elles presque toutes les autres facultés intellectuelles ; maintenant elle cesse d'avoir la même fidélité. Leur cerveau est moins occupé des impressions qu'il a reçues , que disposé à en recevoir de nouvelles ; il semble que toute son énergie se concentre, ou tende à se fixer, sur celle de ses parties qui doit présider à l'importante fonction dont tout ce trouble n'est que le signe précurseur. Si leur mémoire conserve de l'activité , elles l'emploient surtout à se retracer quelques objets ou quelques scènes qu'elles n'ont point encore appréciées, n'ayant fait que les entrevoir avec les yeux de la plus parfaite indifférence ; mais qu'elles présument aujourd'hui pouvoir leur être de quelque utilité pour leur dévoiler le mystère fatigant de leur position. Enfin, au milieu de cet embarras et de celte incertitude, elles languissent dans une mélancolie profonde, soupirent sans trop savoir

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pourquoi , et se plaisent à répandre des pleurs dont elles ne peuvent encore se rendre un compte positif. Cette douce mélancolie les jette dans un e'tat continuel de rêverie , qui ne porte , il est vrai, sur aucun objet bien déterminé'; mais qui ne laisse pourtant pas d'avoir des charmes pour elles.

Cependant , cette pénible incertitude ne tarde pas à se dissip/er. La jeune fille commence à entrevoir clairement F objet de ses de'sirs. Elle sent même qu'elle chercherait vainement à résister au besoin de se rapprocher d'un sexe que son imagination ardente lui représente sous les couleurs les plus belles et sous les formes les plus séduisantes. Ne s" abusant plus sur la nature des rapports qu'elle doit avoir avec ce sexe , elle ne se dissimule plus qu'il faut aimer, et elle s'aperçoit déjà qu'elle aime. Le besoin de l'exprimer, le désir d'être payée d'un tendre retour , éclatent dans ses yeux qui brillent du feu le plus pur, et se montrent dans toutes ses actions que dirigent un naïf enjouement , une innocente , mais adroite coquetterie. La pudeur, une honte ingénue , dont l'ascendant irrésistible est marqué par l'embarras charmant et le développement récent des grâces admirables qui se répandent dans toutes ses manières , vient mettre un frein à la vivacité des désirs qu'elle se reproche mille fois d'avoir eu la témérité de former. Ce qui semble surtout l'effrayer dans cette lutte intérieure , c'est la crainte

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de ne pouvoir résister à ces de'sirs , et la rigueur des moyens quelle devra employer pour éluder les contradictions sans nombre dans lesquelles ils vont à chaque instant la placer relativement à toutes les conventions sociales.

Cette perplexité fatigante , dans laquelle se trouve la jeune pubère à cette e'poque, provient, sans nul doute , de la concentration des différentes facultés du cerveau en une seule ; en celle dont l'amour est l'essence. Car, à mesure que les or- ,ganes éloignes montrent, par l'apparition et la régularité' de leurs nouvelles fonctions, qu'ils répondent à l'appel de l'organe du sentiment, les diverses et nombreuses facultés intellectuelles, dont la manifestation est due à l'action isolée de chacune des parties qui le constituent , reprennent leur primitif essor . et acquièrent même une nouvelle énergie. Alors la jeune fdle voit diminuer de jour en jour la mélancolie à laquelle elle s'abandonnait sans cesse ; son langage devient plus assure; sa conversation s'anime et s'embellit. Commençant à juger plus sainement de la nature réelle des choses, elle entrevoit les rapports différons dans lesquels se trouvent les deux sexes relativement au sentiment de l'amour, et distingue le rôle que chacun d'eux est appelé à remplir dans l'acte auquel ce sentiment préside.

Ici le caractère de la jeune fille laisse tout à fait entrevoir la teinte qu'il portera plus tard, et qu'il conservera pour toujours. Ce n'est point par

des transitions brusques et accidentelles , mais par des nuances successives , même régulières pour Fœil de l'observateur , qu'il arrive à ce point que l'espace de quatre ou cinq anne'es se'pare ordinairement de F époque du premier trouble. Aussi , elle ne se contente plus de renoncer pour toujours à cette franchise et à cette cordialité' qu'elle apportait dans les rapports qu'elle pouvait avoir pendant les premières années de sa vie avec les individus de notre sexe ; maintenant elle fait un art de la coquetterie et une étude de la dissimulation : dans l'une elle se prépare une arme bien forte pour l'attaque , et dans l'autre un moyen bien puissant pour la défense.

À ce mot de défense, l'idée d'une résistance volontaire calculée , et par conséquent d'un désir modéré, se présente naturellement; mais non, le besoin impérieux d'aimer n'a pas cessé d'exister ; seulement il prend l'une des formes sous lesquelles la nature a voulu que la femme l'exprimât. Bien plus , elle le dissimule , souvent même pour ainsi dire innocemment , de mille manières différentes : tantôt sous le masque d'un tendre attachement amical, d'autres fois sous celui d'une affectueuse reconnaissance , et le plus souvent sous Fapparence d'une fervente dévotion et de la charité la plus compatissante. Combien de fois même ne voit- on pas le premier sentiment de l'amour s'offrir sous les traits de la crainte et même d'une entière aversion.

