OBSERVATIONS

DOMT SE SERVENT LES MARCHANDS DE VIN DE LA VILLE DE PARIS, (i)

Les débitans de vin qui exercent leur profession dans l'intérieur et à l'extérieur de Paris, ne pouvant, à cause de l'immense quantité qu'ils en détaillent, le tenir enfermé dans des bouteilles, se contentent de le laisser en pièces, et de le monter de la cave, dans de grands vases en bois, d'une forme particulière, connus sous le nom de brocs. C'est avec ces brocs qu'ils remplissent les mesures qui servent aux buveurs qui se rendent chez eux , ainsi que les bouteilles et autres vases qui leur sont présentés par tous les consommateurs du dehors.

La rapidité avec laquelle ce service doit souvent s'exécuter, et la difficulté que présentent quelquefois les vases pour l'introduction du liquide, fait qu'il s'en répand toujours une certaine quantité ; or, comme la valeur de cette boisson donne du prix à ses moindres parties, il était naturel que les marchands cherchassent à les recueillir; pour cela ils ont donné à leurs comptoirs une forme particulière et ont eu soin de les recouvrir d'une lame de plomb ou d'étain. Par ce moyen , tout ce qui tombe sur le comptoir est entraîné dans un récipient placé au-dessous. Comme le plus ordinairement, ce récipient n'est autre chose qu'un baquet, on a donné au mélange des différens vins qui s'y réunissent , le nom de bti.quetu.res. L'u-

(i) Publiées eu i83i.

DES COMPTOIRS EN ÉTÀIN ET EN MARBRE etc. 461 sage de ce comptoir est général , et l'époque de son adoption, par les débitans de vin, se perd dans la nuit des temps.

Le luxe qui, depuis quelques années, s'est introduit dans les boutiques des marchands de comestibles , engagea dernièrement un marchand de vin, d'un des quartiers les plus somptueux de Paris, à remplacer le vulgaire et antique comptoir , par une table de marbre soutenue par des colonnes, et chargée d'ornemens d'un goût très recherché; mais les dégustateurs dont se sert la police pour reconnaître les fraudes et les falsifications dont le vin peut être susceptible, ne virent dans l'établissement de cette table, qu'une innovation dangereuse qu'il ne fallait pas tolérer. Ils signifièrent donc au marchand de vin dont il est ici question, qu'il eût à détruire surle-champ son nouveau comptoir et à reprendre le comptoir d'étain en usage chez tous ses confrères. Il est bon de faire remarquer, pour expliquer cette conduite des dégustateurs, que sous le nom de syndics et par un reste d'habitude plutôt que par un droit véritable, ils ont su conserver une portion de cette autorité qu'ils possédaient, lorsque les corporations des métiers et des marchands existaient encore.

Malgré cette injonction des syndics, le marchand de vin, assuré sur son bon droit, conserva son comptoir; il adressa un mémoire au préfet de police pour se plaindre de cette conduite arbitraire tenue à son égard, et demanda à n'être plus troublé dans la paisible jouissance de son industrie. Il chercha à démontrer dans ce mémoire, que sous le rapport de la propreté et de la salubrité, le marbre était préférable à l'étain, et que loin d'avoir encouru le blâme de l'autorité pour l'introduction d'une innovation dans son commerce , il aurait dû recevoir des éloges et des encouragemens; enfin il prouva que l'injonction qui lui avait été faite ne pouvait être que le fruit d'une erreur des agens de l'administration, qui s'attachent souvent à la lettre des réglemens sans en étudier l'esprit.

Cette affaire ayant été soumise à l'examen du conseil de salubrité, une commission composée de trois membres, fut chargée de l'examiner et de répondre au préfet dans un rapport spécial. Je vais extraire de ce rapport, rédigé par M. Gaultier de Claubry , les passages suivans :

« Le vin de bonne qualité ne contient qu'une quantité peu considérable d'un sel acide (le bilartrate de potasse, vulgairement tartre), dont l'action , même par un contact prolongé du vin avec le marbre serait à peine sensible ; dans ce cas , il se formerait une petite quantité d'une matière insoluble dans le vin, et qui n'aurait aucune action sur l'économie animale; mais les vins de mauvaise qualité et souvent avariés par leur séjour dans des tonneaux en vidange, renferment souvent de l'acide acétique ou vinaigre libre. Si du vin qui a éprouvé ce genre d'altération restait long-temps en contact avec du marbre , il réagirait un peu sur ce marbre , formerait un sel soluble dans le vin, et lui communiquerait une saveur désagréable, mais sans lui donner de qualités malfaisantes. »

