HYGIÈNE PUYSIUIE ET MORALE DE L'OUVRIER

comparablement supérieure à la nôtre, — c'est l'histoire qui l'atteste, — étaient la récompense de si prévoyantes institutions. Que ce souvenir nous serve de leçon et d'encouragement!

Sij'exalte ici le zèle des premiers législateurs des peuples pour l'application et la dissémination des préceptes de l'hygiène, ne croyez pas que je veuille, — imitant quelques tristes détracteurs de l'organisation de nos sociétés modernes, — me faire l'écho de leurs injustes clameurs.

S'ingéniant à plaider la cause du travailleur, la vôtre, souvent ils ont exagéré, dans leurs écrits, dictés par la haine plus que par l'amour, la réalité déjà si amère de vos propres souffrances. Comme s'ils eussent pris à tâche d'enseigner le mépris de toute autorité, — de l'autorité qui est l'ordre dans les sociétés, — ils ont fait injustement remonter jusqu'à elle la responsabilité des imperfections et des misères inhérentes à notre nature.

Ils se trompaient !

Vous les avez vus à l'œuvre : quel remède ont-ils apporté à vos maux? Quel baume ont-ils versé sur vos blessures qu'ils connaissaient si bien ?

Des mots sonores, des phrases creuses et retentissantes ; des systèmes irréalisables , parce qu'ils ne tiennent aucun compte des passions humaines ; des théories impossibles, parce qu'elles aboutissent iné-

CHAP. I. — qu'est-ce que l'HYGIÈNE ? 5

vitablement à la ruine d'une des plus nobles prérogatives de l'homme, la liberté : voilà ce qu'ils ont trouvé pour calmer vos douleurs, voilà ce qu'ils vous ont offert pour sécher vos larmes !

Ah ! sans doute, tout n'est pas pour le mieux dans notre belle France ! Et, en dehors de ces aspirations insensées et funestes que nous voudrions flétrir comme elles le méritent, — pour tout le mal qu'elles ont produit, — pour le sang précieux qu'elles ont fait répandre, — il est des améliorations réalisables et à bon droit réclamées par le sort des travailleurs.

Mais, à chaque jour son œuvre ; les améliorations sont filles du temps et de la nécessité; elles naissent, se développent, se perpétuent dans le calme ; elles sont ennemies surtout des révolutions et des émeutes qui les retardent et paralysent leur essor.

Vous ne les trouverez jamais sous la plume de ceux qui, cherchant à fausser votre nature, voudraient vous apprendre à haïr.

Tournez plutôt vos regards vers ceux qui parlent sans fiel et sans colère, et attendez ; attendez avec confiance ; la société ne faillira pas à sa mission. Ce qui est dans la mesure de ses forces , elle le fera, parce qu'elle ne peut pas périr.

Il y a en elle , depuis tantôt deux mille ans , un esprit nouveau, inconnu au vieux monde païen qui s'est écroulé devant lui.