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|);ms l'analyse générale des attributs moraux de la femme nous avons établi en principes que si la pudeur et la coquetterie étaient modifiées par les lois sociales , elles n'en sont pas le résultat; elles découlent de la volonté directe de la nature, qui jugea convenable d'éloigner d'abord les sexes pour les réunir avec plus de force. « La (( jeune fille ne fuit que dans l'intention d'être <( poursuivie ; elle semble haïr ce qu'elle aime , « et vouloir aimer ce qu'elle hait. Plus elle se « jette en un sens opposé de son penchant, plus « elle en dévoile la véhémence. » Cette disposition , comme l'ont observé avec raison tous les physiologistes , était nécessaire , indispensable même , pour le maintien de l'espèce humaine ; car l'homme ne pouvant engendrer que dans certains momens , mais la femme pouvant être prête à toute heure, il fallait que le premier sollicitât, et que la seconde semblât refuser pour stimuler davantage. Tel est en effet le résultat d'une manière de sentir et de juger commune à presque tous les hommes , et trop générale pour ne pas être naturelle , que les choses ont à nos yeux, indépendamment de leur véritable prix, une valeur relative à la peine que nous avons de les obtenir et de les conserver.

Cette manière de répondre par des détours et des refus continuels aux désirs de l'homme, qu'excitent les formes gracieuses et séduisantes de la jeune femme . devient bien plus sensible encore

lorsqu'elle a fait un choix. Alors elle de'ploie avec adresse tous les ressorts secrets de Fart de la dissimulation ! L'objet aime est-il pre'sent , elle fait adroitement disparaître la pre'occupation , le trouble même qu'il occasione , sous l'apparence d'une distraction, d'une légère étourderie et d'un timide embarras. Est-il éloigne' , le souvenir de ses qualite's , ou de celles qu'un amour complaisant lui suppose , est la plus délicieuse idée dont elle aime à se repaître. A chaque instant du jour elle le voit et lui rapporte toutes les sensations qu'elle éprouve ; il est le héros de tous les romans dont l'amour est l'intrigue , le bonheur le dénouement, et dont la lecture a pour elle tant d'attraits qu'elle échappe pour s'y livrer à la plus scrupuleuse surveillance. Enfin , si la nuit lui accorde quelques instans de repos , l'image de l'objet chéri se peint encore plus vivement à son imagination charmée , qui se plaît à refléter sur lui les couleurs les plus brillantes de son prisme enchanteur.

Mais arrêtons-nous, et sachons résister aux charmes attrayans d'un tel sujet. En poursuivant notre analyse , nous serions sans doute conduits à résoudre quelques questions dont l'examen et la solution nous occuperont plus tard ; et nous serions forcés peut-être d'émettre et de motiver ici notre avis, qui diffère de l'opinion commune, relativement à l'espèce d'énergie qu'apporte chaque sexe dans l'accomplissement de l'acte qui les confond dans les délices d'une inexprimable jouis-

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sauce. La science des faits est plus importante jusqu'ici pour nous que la recherche si souvent incertaine et infructueuse des causes. Qu'il nous suffise donc d'avoir expose' clairement , et dans Tordre le plus naturel , les changemens divers qu'e'prouve successivement , et dans le plus grand nombre des cas , l'organisation intellectuelle de la femme , à cette brillante e'poque de l'existence où, reconnaissant que notre corps a plus de vie qu'il ne lui en faut pour lui seul , nous sommes assiége's du désir et du besoin de la répandre au dehors.

Nous allons voir maintenant que la conformation physique ou extérieure de la jeune fille n'a pas éprouvé des changemens moins remarquables que l'ensemble de ses facultés cérébrales.

§ III

Des attributs physiques de la puberté.

Les organes chargés de concourir chez la femme, d'une manière indirecte ou positive, à l'œuvre importante de la reproduction, n'attendent pas pour sortir de leur stupeur, et perdre la nullité dont semblait les avoir frappés la nature pendant la première période de la vie , que le sentiment moral de l'amour s'exprime avec une grande énergie. Ils se ressentent de la première secousse du cerveau; et , comme si la nature semblait réel-

îement s'être moins occupée du bonheur des femmes que de nos propres agrémens , l'excitation sympathique se porte d'abord sur celles de ces parties qui doivent frapper agréablement nos yeux. En effet, dès le moment du premier soupir de la jeune fdle , ou même seulement de cette inquiétude vague qu'elle éprouve d'abord, sa taille, par un mouvement rapide , prend un accroissement considérable. Une secousse générale est imprimée à toute la masse du tissu cellulaire qui s'arrange et se modifie dans toutes les parties du corps, remplit les interstices des muscles, les intervalles des os, se groupe autour de chaque partie qu'il rend saillante , et dont il dessine les formes. Ce même tissu, en se développant , arrondit le cou, lie merveilleusement tous les traits du visage dont une chevelure ondoyante et crépue relève l'éclat , va se perdre sur les épaules , et se prolonger vers les bras pour former ces contours fins , déliés et gracieux , qui sont pour nous l'objet d'une éternelle admiration.

Les muscles de la glotte reçoivent aussi un accroissement et des modifications sensibles , qui donnent de l'éclat et de la force au timbre vocal. Le sang alors plus riche en oxigène, ou cédant à une plus forte impulsion occasionée par une action plus énergique du cerveau sur le cœur , échauffe , colore toutes les parties et leur donne du ton, de l'embonpoint et de la fraîcheur. Les yeux acquièrent une expression jusqu'alors in-

connue , el semblent communiquer cette e'tincelle électrique , cette flamme amoureuse , ce besoin d'aimer enfin , dont ils expriment si bien l'ardeur.