Le rapporteur, après avoir montré que ce résultat d'un contact prolongé du vin sur le marbre, se réalise sur les comptoirs que les marchands de vin font avec cette substance, et prouvé le peu d'inconvéniens du sel qui se dissout alors dans le vin, le rapporteur, dis-je, continue en ces termes :

« Il est possible et très facile même d'empêcher cette action du vin avarié sur le marbre; par ce moyen, les comptoirs des marchands de vin, construits avec cette substance, pourraient être non-seulement tolérés, mais il serait même à désirer que l'usage en fût propagé par l'administration. »

Pour arriver à ce résultat , la commission propose l'emploi du mastic hydrofuge, dont on a fait usage, pour garantir de toute altération, la peinture du dôme du Panthéon; comme ce mastic pénètre dans la pierre et dans le marbre, il peut, de cette manière , les préserver de l'action de tous les agens destructeurs; le rapporteur cite en preuve quelques expériences dont

les résultats, constatés pendant long-temps, ne laissent rien à désirer ; voici ces expériences :

« Un bas-relief en plâtre, enduit par moitié de mastic hydrofuge, fut exposé, pendant plus de six mois, à l'action d'une gouttière qui laissait l'eau tomber dessus goutte à goutte : la portion nue fut rongée profondément, la partie enduite de mastic s'est conservée sans la plus légère altération.

«Un morceau de pierre de Saint-Leuj(carbonate de chaux des environs de Paris), enduit avec le même mastic, avait été laissé dans le coin d'un laboratoire; une bouteille d'acide hydroclilorique se brisa dans son voisinage sans qu'on s'en aperçut, et quelques jours après, on trouva entièrement dissoute la partie qui n'avait pas été enduite, tandis que la partie garnie de mastic n'avait pas souffert le plus petit dommage.

« Il résulte de ce fait que quand même le vin aigre, resterait long-temps en contact avec le marbre enduit de mastic bydrofuge, il ne pourrait l'attaquer, et par conséquent, avec cette légère préparation, le marbre devient d'un usage important pour les comptoirs comme pour une foule d'autres constructions ; sous ce rapport il est utile d'en propager l'usage.

« Reste une dernière question à examiner : le vin ne pourrait-il pas acquérir une saveur désagréable ou quelque qualité nuisible par son contact avec l'enduit hydrofuge en question?

« Des essais ont été faits à cet égard; en voici les résultats :

« Le vin acquiert , il est vrai , une légère saveur désagréable, mais seulement lorsqu'il est mis en contact avec le marbre récemment enduit de mastic. Par un contact prolongé, ce goût disparaît de la pierre ; en sorte qu'en employant de nouveau viu , on ne lui voit acquérir aucune qualité nuisible ou désagréable. On a vu mettre du vin dans des vases enduits depuis un certain temps et qui avaient déjà servi, sans qu'il se soit altéré ; dans quelques expériences on a élevé la tempéra-

ture des vases et des liquides qu'ils contenaient , et le résultat a toujours été le même. »

Les membres de la commission, chargés de l'examen de cette affaire, s'appuyant sur les faits précédemment exposés, proposèrent au conseil, et par suite au préfet, de laisser aux marchands de vin la faculté d'employer le marbre à la confection de leur comptoir , soit que ce marbre fût naturel, c'està-dire tel qu'il sort de la carrière ou de l'atelier de l'ouvrier, soit qu'il eût été enduit de mastic; mais dans ce dernier cas, préférable au premier, il faudrait n'employer le comptoir que quelque temps après l'application du mastic , afin de donner à toutes les parties volatiles et solubles de ce mastic le temps de se dissiper par le contact de l'air et des liquides avec lesquels on pourrait le laver de temps en temps, (i)

Les conclusions de ce rapport ont été adoptées par l'administration de la préfecture de police. Le marchand de vin est resté en possession de son comptoir de marbre, et les avantages que présente cette substance pour le service des marchands, ont été tellement démontrés, que plusieurs débitans se sont empressés d'imiter l'exemple de leur confrère, à la

( t) Ce mastic se fait avec une partie de cire et trois d'huile de lin cuite avec un dixième de son poids de litharge : on l'applique à chaud sur le corps que l'on veut enduire, el on l'y fait pénétrer en plaçant au devant un réchaud de doreur ou un fer rouge, et renouvelant l'application du mastic jusqu'à ce que le corps refuse d'en absorber.

