CHAPITRE PREMIER

De l'âge critique envisagé scus le rapport physiologique.

Des signes précurseurs de l'âge critique.

Une plante a perce la surface de la terre , elle y croît d'abord inaperçue , protëge'e par tous les corps qui l'environnent ; mais se développant , elle frappe bientôt les regards par le port majestueux de sa tige, l'éclat de ses fleurs et l'abondance de ses fruits. Reproduisant chaque anne'e ce brillant appareil, elle cesse enfin de s'élever; mais elle s'étend en largeur , et donne ainsi , par le déploiement de ses rameaux , un abri tutélaire aux jeunes plantes que la chute de ses fruits a disséminées autour d'elle , et auxquelles elle cède un jour toute la place qu'elle occupait. Telle est la vie de

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riiomme ; mais telle est plus particulièrement encore celle de son aimable compagne , dont l'existence toute entière semble être vouée à Facte éternel de la reproduction. Nous Favons vue , dès sa plus tendre enfance , manifester les goûts de son sexe , et marcher ainsi de suite vers sa destination, se parer bientôt des attributs tout puissans de la beauté , et s'en servir pour payer à la nature la dette sacrée que tout être contracte en recevant la vie. Il nous reste maintenant à l'examiner dans le moment où dégagée , par la perte de ses principales attributions , des liçns qui l'unissaient à l'espèce, elle rentre dans la vie individuelle.

Cette époque , communément désignée sous le nom d'âge critique , d'âge de retour, de retour d'âge , de cessation de règles ou des mois , etc. , n'est pas la moins remarquable de toutes celles qui signalent la vie de la femme. Les changemens qui s'opèrent alors dans sa constitution physique et dans son organisation intellectuelle , les altérations plus ou moins graves qui peuvent survenir dans sa santé , méritent , sous plus d'un rapport , toute l'attention du médecin physiologiste.

Nous possédons sur Fàge critique moins d'ouvrages qu'on ne semble le croire , et tout ce qu'on a dit à ce sujet , de Favis même des praticiens les plus distingués, est généralement imparfait. Parmi les auteurs qui ont écrit sur cette matière , les uns Font traitée ex professo , et de ce nombre je ne trouve que Fothergill et Jeannet-

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des-Lôïigrôis ; d'autres en ont plus ou moins longuement parle' dans des traites généraux sur les maladies des femmes, envisagées comme un sujet accessoire à l'art des accouchemens; mais se sont pour la plupart contentes d'extraire leurs descriptions îles ouvrages des auteurs précédemment désignés.

Le docteur Gardanne a bien publié, en 1816. sur l'âge critique , un ouvrage qui est le développement de sa thèse inaugurale ; mais comme il le destinait uniquement aux femmes et nullement aux médecins , il s'est abstenu d'y porter aucune vue philosophique. Cherchant à exploiter l'opinion vulgaire qui fait de ce moment l'époque la plus désastreuse de la vie de la femme , il s'en est tenu à une longue description des maladies qui peuvent survenir alors , depuis le furoncle jusqu'aux désorganisations cancéreuses , et a recouvert le tout d'une apparence scientifique , au moyen de quelques digressions sur l'examen des tempéramens , beaucoup mieux décrits dans les traités élémentaires de physiologie.

La cause de l'imperfection qu'on trouve en général dans les ouvrages des médecins qui ont écrit sur l'âge critique , me semble pouvoir être attribuée d'abord à ce qu'on a généralement beaucoup exagéré le nombre et le danger des maladies qui surviennent à la fin de la période menstruelle ; ensuite à ce qu'on ne s'est jamais attaché à distinguer les affections résultant essentiellement de la cessation des règles . de celles qui se déclarent à peu

près à l'époque de cette cessation , et dont la cause principale lui est tout à fait étrangère;

Je ne m'arrêterai pas ici à rechercher la cause première de la cessation , à une époque à peu près lixe , de l'éruption menstruelle , et à examiner les différentes théories proposées pour expliquer ce phénomène naturel. Ces explications sont presque toutes puisées dans les lois de la mécanique , si souvent incertaines quand on veut les appliquer aux fonctions des corps vivans, et surtout à ceux dont l'organisation est aussi compliquée que délie de notre espèce. Contentons-nous d'établir en principe, que la concentration des propriétés vitales, ou mieux la fixation de la plus grande partie de l'excitabilité générale sur l'utérus, pendant tout le temps destiné à la reproduction, occasionne l'abord du sang vers cet organe , et par suite l'éruption des règles. Au contraire , la détermination de cette vitalité vers d'autres organes , ou sa plus juste répartition dans toute l' économie , à l'époque où la femme perd la faculté de pouvoir donner naissance à un nouvel être , doit faire cesser cette pléthore locale et le phénomène qu'elle produit.