Jusqu'alors le système des organes de la reproduction était reste' dans une sorte d'apathie, et participait peu à l'accroissement, et à la sensibilité générale. Maintenant la matrice se gorge de fluides, et devient le siège d'une concentration puissante d'excitabilité , qui semble diriger vers elle toutes les forces de la vie. Cet excès de vitalité' se transmet aux parties qui sont sympathiquement lie'es à la matrice et aux ovaires, et elles en ressentent, presque même instantanément, de remarquables et d'importantes modifications. Le tissu cellulaire qui environne les parties génitales externes, recevant une plus grande quantité de graisse , gonfle et rend plus étroites les ouvertures et les canaux qui en font partie. Le duvet qui garnit l'extérieur grandit, devient plus épais et prend une couleur prononcée. Les os du bassin s'évasent, s'agrandissent et se consolident ; le sacrum et le coccix se courbent en arrière ; les os coxaux s'allongent et se contournent intérieurement : ce qui permet à la matrice , qui jusque là avait été retenue parle détroit supérieur, de venir se loger directement entre la vessie et le rectum.

Les glandes mammaires se ressentent de prime abord des effets de l'excitation générale ; mais dans ce moment les lobes dont elles se composent augmentent beaucoup de volume, el sont séparées

par des pelotes graisseuses assez considérables; les vaisseaux lactifères entrent en e'rection. Enfin , par un développement rapide , ces organes s'arrondissent et s'élèvent gracieusement , en formant au devant du thorax des saillies bien prononcées , qui , remplissant avantageusement le premier vœu de la nature, sont aussi un des premiers e'iémens de la beauté.

Tous ces phénomènes sont les avant- coureurs du flux menstruel , signe caractéristique ou mieux complément de la puberté , évacuation sanguine à laquelle est assujetti le sexe féminin pendant plus de la moitié de la durée de la vie , et que la périodicité de son retour a fait désigner sous le nom de règles, de mois, etc.

i°. Première apparition du flux menstruel.

La première éruption de cette évacuation sanguine est annoncée par tous les signes qui dénotent la plénitude du système circulatoire , et par des phénomènes qui expriment le trouble et même Faltération de toutes les autres fonctions de Féconomie. Ainsi la jeune fille éprouve d'abord une lassitude et une anxiété générales ; elle ressent des douleurs vagues , ou un véritable engourdissement dans les lombes , le bassin , les aines , les cuisses et le fondement. Elle est privée de sommeil ; sa tête est pesante , chaude , douloureuse ; sa respiration moins libre qu'à l'ordinaire; son pouls fort, inégal et accéléré. Ses seins se gonflent , se durcis4-

sent et acquièrent une tension douloureuse. Souvent les urines coulent involontairement, sont plus colore'es et plus sédimenteuses. Le système cutané' , et particulièrement la peau de la figure , est quelquefois le siège d'inflammations superficielles , de légères efflorescences , même de taches pustuleuses. Les yeux sont ordinairement rouges , sensibles , larmoyans ; leurs paupières , l'inférieure surtout , prennent une teinte brunâtre. Il n'est pas rare de voir survenir une hémorrhagie nasale , ou un crachement de sang.

Cependant les parties génitales , depuis quelque temps gonflées et tuméfiées, se trouvent humectées par une humeur lymphatique, peu foncée d'abord, mais qui peu de ]Ours après prend la consistance et le caractère d'un sang rouge et vermeil. Aussitôt l'exaltation vitale diminue ; une détente générale s'opère dans toute l'économie ; les yeux perdent leur éclat; ils sont ternes, caves, et un cercle livide en circonscrit la partie inférieure. La jeune fille , comme étonnée de tous ces phénomènes , reste quelque temps dans l'accablement et la langueur. Enfin l'utérus qui s'était légèrement abaissé , remonte et prend sa place ; il est propre à la conception ; tout rentre dans l'ordre ; le calme renaît : le vœu de la nature est rempli.

Des symptômes à peu près semblables , mais ordinairement beaucoup plus légers , annoncent le retour du flux menstruel qui revient d'abord à des époques indéterminées : souvent il est plusieurs

mois, et même des années entières sans reparaître ; mais il tend toujours de plus en plus à prendre le caractère de pe'riodicitë qui lui est propre.

■2°. Durée des régies , et. quantité de sang qu'elles produisent.

Le temps de la menstruation est très variable ; en général dans nos climats elle dure depuis deux et trois jours jusqu'à sept et même huit; elle apparaît tous les mois; mais elle ne semble avoir aucune espèce de corrélation avec les phases de la lune. La quantité' de sang fournie à chaque époque par cette hémorrhagie périodique ne peut guère être évaluée que d'une manière relative : en France elle est rarement au dessous de quatre onces, et dans peu de cas elle va au dessus de douze. Le climat, l'âge, les habitudes et le tempérament lui font subir de grandes modifications. Ainsi l'évacuation menstruelle est plus considérable dans les pays chauds, où elle a souvent lieu deux fois par mois ; elle est aussi plus abondante dans les villes et chez les femmes sédentaires ou très-adonnées aux plaisirs de l'amour, de la table, etc. , que chez celles qui habitent la campagne , ou mènent une vie simple et laborieuse.