Dans le cas dont il s'agit ici, au lieu d'employer l'enduit précédent pour rendre le marbre inattaquable par le vin aigre, il vaudrait mieux, suivant M. d'Arcet, que j'ai consulté à ce sujet, n'employer que la cire blanche ou la dissolution de cettecire dans l'essence de térébenthine; le marbre, dans ce cas, ne serait pas coloré d'une manière désagréable par la cire: il faudrait, pour l'application de cette cire, mettre le marbre à l'étuve, le chauffer à 100 degrés et l'enduire de cire à refus . Si on n'employait que la dissolution de cire dans la térébenthine, on pourrait se contenter de chauffer l'étuve à 5o ou 60 degrés.

On sait que le célèbre sculpteur Canova, dans le dessein de conserver ses statues , les pénétrait de cire blanche; il leur donnait en outre par ce moyen une sorte de untransparence qui ajoutait à leur mérite,

grande satisfaction de tous ceux qui fréquentent leurs maisons.

Je pourrais me borner h ces détails pour tout ce qui regarde le nouveau comptoir adopté par les marchands de vin ; mais j'ai pensé qu'il ne serait pas hors de propos d'y ajouter quelques considérations sur les comptoirs ordinaires, c'est-à-dire, sur ceux qui sont revêtus de plomb ou d'étain. Ce sujet , bien simple en apparence , n'est pas sans intérêt, lorsqu'on l'envisage sous le rapport de l'hygiène publique.

Depuis un temps immémorial , comme je l'ai dit plus haut, les comptoirs en plomb ou en étain de nos marchands de vin, subsistaient, sans avoir excité de réclamation ou fait naître le moindre soupçon qu'ils pouvaient être nuisibles. On remarque qu'il n'en est pas fait mention dans les statuts qui furent donnés aux marchands de vin, lorsqu'ils demandèrent à être érigés en communautés et confréries en 1587 ; or, ces statuts, comme ceux de la plupart des autres confréries, entrent dans les détails les plus minutieux, sur tout ce qui regarde la salubrité et les soins de propreté ; ils font mention des amendes et des châtimens auxquels s'exposaient ceux qui y contrevenaient. Ce ne fut que cent quatre-vingt-dix ans après, c'est-à-dire en 1777, que l'on commença à soupçonner, dans la nature du métal dont les comptoirs étaient couverts, quelques principes malfaisans, qui pouvaient bien occasioner un changement défavorable dans la nature du vin qui y séjournerait, et par suite une altération de la santé, chez ceux auxquels ce vin servirait de boisson. Voici ce qui donna naissance aux inquiétudes que conçut, à cette époque, l'administration chargée de la police.

La présence de l'arsenic dans quelques étains, qui avait été soupçonnée par Geoffroy, en 1738, avait été démontrée plus tard par Henckel, et surtout par Margraff, qui publia à ce sujet deux Mémoires, l'un en 1746, et l'autre en 1747. Cette découverte fit naître en Allemagne quelques doutes sur l'innocuité de l'étain; mais on ne cessa pas pour cela d'en

faire usage pour la plus grande partie des vases destinés aux usages domestiques; car, à cette époque, la faïence et la porcelaine n'étant pas aussi vulgaires qu'elles le sont aujourd'hui, l'étain décorait encore les tables et les buffets des gens les plus riches.

L'ouvrage de Margraff n'ayant été connu en France que du très petit nombre de ceux qui, à cette époque, y cultivaient la chimie, la découverte de la présence de l'arsenic dans l'étain resta ignorée du public et des médecins, ou, ce qui est plus probable, ne fixa pas leur attention; mais en 1776, les deux Mémoires du chimiste prussien ayant été traduits et imprimés dans un format qui les mit à la portée de tout le monde , chacun se mit à disserter sur l'étain et sur l'arsenic qu'il contenait; quelques médecins célèbres de cette époque en firent l'objet de leurs méditations : ils effrayèrent le public sur les dangers qu'il pouvait courir par l'emploi des vases en étain; et tel qui n'avait pas lu les dissertations de Margraff, ies citait en Répétant sans cesse, qu'il fallait bannir un métal vicié par une aussi redoutable substance.