De même que les phénomènes de la puberté ne se développent pas au même âge chez toutes les femmes , de même aussi la disparition du flux utérin , qui est le signe caractéristique de la puberté, s'effectue plus tôt ou plus tard chez les unes que chez les autres. Cette différence paraît tenir principalement au climat qu'elles habitent , au genre

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de vie qu'elles mènent, et à leur constitution : c'est ainsi qu'au rapport des voyageurs, dans l'Inde, au Chili , et dans tous les pays très chauds , à la puberté qui se manifeste vers dix et onze ans , succède l'âge critique dès la trentième ou trente-cinquième anne'e. Il paraît que la fe'condité dure d'autant moins qu'elle s'est montrée plutôt ; mais cette règle souffre certainement des exceptions.

Dans nos climats , c'est ordinairement de la quarante-quatrième à la cinquantième anne'e de leur existence , que les femmes voient disparaître l'évacuation sanguine à laquelle la nature les a assujetties. On rencontre ç.à et là des observations qui font connaître que des femmes ont cesse' d'être réglées entre la trente-cinquième anne'e , tandis que d'autres ont eu leurs règles jusqu'à l'âge de soixante , soixante-dix ans et même plus tard. Mais ces exceptions rares et curieuses ne nuisent en rien à la géne'ralite' des faits établis plus haut ; elles prouvent seulement que le temps de la cessation des menstrues n'est pas rigoureusement limité. Au surplus , ce terme n'est pas aussi variable qu'il le paraît, même dans l'ordre naturel, parce qu'il est d'observation que les femmes qui ont été réglées de bonne heure cessent plutôt de l'être ; de manière qu'au moyen de cette espèce de rapport entre l'apparition des règles et leur disparition , toutes les femmes sont réglées pendant un espace de temps à peu près égal. Mais une remarque que j'ai faite, et qui ne me semble avoir été faite par

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aucun auteur , c'est que les femmes qui ont dû leur précocité' à une action ce're'brale hâtivement développe'e, conservent beaucoup plus long-temps la faculté' de reproduire , que celles qui étaient redevables de cette précocité à l'influence directe du climat. Ainsi nous voyons tous les jours à Paris des femmes qui ont été réglées à treize et. môme douze ans, et qui ne cessent de l'être qu'à quarante-huit, tandis que les femmes qui habitent sous le climat brûlant des environs de Naples , nubiles au même âge , cessent d'être réglées à quarante et même à trente-huit ans. La comparaison des femmes de nos campagnes, avec celles des grandes villes, fournit un résultat semblable.

La fin de la période menstruelle s'annonce par des signes qu'il est important de noter et que le médecin surtout doit connaître , pour éviter les erreurs de diagnostic, et pronostiquer la révolution qui menace toutes les femmes vers l'âge de quarante-cinq à cinquante ans. Il faut ici une extrême attention ; les fautes journellement commises sur ce point en sont une preuve malheureusement incontestable. Combien de fois n'est-il pas arrivé de prendre la suppression naturelle des menstrues pour un signe de grossesse ou pour une aménorrhée ? Ces signes peuvent se réduire aux suivans : Diminution progressive du flux menstruel, dérangemens de la menstruation, écoulement blanc par l'utérus , bouffées de chaleur , troubles de la digestion , douleurs dans les régions lombaires.

Dans tordre le plus naturel , les règles diminuent peu à peu, à mesure que la femme approche du moment où elle doit définitivement les perdre. D'abord le sang est évacue' en moindre quantité aux e'poques accoutumées; il ne Test ensuite qu'à des époques de plus en plus reculées ; enfin elle cesse entièrement de l'être. Suivant cette marche lente , méthodique , pour ainsi dire , la nature enlève à la femme , sans porter le moindre trouble dans sa santé , les attributs extérieurs de la fécondité. Cette terminaison, la plus heureuse possible, se remarque chez quelques femmes des grandes villes , qui se sont le moins soustraites aux lois de la nature,. et il n'y a nullement à douter , comme on le dit généralement, que cela ne s'observe plus souvent chez les femmes qui habitent les campagnes. Il serait à souhaiter que cette terminaison la plus naturelle fut aussi la plus commune ; mais le plus ordinairement l'écoulement menstruel à cette époque est sujet à des anomalies dans son retour, sa durée et son abondance. Tantôt il est plus fréquent, plus abondant et de plus longue durée que de coutume; tantôt il se montre à peine, dure quelques heures seulement, cesse pour ne revenir qu'à de longs intervalles et disparaître pour toujours.