3°. Epoque de la première menstruation.

Dans nos climats , la première éruption des règles s'opère ordinairement dans l'espace qui sépare la onzième de la dix-septième année, et

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repond à peu près dans son terme moyen à la quinzième. Elle est infiniment plus pre'coce dans les pays chauds , et beaucoup plus tardive dans les pays froids : dans les premiers , la femme peut jouir à neuf ou dix ans de toutes les prérogatives de la maternité '3 tandis que dans le nord elle ne commence souvent à se connaître qu'à dix-huit ou vingt , et ne voit que plus tard encore confirmer son entier développement par re'coulement périodique.

Sans rapporter ici tout ce qu'on a écrit de surprenant , tant d'après les récits , très souvent équivoques ou exagérés des voyageurs , que sur des faits rares observés dans nos climats , contentonsnous d'en conclure qu'il n'est presque aucune époque de la vie de la femme où l'on n'ait eu occasion de remarquer pour la première fois l'écoulement menstruel. Mais bornons-nous à observer les cas généraux et ceux qui se passent journellement sous nos yeux. Alors nous reconnaîtrons que deux causes doivent nécessairement faire varier l'instant de cette première éruption : ce sont la constitution particulière de l'individu, et les circonstances sociales au milieu desquelles il vit. Il est très facile en effet de concevoir qu'une jeune fille d'un tempérament éminemment sanguin sera bien plus tôt que celle chez laquelle domine exclusivement la pléthore lymphatique , soumise à une fonction dont l'exécution périodique est précédée de tous les signes qui caractérisent une excitation gêné-

raie , et un eïat de plénitude extrême du système circulatoire.

La seconde de ces causes, dont la première n'est souvent qu'une conse'quence , me'rite une attention particulière ; car ses effets motivent entièrement la marche que nous avons suivie dans la description des différens phénomènes de la puberté', et nous offrent une arme puissante , même irrécusable , pour combattre l'opinion générale qui accorde à la matrice une influence sur le cerveau, plus forte et plus tôt développée que celle qu'il en reçoit.

Parmi ces circonstances qui tiennent à l'état social , telles que l'éducation , la nature particulière des alimens, les différentes espèces d'exercices journaliers, la première est la plus influente. Ses résultats sont tels que les jeunes filles élevées dans le sein des cités populeuses , où tout ce qui les environne tend à exciter prématurément l'organe de l'intelligence , sont constamment réglées trois ou quatre ans plus tôt que celles qui passent leur enfance dans la douce tranquillité de la vie champêtre. Aussi, il n'est pas rare de rencontrer à Paris, et cela surtout dans les rangs élevés de la société, des jeunes filles qui éprouvent à treize ans les premiers signes de la puberté , et qui à quatorze sont tout à fait capables de devenir mères ; tandis qu'on observe fréquemment dans nos campagnes des jeunes filles qui ne sont réglées qu'à dix-sept et même dix-huit ans , et qui jouissent néanmoins

d'une saute robuste avant et après cette hémorrhagie. Ces dernières trouvent encore , il est vrai , une cause de retard dans la frugalité' de leur nour riture , et dans le genre des exercices habituels auxquels elles se livrent. En effet , les travaux en plein air et au soleil fixent long-temps les forces vitales sur les organes de la locomotion , et excitent vivement la transpiration insensible qui remplace jusqu'à un certain point ou diminue le flux menstruel.

Mais observons bien que si l'on était dispose' à accorder à la nourriture et aux exercices des villageoises , une participation plus active dans l'éruption tardive de leurs règles, que celle que nous reconnaissons à l'excitation du cerveau : nous préviendrions cette erreur en remarquant que les jeunes filles qui viennent de très bonne heure à Paris, pour s'y livrer à la condition de la domesticité' , y sont aussi de très bonne heure re'glèes , quoique soumises à une nourriture peu succulente et à des travaux souvent aussi rigoureux que ceux de la campagne.

Peut-être même que si nous poursuivions nos recherches à ce sujet, nous finirions par trouver que s'il est vrai , comme on le dit, qu'aujourd'hui la jeune Russe appartenant aux riches familles est presque aussitôt pubère à Pe'tersbourg que dans nos climats tempe'rës , elle le doit autant aux re'sultats de la civilisation . maintenant répandue jusqu'aux extrémités de l'Europe , qu'à l'usage perfectionné

des fourrures , des poêles et des appartemens chauds, propres à tromper Fâpreté du froid de ces contre'es glaciales. J'aurais pour appuyer cette assertion le rapport de plusieurs militaires observateurs qui ont suivi nos drapeaux jusque dans l'ancienne capitale des Czars , et qui m'ont assuré que les jeunes filles e'ieve'es dans l'ignorance inséparable de Tétat de servitude , à laquelle est encore condamnée la plus grande partie du peuple dans ces contrées lointaines , n'accélèrent point l'époque que le climat a assignée à la puberté , quelque soin qu'elles prennent d'ailleurs de lutter contre la rigueur du froid. Enfin , je pourrais citer une foule d'exemples propres à prouver que ce n'est pas seulement dans nos climats tempérés que l'éducation , ou tout autre moyen excitant du cerveau , accélère l'époque de la puberté ; mais , comme les récits de la plupart des voyageurs ne contiennent que des cas peu circonstanciés , que des faits particuliers substitués à des règles générales , et exigent par conséquent toute la circonspection du doute , je ne citerai que deux observations faites sur des individus habitant les deux extrémités de l'Europe diamétralement opposées par leur position et leur température. La première de ces observations nous a été fournie , à cette époque de douloureuse mémoire , où la victoire fatiguée de suivre nos phalanges se tourna contre elles , par les officiers Russes qui comptaient parmi eux une foule de jeunes gens de dix-sept

et de dix-huit ans, offrant les signes les plus caractéristiques d'un pariait développement , tant au moral qu'au physique.