Les mémoires de celte époque parlent de l'effroi que répandit dans la société la nouvelle que tous les vases dont on se servait contenaient, dans leur substance, le plus subtil des poisons; le commerce de l'étain en fut ébranlé; aussi l'administration crut- elle devoir intervenir , et d'après un mémoire rédigé par les deux premiers médecins du roi, Lieutaud et de Lassone; par Macquer, médecin de la Faculté de Paris, et par Cadet le jeune, maître en pharmacie, elle fit paraître, le i3 juin 1777, une ordonnance qui défendait aux marchands de vin d'employer le plomb et l'étain pour recouvrir leurs comptoirs.

Dans les considérans de cette ordonnance, il est dit : que l'expérience de tous les jours a prouvé que les dissolutions de plomb ont sur la santé les plus dangereux effets; que, malgré cela , les marchands de vin sont dans l'usage de revêtir

leurs comptoirs de ce métal; que le vin, qui y séjourne plus ou moins long-temps suivant l'inégalité de leur surface, en dissout nécessairement une partie; et comme ce vin est recueilli et distribué au peuple , il en résulte des maladies d'autant plus jâcheuses , qu'on en ignore presque toujours la véritable cause. On ajoute ensuite , qu'il en est de même de l'étain qu'on ne peut employer sans danger, à cause des parties arsenicales qu'il contient et de son alliage avec le plomb; que par cette raison on doit en exclure l'usage des maisons particulières , et que l'intérêt de l'humanité exige que l'emploi général en soit proscrit.

L'ordonnance dont j'ai extrait ces détails contient deux articles : il est dit dans le premier que les comptoirs de marchands de vin recouverts en plomb seront et demeureront supprimés, et qu'on ne pourra substituer l'étain au plomb à peine de confiscation et de trois cents livres d'amende ; et on trouve, dans le second, que les marchands de vin substitueront des cuvettes de fer-blanc ou de fer battu aux lames de plomb dont leurs comptoirs sont recouverts. Je reviendrai plus tard sur cette singulière ordonnance qui fait naître plus d'une réflexion.

Si l'étain était pour nous un simple objet de luxe , on pourrait se déterminer à le proscrire, avec d'autant plus de raison que, n'en possédant que des mines peu riches et à peine exploitables, ce n'est qu'à prix d'argent que la France peut se le procurer; mais comme il est bien démontré que nous ne pouvons nous passer de ce métal , qui , ainsi que je l'ai fait remarquer plus haut, était bien plus employé à l'époque où parut l'ordonnance précitée, qu'il ne l'est de notre temps ; il en résulta que, par nécessité, on continua l'emploi de la vaisselle d'étain, malgré les ordonnances de police et les assertions des médecins et des savans.

Pour savoir à quoi s'en tenir sur la réalité de ces assertions, et surtout pour calmer les craintes du public, un administra-

leur célèbre, Je lieutenant de police Lenoir, dont toutes les pensées et toutes les actions ont été dirigées vers le bien public , eut recours au moyen qu'il aurait fallu employer avant de décrier l'étain, et sans être bien assuré de ses propriétés malfaisantes; il fit faire à ce sujet des recherches et des expériences, et les confia à MM. Rouelle jeune, Charlard et Bayen, qui jouissaient d'une réputation non contestée de probité et de savoir.

Cette réunion d'hommes remarquables commença son travail vers l'année 1779; mais à peine avaient-ils jeté le plan d'après lequel leurs recherches devaient être faites, que Rouelle mourut. Tout prouve que Charlard ne s'en occupa pas, de sorte que le travail, qui dura plus de deux années, resta à la charge de Bayen (1), et que le Mémoire sur l'étain est entièrement de lui. Ce Mémoire, véritable chef-d'œuvre, surtout lorsque l'on considère l'époque à laquelle il fut écrit, est rempli de faits du plus haut intérêt. Je vais en tirer ce qui a quelque rapport au sujet que je traite, en éliminant tout ce qui ne regarde que les parties historiques et métallurgiques.

