HYGIÈNE PHYSIQUE ET MORALE DE L*OL'VRIER

A ce point de vue , l'hygiène prend des proportions immenses, et s'appelle hygiène publique ; et les préceptes qu'elle formule , dans l'intérêt de la salubrité d'une agglomération de quelques c^taines de * mille âmes sur un étroit espace, exigent, pour leur application, le concours éclairé, l'intervention active et puissante de l'autorité administrative.

Moins élevée, mais non moins grave, l'étude que nous allons entreprendre, des altérations de l'air, est une étude d'hygiène privée , exclusivement du ressort de l'individu, et qui réclame toute son attention.

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Je dirai tout d'abord que l'air perd sa pureté native et salutaire par l'acte môme de la respiration. Voici, en effet, ce qui se passe à mesure que l'on respire.

Appelé dans la poitrine — par un mouvement d'inspiration, — l'air s'y précipite et se dépouille de ce qu'il renferme d'essentiellement propre à la régénération du sang. Puis, il est expulsé — par un mouvement d'expiration, — non-seulement privé du principe vital qui l'anime, mais tout imprégné de miasmes volatiles et d'impuretés gazeuses, se dégageant

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du corps à son approche, et dont il a mission de débarrasser l'économie.

Ce double mouvement, — inspiration et expiration, — dont est composé l'acte respiratoire, — se répète environ vingt fois par minute, et communique à Tair environnant une altération profonde qui est vraie et a lieu partout où Ton respire.

Et plus il y *a d'individus rassemblés dnas une môme enceinte, plus l'enceinte est petite, resserrée et close, plus aussi cette altération est prononcée et funeste. Elle peut l'être au point de déterminer la mort.

Je veux vous en citer un cruel exemple.

((Cent quarante-six Anglais, assiégés en 1745 dans le fort de Calcutta, se rendent au vice-roi de Bengale et sont enfermés dans une prison de dix-huit pieds carrés, qui n'a d'autre ouverture que deux petites fenêtres garnies de fer. Avant minuit , c'est-àdire durant la quatrième heure de leur réclusion , ceux dç ces infortunés qui étaient encore en vie , et qui n'avaient pas respiré aux fenêtres, étaient tombés dans une stupidité léthargique. A deux heures du matin, six heures après la réclusion, il n'existait plus que cinquante personnes. Enfin, à.la pointe du jour, la prison fut ouverte, et de cent quarante-six hommes qui y étaient entrés la veille , il n'en sortit que vingt-trois vivants (1). »

(1) M. Londe, Éléments d'hygiène.

iS HYGIÈNE PIIYSIQUE ET MORALE DE L*OUVRIER.

Dans les conditions ordinaires de la vie , le péril n'atteint pas de telles proportions , le mal ne frappe pas avec cette foudroyante rapidité, parce que la privation d'air n'arrive jamais à ce degré.

Il est constant, néanmoins, et l'on éprouve souvent que la respiration habituelle d'un air imparfaitement renouvelé exerce la plus fâcheuse influence sur la santé, et favorise le développement ultérieur de plusieurs maladies, entre autres, de la phthisie pulmonaire.

La science a calculé la quantité d'air nécessaire à l'entretien de la respiration de chaque individu, et l'a évaluée, au plus bas, à six mètres cubes par heure. Ce qui veut dire, pour parler un langage à la portée de tous, qu'en une heure, la respiration d'un homme épuiserait l'air contenu dans une cellule sans ameublement , qui n'aurait qu'un mètre de largeur et deux mètres de longueur sur trois de hauteur.

Le renouvellement de l'air doit donc être proportionné, pour le moins, à cette évaluation, sous peine de mort. Et, dans les chambres à coucher, où l'air se renouvelle difficilement pendant la nuit, — toutes les issues étant fermées, — il en faut au moins le double.

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Après la respiration, diverses émanations , nées de la surface du corps, répandent à leur tour dans l'air une sorte d'excrément invisible , mais réel, éminemment propre à en corrompre la pureté.

En voulez-vous la preuve? Qui de vous n'a été frappé de l'odeur repoussante, nauséabonde, qu'exhalent les lieux où ^e presse un grand concours de personnes? Ces émanations infectes, connues sous le nom de miasmes^ engendrent des fièvres graves et du plus mauvais caractère.

Il faut, quand on le peut, renoncer à se nourrir de l'air qui en est saturé. Qui y songe cependant? On ne soupçonne nullement le péril; et l'on s'emprisonne gaiement, — cinq ou six heures durant, — quelquefois toute une nuit, — dans des salles de spectacle ou de bal, séjour de prédilection de ces miasmes malfaisants et d'un air imparfaitement renouvelé. Et c'est ainsi que trop souvent le plaisir de la veille prélude à la douleur du lendemain.