Pour ce qui est relatif aux pays méridionaux , j'ai eu l'occasion d'en faire moi-même l'observation dans plusieurs lieux , et notamment sous le ciel ardent de la Sicile. Ainsi , j'ai remarqué que dans la cite' populeuse de Naples , dont les habitans n'oseraient pas sans doute se glorifier de mœurs bien pures , les jeunes filles étaient réglées à douze ans environ ; tandis que , dans les campagnes distantes de cinq ou six lieues de cette ville , par exemple dans les villages situés près des ruines d'Herculanum et de Pompéïa , les femmes , d'après les informations que j'ai prises sur les lieux même , ne sont soumises à l'éruption périodique qu'à treize ou quatorze ans, quoiqu'exposées au feu d'un soleil ardent, et foulant aux pieds un terrain qu'arrosent de temps en temps les laves et les cendres brûlantes du Vésuve.

4°. Nature du sang des règles.

Les auteurs ont long-temps été divisés sur la source du sang menstruel ; les uns le faisaient venir du col de l'utérus seulement , d'autres des parois du vagin , et d'autres , enfin , de la totalité de l'utérus et principalement de son fond. Cette dernière opinion a prévalu, et les physiologistes modernes s'accordent à regarder la menstruation comme une simple exhalation sanguine qui s'o-

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père à la surface de la membrane muqueuse qui , malgré l'opinion de l'illustre professeur Chaussier , tapisse l'intérieur de l'utérus. Dans les menstruations abondantes , le stimulus qui les occasione peut , à raison de la continuité de la muqueuse , se communiquer de la matrice au vagin, et faire pleuvoir le sang de tous les points de ces surfaces.

Le sang des règles est aussi pur que celui de la masse en général; cette évacuation est absolument de la même nature que toutes les liémorrliagies actives des membranes muqueuses , et n'a par elle-même aucune des qualités malfaisantes et merveilleuses que la plupart des anciens lui avaient accordées, et que le vulgaire lui attribue encore aujourd'hui (i). Effectivement, si , comme le prétendaient Aristote, Pline , Manderwiel, Fernel, et un très grand nombre d'autres écrivains, les règles étaient une dépuration , le plaisir si naturel et si doux d'être mère serait aussi le plus dangereux , et exposerait la femme à contracter les plus graves maladies ; puisque pendant le temps de la gestation elle perd ordinairement la faculté de rendre ces prétendues impuretés.

(i) Parmi les lois de Moïse l'une punissait de mort l'époux qui usait des droits du mariage pendant l'époque menstruelle , et l'autre interdisait la société aux femmes pendant ce prétendu temps d'impureté Au rapport de quelques voyageurs , de semblables usages

persistent encore chez les Nègres de la côte d'Afrique , les peuples de la Mer du Sud , et chez quelques naturels du Nouveau-Monde

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Cependant , en refusant entièrement d'accorder à l'ignorance et à la superstition tout ce qu'elles ont avance' sur ce point , on ne peut néanmoins s'empêcher de penser que le défaut de propreté des parties de la génération , le séjour prolongé du sang dans le vagin , son mélange avec le mucus abondant qui lubréfie l'intérieur de ce canal membraneux , etc. , peuvent faire contracter au flux menstruel une odeur capable d'affecter fort désagréablement l'organe de l'odorat, et des qualités irritantes propres à expliquer la cause de certaines blennorrhagies dont se sont trouvés affectés quelques hommes , pour n'avoir pas suspendu leurs approches amoureuses pendant ce temps. Ne voyons donc qu'une erreur ou une inadvertance dans l'opinion qu'a récemment émise, dans le Dictionnaire des Sciences médicales (i) , un accoucheur distingué , qui pense que lorsque la femme se trouve dans quelques circonstances particulières , lorsque , par exemple , elle est affectée de scrophules, qu'elle porte un cautère ou un vésicatoire , il est possible que le sang menstruel puisse offrir quelque altération et revêtir un caractère délétère. Une telle assertion est tout à fait contraire à tout ce que l'état actuel de la physiologie nous enseigne de positif sur la nature des maladies du système lymphatique , et sur le véritable caractère du produit des irritations défi) Article menstruation , volume 32.

rivatives qu'on établit sur la peau sous le nom d'exutoires.

5°. Cause du flux menstruel.