Dans la partie purement hygiénique de son ouvrage, Bayen examine d'abord si l'étain a par lui-même quelques propriétés malfaisantes, et il pense qu'il n'en renferme pas. Voici sur quoi il fonde son opinion»

Par opposition au plomb, l'étain n'expose à aucun danger ceux qui le travaillent; Bayen s'assura de ce fait en questionnant tous les potiers d'étain de Paris, et surtout en faisant le relevé de tous les malades admis à la Charité, pour y être traités de coliques métalliques. On sait qu'à cette époque, les frères de la Charité avaient une réputation particulière pour la cure de cette maladie, ce qui faisait que les malades y accouraient de toutes parts, et comme la profession de ces malades était accolée à la désignation de la maladie, il fut facile de

(r) Recherches chimiques sur l'étain, Paris 17S1, in-8. (

reconnaître qu'il ne se trouvait pas parmi eux d'ouvriers en étain.

Les mauvaises qualités du cuivre et du plomb étaient connues des anciens; depuis Dioscorides jusqu'à nos jours, tous les médecins et tous ceux qui se sont occupés de minéralogie ont traité cette question; mais il est digne de remarque que toutes ces personnes qui connaissaient l'étain, puisqu'ils en parlent, n'ont pas dit un mot des propriétés malfaisantes qu'on aurait pu lui [attribuer. Suivant la remarque de Bayen, si pendant trente siècles, les Grecs, les Latins et les Arabes, aussi bons observateurs que nous pouvons l'être, n'ont jamais soupçonné à l'étain des propriétés malfaisantes , c'est une preuve qu'il n'en renferme pas; autrement la vaisselle faite avec ce métal aurait été bannie des tables et des cuisines, pour n'y reparaître jamais.

C'est surtout dans l'appréciation de la quantité d'arsenic contenue dans l'étain et de ses effets sur l'économie animale, que brille la sagacité de Bayen; voici en résumé ce qu'il dit à ce sujet.

La quantité d'arsenic contenue dans l'étain qui nous vient d'Angleterre et d'Allemagne n'est pas la même dans tous les échantillons; elle varie de 1/576 jusqu'à i/ii52, quelquefois elle n'est que de i/758, ce qui donne pour moyenne i/832; or , cette dose , en partant même de 1/576, ce qui fait un grain par once, est tellement minime, qu'elle doit faire disparaître toutes les craintes que pourrait exciter la présence de l'arsenic.

Pour avoir sur cet objet capital toute la certitude que nécessitait son importance , Bayen eut recours à l'expérience , seul moyen efficace, et contre les résultats duquel on ne peut rien objecter; il composa un étain contenant 1/64 d'arsenic, ou 9 grains par once, c'est-à-dire neuf fois plus impur que le plus impur des étains que fournissait le commerce; il fit cuire les alimens d'un chien dans un vase fait avec cet étain; il fit plus , il le réduisit eu poudre et en saupoudra la viande que

prenait cet animal , qui rien éprouva pas la plus légère altération dans sa santé.

Dans d'autres expériences, il porta la dose de poudre d'étain jusqu'à 16 et à 80 grains dans la journée, ce qui fait deux grains et demi d'arsenic métallique par jour, et les animaux ne parurent pas s'en apercevoir.

Pour rendre l'expérience précédente plus concluante, il fit un étain renfermant 1/16 d'arsenic; il le réduisit en poudre et en donna des doses assez fortes pour que les animaux en avalassent, dans l'espace de quelques jours, jusqu'à 528 grains renfermant i5 grains d'arsenic, et ces animaux n'en furent pas plus incommodés que ne V avaient été ceux qui servirent aux expérien ces précédentes.

Pendant les deux années que Bayen employa à faire ses expériences, il se servit constamment, à tous ses repas, de la même assiette d'étain qu'il eut soin de peser avec la plus grande exactitude au commencement et à la fin de son travail, et il trouva que pendant ce long espace de temps, elle n'avait perdu que quatre grains, détachés en écurant le plat, plutôt qu'introduits dans l'estomac. Maintenant, si, par hypothèse, on porte à 36 grains la perte éprouvée par toute la vaisselle d'étain dont se sert un homme dans le courant d'une année, supposition impossible , et si l'on admet que ces 36 grains ont été introduits dans l'estomac, on aura trois grains par mois, et un dixième de grain par jour; or, dans ce dixième, l'arsenic ne dépasse pas 1/5760 de grain : qu'on juge d'après cela si cette quantité d'arsenic peut offrir quelque danger lorsqu'on se rappelle que l'étain contenant 1/16 de ce poison, a pu être donné impunément à des animaux, à la dose de 5a8 grains dans l'espace de quelques jours, et surtout que nous sommes partis de l'hypothèse que l'étain contenait le maximum d'arsenic, c'est-à-dire 1/576, tandis que le plus souvent cette proportion descend jusqu'à i/n5i.Dans ce dernier cas, un homme qui n'emploierait à sa table que delà vaiselle d'étain ne pour-

l'ait avaler un grain d'arsenic, qu'autant qu'il prendrait trois onces d'étain, ce qu'il pourrait à peine faire dans l'espace de 48 années. (1)