Mais les lieux de plaisir ne sont pas les seuls foyers générateurs des miasmes, d'où l'on puisse rapporter le germe de maladies particulières. Les garnis qui, pour réaliser un coucher économique , concentrent

un trop grand nombre d'individus dans un étroit espace, offrent des conditions de môme nature, pires peut-être; et la fièvre typhoïde y choisit fréquemment ses victimes.

Ce triste résultat est moins encore le fruit de la misère que de la spéculation, et constitue un homicide d'un nouveau genre, — par abus de confiance, — qui appelle Tintervention et la surveillance de l'autorité .

Le modeste combustible, quoiqu'il soit, employé à cuire vos aliments ou à réchauffer vos membres , épuise l'air, le dessèche , et dégage, en brûlant, des vapeurs irrespirables et promptement mortelles.

La braise dite de boulanger^ le coke môme, sont considérés à tort, par beaucoup de personnes, comme pouvant être impunément brûlés à découvert dans une chambre habitée. — C'est là un des préjugés les plus fâcheux; il donne lieu tous les jours aux accidents les plus graves; quelquefois il devient cause de mort.

On évitera donc avec le plus grand soin de mettre des réchauds de charbon enflammé ou de braise ardente dans des appartements où le courant d'air établi n'est pas suffisant pour enlever, — au fur et à

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mesure de leur production, — les gaz délétères ou irrespirables qui s'en échappent.

En les déposant sous le manteau d'une cheminée douée d'un tirage convenable, on se garantit encore plus complètement de toute émanation, et, partant, de tout accident.

C'estune habitude dangereuse de fermer, avant de se coucher, — pour concentrer la chaleur dans les appartements, — la clef d'un poêle ou la trappe intérieure d'une cheminée qui contient encore de la braise allumée :

« Il est arrivé souvent que des personnes sont mortes victimes de cette imprudence (i). »

Le poêle développant beaucoup de chaleur, il est utile de tenir dessus, en permanence, un vase rempli d'eau dont l'évaporation incessante, — en rafraîchissant l'air, — aura pour effet d'atténuer cet inconvénient.

Enfin, l'humble lampe qui vous éclaire consomme aussi une partie de l'air respirable destiné à vos poumons, et donne naissance à des vapeurs insalubres. Il est hors de doute que l'éclairage artificiel quel qu'il soit, — huile ou gaz, chandelle ou bougie, — prend une part très-réelle dans les nombreuses influences qui détruisent prématurément la santé des

(1) M. Londey Éléments d'hygièrte.

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personnes habituées à faire de la nuit le jour et du jour la nuit.

L'application de rélectricité à Téclairage des ateliers grands et petits réaliserait un progrès véritable. Cette belle lumière, dont Téclat rivalise avec celui du soleil, — en supprimant la fumée et les effets ordinaires de la combustion, — a seule l'avantage de ne point altérer la pureté de Tair.

La science n'a pas dit son dernier mot; elle est en bonne voie; attendons, et faisons des vœux pour que le succès couronne ses efforts.

Les végétaux, — arbres, arbustes ou plantes, feuilles ou fleurs, — vivent d*air, je vous l'ai dit, et dénaturent la composition de l'atmosphère à la manière de l'homme et des animaux.

Mais, tandis que Ips fleurs vicient l'air coûstamtnent, sans interruption et dans toutes les circonstances (i), les feuilles, au contraire, ou les parties vertes, ne produisent ce résultat que la nuit, ou à l'ombre, et jouissent de l'heureux privilège de puri-

(1) En absorbant l'oxygène et en exhalant de l'acide carbonique.

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fier Tair, de l'assainir (i) tout le temps qu'elles sont soumises à l'action des rayons solaires.

Les fleurs ont encore ce désavantage qu'elles sont susceptibles, par la concentration de leurs émanations odorantes dans les appartements, de provoquer, chez certains individus, des désordres nerveux graves, des maux de tête, de l'agitation, des angoisses, des syncopes, des étoulTements, des convulsions et môme la mort. Les bouquets de fête, — si l'on n'y prend garde, — peuvent ainsi devenir des présents empoisonnés.

Les plantes cultivées dans des cours ou sur des fenêtres que le soleil ne visite pas, celles qui sont renfermées, la nuit, dans des chambres à coucher, sont donc nuisibles à la santé.

Les plantations de nos promenades publiques, placées dans des lieux largement accessibles au soleil, ne constituent donc pas seulement un agrément, mais une mesure d'hygiène ; et ce que je viens de dire doit faire comprendre qu'il n'est pas bon de rechercher leur ombrage après le coucher du so* leil.

(1) En dégageant de Toxygène;