Le signe le plus certain de la cessation des règles est donc leur irrégularité qui porte sur l'époque , la durée ou sur la quantité de l'évacuation. Ainsi les femmes sont deux , quatre . six mois,

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un an même , sans perdre de sang ; ou bien elles en perdent tous les dix , quinze , vingt jours. Elles sont rëgle'es pendant un , deux jours seulement ; ou bien au contraire pendant huit , dix jours. Souvent au lieu de perdre la quantité' de sang habituelle , elles n'en laissent e'chapper que quelques gouttes ; quelquefois aussi elles e'prouvent de véritables he'morrhagies qui réclament les secours les plus prompts et souvent les moyens les plus énergiques. Ces espèces de dérang emens dans la menstruation, sont des accidens si ordinaires chez les femmes arrivées à l'âge critique , qu'il est rare d'en rencontrer qui ne les éprouvent pas ; aussi les regardai-je comme des phénomènes naturels dépendant de la cessation des menstrues.

Vers la fin de la période menstruelle , il arrive quelquefois que l'évacuation sanguine est suppléée par un écoulement blanc , inodore et nullement dangereux. Vers cette époque aussi, ditFothergill, les femmes sont pour la plupart attaquées de chaleur et de feux qui se succèdent et reviennent plusieurs fois dans la journée. Elles sont plus mal après leurs repas , dans une chambre échauffée , au milieu des assemblées, dans leurs lits. La nuit elles sont agitées et ont des rêves affreux. Ce qui s'explique très bien par l'abord du sang vers le cerveau et les poumons. Les sympathies qui unissent l'utérus aux viscères gastriques , aux intestins et à l'estomac particulièrement , et qu'on observe surtout dans la grossesse * sont encore mises en évi-

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dence par la cessation de la période menstruelle. Il est vrai que les personnes qui aiment mieux expliquer les phénomènes de l'organisation par des lois physiques, que par le mot tant soit peu abstrait de sympathie , disent qu'à l'époque qui nous occupe , si les voies gastriques sont altérées, elles ne le sont que parce qu'elles deviennent le siège de l'afflux sanguin qui abandonne l'utérus , ou parce qu'elles prennent part au trouble général qui résulte de la tendance qu'a la vitalité de ce dernier organe à se répartir uniformément ; aussi bien que les mêmes altérations, durant les premiers temps de la grossesse , résultent du déplacement qu'éprouvent alors la plupart des viscères abdominaux. Enfin, les douleurs lombaires qui se remarquent dans les différentes affections de la matrice, à l'époque de la première menstruation , et lors de l'accouchement, tourmentent encore les femmes à leur époque critique.

Tel est l'exposé des phénomènes physiologiques qui annoncent et accompagnent le plus ordinairement la cessation naturelle des menstrues. Nous signalons, comme l'indiquant spécialement, la diminution progressive des règles, lesdérangemensde la menstruation, les bouffées de chaleur etlescéphalalgies ou migraineschez les femmes de quarante-cinq ans. surtout quand le temps, le toucher et l'absence des signes propres à la grossesse , éloignent toute idée de cotte Hrooiislance. Ne terminons pas sans parlei'dé c&i femmes chez lesquelles la ménstfûatîon

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se prolonge beaucoup au delà du terme naturel , et dont les auteurs citent de nombreux exemples. Astruc etHaller remarquent avec raison qu'il faut se défier d'un e'coulement qui déroge au terme qui lui est assigné dans la presque totalité des cas. Les règles qui continuent à couler après la cinquantième année sont le plus ordinairement un état de maladie , et proviennent très souvent d'une ulcération ou de quelque inflammation chronique de la matrice, de quelque disposition variqueuse de ses veines, ce qui arrive surtout chez les femmes qui ont eu un grand nombre de grossesses ; et la plupart de celles chez lesquelles les menstrues durent si long-temps, finissent par être affectées d'un cancer ou d'un ulcère de la matrice , qui ne confirme que trop le pressentiment défavorable que cet écoulement extraordinaire avait donné de l'état de ce viscère.

§ II

Des changemens que subissent la constitution physique et l'organisation intellectuelle de la femme à l'époque critique.