A des faits aussi concluans et surtout si capables de dissiper toutes les craintes , Bayen en a ajouté un autre qui n'est pas d'une moindre valeur : c'est que l'arsenic ne peut s'unir à l'étain qu'à l'état métallique, que l'étain le repousse à l'état d'oxide;or, on sait que l'arsenic métallique n'est pas vénéneux, qu'il n'y a de dangereux que ses oxides, ses sulfures et ses sels.

Il est prouvé, par tout ce qui précède, que l'étain métallique n'est pas dangereux, et que la petite quantité d'arsenic qu'il contient quelquefois ne peut rendre nuisibles les vases que l'on en forme; mais comme l'étain, à cause de sa mollesse et de sa trop grande flexibilité, ne peut pas être employé pur à la fabrication de la vaisselle, et qu'il est nécessaire de l'allier pour cela à d'autres métaux qui lui donnent de la dureté et le rendent de cette manière propre à tous les usages auxquels on le destine, il était important de savoir s'il ne pouvait pas recevoir de ces différens corps quelques propriétés malfaisantes. Cette nouvelle question n'a pas échappé à Bayen, et il l'a traitée avec la sagacité que nous venons de lui reconnaître; je vais analyser rapidement ce qu'il dit à ce sujet.

Les métaux que l'on ajoute à l'étain sont: le cuivre, le bismuth, le zinc, l'antimoine et le plomb.

Pour ce qui regarde le cuivre, Bayen fait remarquer que les potiers n'en ont jamais fait entrer plus de deux centièmes dans leur étain ; que ce mélange a été fait de tout temps, et qu'une expérience de plusieurs siècles avait prouvé qu'on

(1) Il faut observer que Bayen, dans ses recherches sur la quantité d'arsenic contenu dans l'étain, opérant par l'acide hydroclorique, a dû nécessairement perdre une certaine partie du premier de ces métaux, car il se forme alors du gaz hydrogène-arséniqué; mais la quantité d'arsenic qui se combine au gaz hydrogène est trop petite pour être mise en ligne de compte et infirmer les résultats généraux auxquels Bayen est arrivé.

472 DES COMPTOIRS EN ÉTAïN ET EN MARBRE

pouvait le pratiquer sans !e moindre danger; ce n'est pas en effet le cuivre par lui-même qui est dangereux, il n'y a que les oxides et les sels qu'ils forment qui soient à craindre; or, le cuivre ne se trouve qu'à l'état métallique dans l'étain, et tant qu'il y reste uni , dans la proportion de i/5o ou même de 1/40, il ne peut subir aucune métamorphose. Il arrive ici ce qui arrive au cuivre uni à l'argent qui forme notre vaisselle : or, si 1/24 de cuivre (titre de cet argent) (1) est annihilé en quelque sorte par la présence de l'argent, ce qui fait que les vases que l'on confectionne avec cet argent n'ont rien d'insalubre, on peut croire que 40 ou même 5o parties d'étain annihileront cette partie de cuivre encore plus sûrement. Ici le cuivre est d'autant moins dangereux, que l'étain a la propriété de précipiter le cuivre de ses dissolutions , et que ce métal en est précipité à l'état métallique.

Il faut en dire autant du bismuth, dont les qualités, sous le rapport de leur influence sur l'économie animale, sont assez peu constatées ; ce métal ne peut entrer dans l'étain qu'à l'état métallique et dans la proportion d'un centième seulement: or, cette quantité est assez petite pour que, en la combinant avec l'étain, elle perde ses qualités malfaisantes, si toutefois elle en possède; pour ce métal comme pour le précédent , l'intérêt du marchand serait la meilleure garantie contre la mauvaise qualité des alliages qu'ils pourraient fournir; car le prix du cuivre et du bismuth est bien plus élevé que celui de l'étain.