Il est peu de points de l'histoire naturelle de la femme à l'égard desquels les e'crivains aient autant varié, qu'à l'égard de l'explication qu'ils ont donnée de la cause du flux menstruel. Les uns l'ont attribué à un état de pléthore habituelle et naturelle de la femme; d'autres, n'y voyant qu'une voie de dépuration, ont cherché à l'expliquer par l'influence de la lune , si victorieusement combattue par Haller. Quelques uns , maintenant désignés sous le nom d'alchimistes, à la tête desquels se trouvent Paracelse et Vanhelmont, ont soutenu l'hypothèse aujourd'hui si ridicule des fermens ; tandis que les mécaniciens tâchaient de faire dominer leurs savantes théories, basées sur la disposition de la matrice et de l'artère aorte. Enfin , un très grand nombre de physiologistes ont pensé que l'exhalation sanguine qui nous occupe était uniquement destinée à nourrir le fœtus pendant la gestation ; et cette opinion , quoique souvent combattue , a prévalu même sur celle de Roussel , qui a prétendu que la menstruation n'est que le résultat d'une pléthore déterminée par l'intempérance , qu'une sorte de dégénération de l'espèce humaine , qui, une fois introduite chez les femmes, s'est maintenue et perpétuée dans leur sexe par une filiation non interrompue.

gO DE LA FEMME.

Si, comme le pense Roussel , la menstruation était le fruit de rintempe'rance et de l'abondance excessive des sucs nourriciers , produite par les raffinemens de la sensualité', pourquoi les hommes qui de tout temps ont e'te' plus adonne's aux plaisirs de la table, et ont plus abuse' des boissons et des alimens excitans que les femmes, n'éprouvent-ils pas de semblables he'morrhagies ? Quelques hommes , il est vrai , ont un flux hémorrhoïdal assez re'gle' ; mais, peut-on raisonnablement admettre que cette légère e'vacuation , qui n'est e'prouve'e que par un très petit nombre d'individus , puisse être comparée au flux menstruel des femmes ? Son système sur l'hérédité n'est pas plus solidement fonde', puisque , si les mères réglées ont transmis cette hémorrhagies à leurs filles , celles qui ne l'étaient pas auraient dû nécessairement assurer aux leurs une santé exempte de cette éruption ; mais de nombreux exemples attestent le contraire. D'ailleurs le fait principal sur lequel il appuie son explication est tout à fait inexact ; car il n'est pas vrai , comme il l'avance , que les femmes ne sont pas réglées chez les peuples où la civilisation est inconnue ; l'attestation de plusieurs voyageurs qui ont récemment visite le Brésil en fait foi.

En admettant que la menstruation est une maladie acquise , elle aurait dû , comme toutes les autres maladies évidemment héréditaires , ou s'user insensiblement et cesser d'exister à la longue , ou faire des progrès ultérieurs et éteindre , après

xme série plus ou moins longue de races , la postérité de ceux qui en sont atteints. Les caractères bien tranchés qu'impriment sur les êtres vivans . quels qu'ils soient , des causes accidentelles longtemps soutenues , peuvent bien il est vrai se perpétuer et se transmettre par voie de génération : c'est ainsi que les nègres transmettent à leurs descendans l'altération de la peau qui les distingue des autres variétés de l'espèce humaine ; quoiqu'il soit bien démontré aujourd'hui qu'elle est acquise et n'est que le résultat éventuel de l'action de la lumière et de la chaleur du soleil. Mais de même que la noirceur de la peau des nègres s'efface insensiblement, et disparaît tout à fait au bout de quelques races chez ceux qui s'expatrient et viennent habiter nos climats tempérés ; de même la menstruation aurait dû s'effacer dans quelques familles qui ont vécu pendant plusieurs siècles dans une espèce d'isolement , soumises à la nourriture la plus simple et peu propre par conséquent à déterminer l'état de pléthore que les partisans de l'opinion de Roussel regardent comme la cause de l'évacuation à laquelle nous savons aujourd'hui que, de temps immémorial , les femmes de toutes les contrées ont été soumises.

N'est-il pas plus simple et plus raisonnable de croire que la nature a donné à la femme une plus grande quantité de sang qu'il ne lui en faut pour sa propre conservation; que ce sang lui est accordé afin qu'elle puisse en fournir une quantité suffi -

()tf DE LA FEMME.

sanie pour la nourriture du fœtus , sans que ce surcroît de dépense devienne nuisible à sa santé' , et que, hors le temps de la gestation, ce sang rejeté au dehors par le canal vulvo-ute'rin , fournit le flux menstruel. Ne voyons-nous pas que Fafflux du sang vers l'utérus détermine l'orgasme des parties génitales de la femme ; que la réaction de ces mêmes organes sur le cerveau occasionne à son tour une partie des désirs amoureux qui se font sentir vers cette époque , et que les femmes ont une bien plus grande disposition à l'acte de la génération peu avant et après leurs règles ?

Il est vrai qu'en admettant cette opinion, on n'explique ni pourquoi les femelles des diffère ns animaux dont l'organisation se rapproche le plus de celle de l'espèce humaine, ne sont point soumises à la menstruation ; ni pourquoi quelques femmes conçoivent sans jamais avoir été réglées, tandis que d'autres n'ont pas cessé de l'être pendant le temps de la gestation , et ont cependant donné le jour à des enfans bien portans. Mais ce qui semble mettre hors de doute l'influence du flux menstruel sur l'œuvre de la reproduction, c'est que par lui la nature signale l'aptitude des organes génitaux à l'exercice de leurs fonctions, et qu'à la cessation de cette hémorrhagie, elle pose, presque dans tous les cas, les limites de la fécondité, et abandonne à la femme l'usage des derniers momens qui lui restent, en la replaçant dans la vie individuelle d'où l'avait retirée la menstruation. '

§ IV

Considérations physiologiques qui découlent de la détermination exacte des dilferens attributs de la puberté'.