Parvenue à l'âge où les règles cessent de couler, la femme offre un intérêt nouveau. L'ensemble de son organisme éprouve alors des changemens qui ne se bornent pas à modifier l'apparence extérieure de soncorps; mais qui soumettent à d'autres lois différens actes de sa constitution intime , et impriment même une nouvelle direction à ses

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(acuités intellectuelles. Elle se repose des fatigues <le la maternité' et arrive insensiblement au point «le voir sans peine , aux illusions agre'ables de l'âge qui vient de finir, succéder, je n'ose dire les jouissances ni même les avantages , mais du moins la douce tranquillité de l'âge mùr.

Donnerons-nous la disparition des menstrues comme la cause unique de ces diffère ns changemens? Non, pas plus que nous n'avons regarde' l'ensemble des phénomènes de la puberté comme le résultat de l'écoulement sanguin ou de la vitalité particulière dont l'utérus, est devenu le siège à cette époque. Ces changemens ne sont que des effets communs de ces puissances inconnues qui président à tous les phénomènes de notre organisation , les dirigent, les modifient et les changent» suivant la tâche qu'il leur est imposé de remplir. Il v a •> entre les organes chargés d^exécuter ces phénomènes , consensus d'action , plutôt que réaction réciproque ou domination exclusive d'un seul.

En même temps que la femme cesse d'être réglée, elle perd donc la faculté d'engendrer; en un mot, elle ne vit plus pour l'espèce et rentre dans la vie individuelle d'où l'avait retirée l'apparition de l'écoulement périodique. Les ovaires qui, par un travail organique tout à fait au dessus de notre intelligence, formaient ou rassemblaient les élémens de l'homme . qu'un acte tout aussi incompréhensible vivifiait . sont actuellement frap-

pës d'impuissance. Par suite, l'e'tat d'éréthismc qu'on remarquait dans l'ute'rus se dissipe ; cet organe ne se flétrit pas, comme on le dit, mais diminue de volume et de poids ; la substance qui le compose devient plus dense et plus ferme ; ses parois perdent de leur épaisseur , sa cavité' augmente un peu d'e'iendue, mais son col ne change pas, seulement il se rapproche un peu de la vulve.

Les changemens que l'organisme éprouve à l'époque de la cessation des règles ne se bornent pas aux parties de la génération. La vitalité' dont ces dernières e'taient le sie'ge se portent alors sur les agens de la force assimilatrice. La sensibilité et la perméabilité' de la peau sont augmentées; la circulation capillaire y devient plus active , et elle pre'sente une couleur rosée dans toute son étendue , surtout au visage. Le cœur, devenu momentanément plus irritable , communique au sang une impulsion plus énergique qui donne au pouls de la force et de la fréquence. Tous les organes trouvent dans le sang qui les pénètre alors des matériaux abondans , susceptibles de s'assimiler davantage à leur propre substance.

D'un autre côté, les viscères abdominaux commencent à prendre plus d'empire ; la nutrition devenant tout à coup plus énergique , détermine dans les tissus extérieurs , et jusque dans les glandes mammaires , une fermeté qui n'existait plus depuis long temps et qui simule l'éclat de la jeunesse: aussi a-t-on nommé ce moment l'âge de

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retour; il y a cette différence ici que l' élasticité' dont sont doues les tissus à l'époque brillante de la puberté', e'tait un e'tat d'e're'thisme , une sorte d'exaltation de sensibilité' , et que maintenant ce n'est qu'un embonpoint , un surcroît de nutrition. Mais ces charmes ne sont que passagers : l'accumulation d'une graisse molle et surabondante enlève bientôt aux formes leur rondeur et leur grâce , à la taille son ele'gance et sa le'ge'retë ; la peau perd son coloris, sa souplesse et sa douceur; l'embonpoint lui-même disparaît ou devient excessif, et entraîne dans les tissus une flaccidité' de'sagre'able. On ne retrouve plus la même grâce dans les mouvemens, les mêmes attraits dans la voix, et la même expression dans le regard; le léger duvet de la jeunesse acquiert sur le visage , comme ailleurs, un épaississement , une longueur et une consistance qu'on ne lui trouve que dans l'homme. Enfin, quelque terrible que soit cet aveu, la vieillesse est imminente.

