CHAPITRE PREJUIER

Histoire des phénomènes de la puberté et de la première

menstruation.

Considérations générales.

Oui , tout respire ici bas le doux et impérieux sentiment de la reproduction. Ce grand acte est toutd^ns Tordre des choses-, et si la nature , uniquement occupée de la conservation des espèces, accorde quelque jouissance aux individus , elle a vouljyi pour prix de ses bienfaits, et comme une condition absolument irre'vocable , que les plus pures de ces jouissances devinssent Telement essentiel et indispensable de la perpétuité de leurs races. Telles sont les vérités qui rejaillissent naturellement de Texamen approfondi et comparatif (les différentes époques de l'existence de Thomme;

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et s^il s'ëlevak quelques doutes à cet égard , Tétude du caractère particulier des phe'nomènes de la puberté suffirait seule pour les dissiper. Mais qu*est-ce que la puberté? quels changemens apporte-t-elle dans réconomie? quels sont enfin les moyens de favoriser le libre et régulier développement des actes qui la constituent? Ce sont là trois questions que nous allons successivement examiner, et que nous chercherons à résoudre, non par de hasardeux raisonnemens ou de subtiles conjectures , mais par les données les plus positives que la physiologie puisse fournir à ce sujet.

La puberté, qu'on a tour à tour appelée le printemps de la vie , le moment du bonheur , la saison des plaisirs , est cet âge qui , succédant immédiatement à Tenfance , accompagne Tadolescence et précède la jeunesse dont il est le prélude ou le commencement. C'est ce moment de la vie où la nature , après avoir donné aux principaux organes de l'économie la plus grande partie du développement qu'ils doivent acquérir , accorde à l'individu de chaque sexe les moyens respectifs par lesquels il doit concourir à la propagation de son espèce.

Les différens phénomènes physiologiques par lesquels se manifeste la puberté , ont jusqu'ici été divisés en phénomènes organiques et moraux.

Comme cette division se prête parfaitement à leur étude , nous l'adoptons en substituant cependant aux mots organiques et moraux , les mots plus

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positifs de physiques et d'intellectuels ou cérébraux. Mais ici 9e présente une difficulté : dans quel ordre décrirons-nous ces phénomènes? Si, par respect pour Topinion d'Aristote et de Vanhelmont , nous adoptons Tidée erronée que se sont formée jusqu'ici sur les véritables fonctions de l'utérus tous les physiologistes qui se sont occupés de l'histoire naturelle de la femme , nous n'hésiterons pas à accorder la priorité à ceux de ces phénomènes que nous ayons désignés sous la dénomination de physiques. Mais si , nous renfermant au contraire dans les bornes d'une rigoureuse observation , nous les décrivons suivant l'ordre que la nature elle-même a assigné à leur développement , npus serons forcés de commencer par ceux qui sont du domaine des facultés intellectuelles ou qui émargent du cerveau.

C'est en vain que pour confirmer la première opinion et combattre la seconde, on objectera que chez les jeunes filles élevées dans le sein de ^ retraite ou dans le calme d'une vie paisible , chez les villageoises par exemple , les actes phy-r siques propres à la puberté se manifestent avam les actes moraux. Est-il donc besoin, pour recon-. naître qu'un nouvel ordre de fonctions cérébrales $e développe, d'attendre qu'il s'exprime avec toute l'énergie dont il peut être susceptible. La réserve qui succède tout à coup chez les jeunes filles à leur innocente étourderie , la modestie qu'elles appor- ^en^t dans leur maintien , l'expression de leur fir

gure qui naguère restait froide et immobile à la vue d'un homme , et qui maintenant se colore d'un vif incarnat , et tout cela Ion g- temps quelquefois ayant l'apparition du flux menstruel , n'annoncent-ils pas suffisamment qu'elles sont déjà sensibles à l'aiguillon de l'instinct de la propagation P

Quant aux jeunes filles frappées d'idiotisme, et chez lesquelles la menstruation s'établit d'une manière assez régulière , mais toujours fort tard , ce qu'il importe beaucoup de noter ; leur exemple ne détruit en rien l'influence que nous reconnaissons . au cerveau sur le développement des fonctions de l'utérus ; il prouve seulement que la lésion d'un organe n'entraîne pas nécessairement celle des autres organes auxquels il correspond dans l'état de santé , fût-ce même par les liens d'un intime rapport. D'ailleurs , si l'état des idiotes mettait en doute l'action du cerveau sur la production des phénomènes physiques de la puberté , il serait loin de démontrer l'action de l'utérus sur les phénomènes moraux propres à cette époque de la vie ; puisque chez elles la menstruation s'opère sans que, dans le plus grand nombre des cas , le cerveau re-^ çoive la moindre secousse. Ensuite ^ un grand nombre de femmes jouissent d'une santé parfaite , et éprouvent des âésirs vénériens extrêmement prononcés , quoique les organes génitaux soient enseveUs chez elles dans la plus profonde apathie , et qu'elles n'aient jamais été soimiises au flux

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inenstrueL Je citerai plus tard une observation entre autres, qu'on pourrait regarder comme concluante à cet égard. Il existe même des exemples de femmes qui ont éprouvé de violens désirs , et chez lesquelles on n'a pas seulement trouvé une apparence de matrice.

Sans doute , la nature a mis , en général dans les deux sexes , un court intervalle entre Tenvie et la possibilité de répondre à cet instinct ; mais bien qu'elle paraisse avoir voulu que les désirs n'arrivassent pas à toute leur force avant que les orga*nes chargés de leur obéir n'eussent acquis tout* leur développement , elle n'en a pas moins évidemment jugé convenable de faire précéder l'entier accroissement de ceux-ci , de la faculté-à laquelle devait être dévolu le droit d'entrevoir le» rapports et les résultats de leur fonction , et de décider de leur emploi. Une opinion contraire devait naturellement être la conséquence de l'idée fausse qu'on s'est obstiné à se faire jusqu'ici du véritable sens de l'expression latine , id est tota çuod est mulîer propter uterum j et qui ne devrait être interprétée que de la manière suivante ; la conformation physique et l'organisation intellectuelle de la femme répondent tout entières à l'acte de la reproduction, dont l'utérus est un des principaux instrumens.