Quand on veut exposer les principes généraux <T une science, d'une manière abstraite et indépendamment de leur application à toute autre science , il est permis de croire qu'il suffit d'exposer les faits dans Tordre de leur enchaînement naturel , et de donner à chacun d'eux tout le développement , ou le degré' d'extension ne'cessaire pour fixer l'esprit sur sa nature et sa véritable expression. Mais quand on n'envisage une science que comme une introduction à une autre science , il devient important de réduire à un petit nombre de données générales , ceux des principes de la première qu'on veut appliquer à la seconde.

Cette méthode de procéder est surtout indispensable quand on veut établir un ensemble quelconque de connaissances sur des lois différentes, en tout ou en partie , de celles qui sont généralement admises, et qu'on pense n'être que le résultat d'une fausse interprétation des matières qui leur ont servi de texte. En agissant ainsi on évite d'ailleurs aux partisans de l'opinion contraire à celle qu'on émet, l'embarras de l'incertitude etdudoute,enfixantleur esprit sur les idées qui méritent d'être discutées, et sur les points qui peuvent devenirà leurs yeux l'objet d'une véritable réfutation. Car plus d'un auteur,

qui se croit au dessus de toute contestation, n'a souvent d'autre avantage , si c'en est un , que d'avoir présenté ses idées sous le voile de l'amphibologie , et d'une manière tellement diffuse , que la critique aime mieux le laisser en paix , que de chercher à de'couvrir ceux des points fondamentaux de sa doctrine , sur lesquels elle peut diriger ouvertement ses attaques.

Si nous appliquons cette ve'rite' à l'objet qui nous occupe, nous trouverons que la nature des changemens qui s'opèrent chez la jeune fdle à l'époque de la puberté', et l'ordre dans lequel se succèdent les différens actes qui les constituent, nous donnent le droit ou mieux nous imposent l'obligation d'admettre les conse'quences suivantes :

i°. La femme est appele'e plutôt que l'homme à l'œuvre de la reproduction, fonction à laquelle répondent en tout temps tous les points de son organisation physique et intellectuelle. Le moment où la puberté se termine est celui où toutes les formes, dont l'ensemble merveilleusement harmonique constitue la beauté, commencent à briller de tout leur éclat dans la femme , différente en cela de toutes les femelles des autres espèces animales , qui sont dépourvues des ornemens et des couleurs vives et brillantes qu'on voit la plupart du temps chez les mâles. Chez la femme la nature a tout fait pour les ornemens et les grâces; d'où naît la beauté, dont le nom, ici comme ailleurs, quelque peine qu'on ait prise à la définir, ne repre-

sente rien autre chose que l'idée très favorable que nous nous formons des rapports d'un objet avec sa propre destination , ou que l'impression que fait sur nous la vue d'un ordre de choses qui tend manifestement au bien.

2°. S'il est vrai de dire que la femme conserve plus que l'homme , pendant toute la dure'e de sa vie , les principaux traits de sa constitution primitive ; on parle assure'ment contre l'évidence des faits en disant que le passage de l'enfance à la puberté se fait chez elle par des nuances plus graduées et moins sensibles. La faculté dont se trouvent doués à cette époque les organes sécréteurs du sperme , répond bien, à la vérité en quelque sorte , à la nouvelle fonction de la matrice ; mais outre que rien chez l'homme ne représente le développement et l'apparition soudaine des organes de la lactation , il est difficile de déterminer d'une manière précise le moment où. il acquiert la faculté génératrice ; la menstruation chez la femme détruit au contraire toute incertitude à cet égard.

3°. Des diffère ns phénomènes dont l'ensemble signale l'aptitude de la femme à la reproduction, ceux que nous avons désignés sous la dénomination d'intellectuels, ou qui émanent du cerveau, font généralement sentir leur développement plus tôt que ceux qui appartiennent aux organes de la génération. Cette proposition , déduite de l'observation des changemens qu'éprouve successive-

ment l'organisation de la femme à F époque de la puberté, détruit Fopinion qu'ont émise jusqu'ici tous les physiologistes en regardant les désirs amoureux, et les différens actes intellectuels qui les expriment , comme le contre-coup positif, comme le résultat sympathique et constant de la turgence vitale qu'éprouve Futérus au moment de la première menstruation ; ou bien comme Feffet de Faction sur le cerveau d'un fluide subtil éminemment vitalisé que sécrètent les ovaires. Etrange erreur, à laquelle ont cependant aveuglément sacrifié des hommes d'un mérite éclatant!

4°. On a jusqu'ici singulièrement exagéré l'étendue des rapports sympathiques qui existent entre les organes de la génération de la femme et la partie du cerveau qui préside aux désirs amoureux, et vice versa. Sans doute , le cerveau et Fappareil des organes génitaux se correspondent et exercent sur les fonctions l'un de l'autre une influence incontestable; mais cette influence n'est pas telle , que leurs fonctions ne puissent se développer et s'exécuter isolément. Dans tous les cas , le cerveau exerce sur les fonctions de Futérus une action infiniment plus prononcée que celle qu'il en reçoit ; de telle sorte que , pour ce qui regarde directement la puberté, les cas dans lesquels l'excitation du cerveau, déterminée par les stimulans qui lui sont propres, a occasioné l'apparition des signes physiques de l'aptitude à la

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génération, sont beaucoup plus nombreux que les cas dans lesquels la vitalité extraordinaire dont jouit l'utérus au moment de la première menstruation , a porté ses effets sympathiques sur le cerveau.