La constitution physique n'est pas la seule à recevoir l'influence de l'âge critique : le système cére'bral ou intellectuel en e'prouve aussi les effets. La nature, ayant rempli son but, néglige tout ce qu'elle avait employé' pour y parvenir; par un calcul qu'on pourrait traiter d'e'goïsme, elle a juge' convenable de ne pas laisser l'attrait des plaisirs survivre aux moyens qui pourraient les rendre fructueux. Aussi toutes les femmes qui n'ont pas reçu les impressions funestes des grandes

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sociétés, ou, pour parler physiologiquement , les femmes dont les facultés intellectuelles , et particulièrement celles qui portent aux voluptés, n'ont pas été exercées au delà de leurs limites naturelles , renoncent alors à tous les moyens que l'instinct et l'étude imaginèrent pour fixer nos regards et notre admiration , s'occupent presque exclusivement du soin de leur ménage , du bonheur de leurs enfans, se contentent d'une parure simple , se soumettent sans violence à leur nouvelle position , et cherchent moins à dissimuler les sentimens qui les agitent. Se mettant bientôt tout à fait au dessus de la perte inévitable de quelques charmes, elles se préparent à faire une retraite honorable et à chercher de nouveaux plaisirs dans les délices de l'intimité. Les différens actes de leur entendement n'étant plus dominés par l'influence , quelquefois si tyrannique, du besoin des voluptés, se régularisent et s'accroissent de l'énergie qui vient d'abandonner les organes qui produisaient ce besoin. Aussi jouissent- elles alors de cette profondeur de vues , de cette facilité d'esprit et de cette justesse de jugement, qui leur assurent encore le premier rang dans la société, et ne commandent pas moins notre admiration que nos respects.

Parvenue à Fâge critique , la femme ne perd pas les goûts de son sexe , comme on le dit dans la plupart des traités de physiologie; cette ridicule erreur provient encore de l'influence qu'on accorde gratuitement à la matrice sur la production

des attributs intellectuels de la femme ; mais elle est évidemment contraire à tout ce que l'observation journalière démontre. La femme est toujours femme; seulement ses faculte's affectives prennent alors une autre direction. Son cœur est moins accessible aux douceurs de l'amour; mais il le devient davantage à celles de l'amitié. Jamais même sa qualité dominante , le besoin de l'attachement, ne fut plus prononcée. Elle choisit alors indistinctement les objets de son affection dans l'un et l'autre sexe ; elle acquiert un degré d'indulgence qui la porte à excuser ce qui , quelques années avant , aurait été pour elle l'objet de la critique la plus amère ; elle aime et protège l'inexpérience, se plaît à l'instruire et à la diriger en lui transmettant ce qu'une longue habitude du monde lui a appris. Enfin, celles qui ont vécu dans le célibat ne peuvent résister au besoin de porter leur affection sur les enfans d'autrui : eh ! la femme a-t-elle donc alors tant changé , qu'on puisse dire qu'elle s'éloigne tout à fait des goûts de son sexe?

Cependant , il s'en faut que toutes les femmes se voient dans cette position sans faire un retour sur le passé. Combien n'en est-il pas qui, affectées de vifs regrets pour ce qu'elles ont perdu, ne voient pas sans tourmens les torts affreux que l'impitoyable temps a faits à leur empire. Toutes celles, surtout, qui attachaient beaucoup d'importance à leur beauté et aux jouissances qu'elle leur procurait, reconnaissant que leurs charmes

s'évanouissent, deviennent inquiètes , irritables et même méchantes : il semble qu'elles cherchent à se venger, sur tous ceux qui les environnent, des rigueurs de l'âge et des chagrins qu'elles leur causent. L'avenir même les tourmente ; leur imagination frappe'e n'y entrevoit qu'une longue suite de maux inévitables : ces terreurs imaginaires, ces regrets amers, les rendent tristes, moroses et taciturnes.

Mais il n'est point de femmes qui soient plus à plaindre et plus malheureuses, que celles qui, touchant à leur retour d'âge , se laissent maîtriser par leurs derniers feux. « J'ai vu, dit Cabanis, de ces « femmes qui , dix ou douze ans après la cessation « de leurs règles, ressentaient encore chaque mois « une pléthore locale et des pressions à l'utérus, « avec divers autres symptômes dont la menstrua- « tion véritable est accompagnée. Dans ce cas les « changemens généraux qui doivent s'en suivre « de la cessation définitive de ce flux m'ont paru « moins évidens, et alors la femme reste malheu- « reusement femme à trop d'égards, encore jusque « bien avant dans la vieillesse. Ces dispositions « particulières, si funestes au bonheur, ne seraient- « elles pas dues à de mauvaises habitudes, ou aux (( écarts coupables d'une imagination déréglée? »

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