5°. Les faits sur lesquels on a établi , ou qui ont semblé devoir confirmer irrévocablement l'influence positive et directe de Futérus sur l'excitation des désirs vénériens, et en particulier sur le développement des phénomènes moraux de la puberté, sont contredits par des faits diamétralement opposés. Ainsi , si d'une part on cite l'observation de quelques femmes qui pendant toute leur vie ont témoigné la plus profonde indifférence pour les plaisirs de l'amour et les goûts de leur sexe , et qui n'ont offert à leur mort aucunes traces d'utérus, on a trouvé aussi des femmes entièrement dépourvues des organes de la génération, et chez lesquelles les désirs vénériens étaient portés jusqu'à un état morbide. Il n'est pas très rare non plus de rencontrer quelques uns des principaux caractères de l'hystérie chez des jeunes filles de douze ou quinze ans non encore réglées.

Je connais et j'ai vu très souvent , conjointement avec le docteur Garnier, une jeune dame qui s'est développée avec tous les attributs moraux et extérieurs de son sexe ; à l'époque de la puberté , elle recherchait l'hommage des hommes aussi bien que les jeunes filles de son âge, et éprouvait plus qu'aucune autre , peut-être , le be-

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soin d'aimer; cependant, elle n'a jamais e'te' soumise à l'éruption menstruelle , et n'a ressenti aucuns des signes qui décèlentl'exeitalion des organes génitaux. Comme elle jouissait d'ailleurs d'une assez bonne santé', elle se maria à vingt-huit ans environ , et quoique la matrice n'eût jamais rempli aucune de ses fonctions , elle s'abandonne quelquefois avec son mari aux transports de l'amour le plus passionne'. CeUe dame pre'sente encore cette particularité' bien remarquable , qu'elle éprouve chaque mois , à des époques déterminées, le trouble moral qu'éprouvent toutes les femmes au moment de leurs règles; et cette légère altération des facultés intellectuelles est accompagnée d'un faible écoulement de sang par l'anus.

60. C'est tout à fait gratuitement qu'on a supposé, et admis comme une vérité fondamentale , que l'excitation de la matrice à l'époque de la puberté , était la cause déterminante de plusieurs phénomènes qu'on remarque dans ce moment chez la jeune fille ; par exemple, du développement du larynx, et par suite d'une augmentation de force dans le timbre vocal. Dans cette circonstance on a confondu un objet simplement concomitant avec un effet sympathique : le larynx suit la marche progressive du développement de tous les autres organes , et si à la puberté il s'approche tout à coup du terme de son entier accroissement , c'est que la nature n'a pas voulu que de nouveaux besoins se fissent sentir

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sans donner une nouvelle force aux organes charges dé les exprimer ouvertement.

Je sais qu'on m'objectera que les femmes qui fréquentent habituellement les hommes , et particulièrement celles qui font le de'gradant métier de la prostitution , ont la voix extrêmement forte ; mais cette altération de Forgane vocal n'est-elle pas évidemment le re'sultat de l'abus que font ces femmes des liqueurs alcoholiques ; de l'obligation force'e dans laquelle elles se trouvent d'affronter , la gorge et les bras nus , l'intempe'rie des saisons , et de l'habitude qu'elles contractent de bonne heure de répondre durement aux attaques des hommes. S'il en était autrement , la condition de cantatrice reposerait toute entière sur l'abstinence et la virginité ; mais l'observation journalière atteste que les choses se passent autrement ; car , sans craindre d'être taxés de prévention contre telle ou telle classe de femmes , nous pouvons avancer que plus d'une actrice qui brillent sur nos premiers théâtres lyriques, ont conservé pendant de longues années la voix la plus douce , la plus flexible et la plus pure , quoiqu'elles cédassent très fréquemment à l'attrait si naturel et si doux des jouissances amoureuses.

7°. Enfin, on eût évité les erreurs et les contradictions sans nombre dans lesquelles on est tombé à l'égard de l'influence qu'on a prétendu qu'exerçait la matrice sur toute l'économie , en remarquant , ce qui aurait dû frapper l'attention la moins sou-

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tenue, que ce viscère, loin d'être le premier , le principal ou le plus essenliel des organes de la génération , n'est destine' qu'à jouer un rôle secondaire dans cette importante fonction. La matrice n'est qu'un re'ceptacle destine' à servir d'asile au produit de la fécondation ; mais elle n'est pas rigoureusement essentielle à sa formation ou à son développement ; la fréquence des grossesses extra-utérines le démontre d'une manière assez évidente. Les auteurs qui ont prétendu le contraire , auraient dû, pour être conséquens avec eux-mêmes , regarder les vésicules séminales comme le principal organe de la génération chez l'homme , et comme le véritable agent instigateur des ardeurs erotiques. L'opinion des physiologistes qui ont tout attribué à l'action des ovaires, sans être mieux fondée, a du moins quelque chose de plus spécieux ou de moins absurde.

Je pense que ce n'est qu'en partant de semblables principes, qu'on peut établir les véritables lois sur lesquelles repose l'intégrité des nouvelles fonctions qui apparaissent chez la femme à l'époque de la puberté, et par suite assurer le libre et. entier développement des phénomènes naturels qui précèdent , suivent ou accompagnent ces fonctions.