Le zinc et l'antimoine, dont les oxides et les sels ont une action peu sensible sur l'économie animale, sont encore unis à l'étain pour augmenter sa dureté, mais on doit être rassuré sur les effets que pourraient avoir ces métaux dans cet état d'alliage, par la faible quantité que l'étain peut en recevoir,

(1) Aujourd'hui il y a dans l'aigenterie française r/20 de cuivre , elle est au titre de 950 millièmes ; l'argenterie fabriquée eo Allemagne cou' tient i/5 de cuivre.

quantité qu'on ne dépasse jamais, sans donner à l'alliage une fragilité qiii le rend impropre aux usages domestiques ; aucun meuble d'éiain n'est plus employé que les cuillères, dans la composition desquelles on ne peut se dispenser de faire entrer une très faible portion d'antimoine ; or, on n'a jamais ouï dire que les cuillères en question aient occasioné le vomissement; si l'antimoine, dans l'état où il se trouve dans ces cuillères, jouissait de la moindre propriété nauséeuse, est-il probable qu'elle serait restée inaperçue par des millions de personnes qui tous les jours, depuis des milliers d'années, font usage de ce petit instrument qui n'est pas moins indispensable aux plus pauvres qu'aux plus riches?

Il ne nous reste plus qu'à examiner l'influence du plomb uni à l'étain; cet alliage est d'autant plus important à étudier, que le plomb peut s'unir dans toutes les proportions a. Tétain; que son bas prix fait qu'on a toujours un grand intérêt à l'y incorporer, et que les sels qu'il forme ont sur l'économie animale une influence pernicieuse.

Si nous cherchons dans le mémoire de Bayen la solution de ce problème, nous serons surpris du peu de renseignemens qu'il nous fournit et de la rapidité avec laquelle il passe sur une question de cette importance. Il dit seulement, qu'ayant tenu pendant trois mois du -vinaigre distillé dans un vase d'étain allié à 20 centièmes de plomb, il en retira 14 ou i5 grains d'une poudre blanche qui n'était autre chose que de l'oxide d'étain.

Cette expérience nous laisserait dans un grand vague, si pour nous éclairer nous n'en avions pas d'autres ; heureusement que cette question a été traitée par Vauquelin avec l'étendue et l'exactitude qui caractérisent toutes les recherches de ce célèbre chimiste; voici ce qui donna lieu au travail qu'elle nécessita.

La commission à jamais célèbre, qui créa notre système métrique, considérant que l'étain était le seul métal propre à

la fabrication des mesures pour les liquides, et avec lequel on pouvait leur donner, à peu de frais, la justesse prescrite par la loi, ou ce qui estla même chose, à les rendre conformes à l'étalon , si religieusement conservé chez tous les peuples policés, s'adressa à Vauquelin pour savoir dans quelle proportion on pouvait allier le plomb à l'étain, dans la fabrication de ces mesures sans danger pour la santé des hommes ; je ne rapporterai pas toutes les expériences qui furent faites à ce sujet, je dirai seulement, qu'il résulte du travail de Vauquelin, que les vins les plus acides, et les plus forts vinaigres , déposés pendant plusieurs jours dans des vases formés d'un alliage de plomb et d'étain , dans des proportions différentes , ri agissent que très faiblement sur le plomb qui entre dans cet alliage; qu'en se renfermant dans les proportions de dix-sept à dix-huit centièmes de plomb , on ne peut faire courir aucun risque à la santé des citoyens. Aussi cette proportion a-t-elle été adoptée et indiquée par les auteurs de notre système métrique pour la confection des mesures destinées aux liquides. Au surplus, ajoute Vauquelin, dont nous transcrivons ici les paroles:

« J'ai opéré dans les circonstances les plus désavantageuses aux alliages, car je me suis servi d'un vinaigre très fort et d'un vin très acide, en choisissant le plus mauvais des environs de Paris ; j'ai laissé ces liqueurs long-temps en contact avec les alliages, et if doit être extrêmement rare que les mêmes circonstances se rencontrent chez les marchands de vin et chez les vinaigriers. »

Vauquelin ajoute encore que l'étain a la propriété de séparer la matière colorante du vin, en la précipitant à l'état d'une laque , d'une couleur rouge cramoisie , qui s'attache aux vases et les recouvre très promptement de cette matière colorante, laquelle forme une couche qui doit contribuer à diminuer V action de la liqueur sur le métal; ce sont ses expressions : nous voyons en effet les comptoirs et les mesures de nos marchands de vin enduits de cette laque, malgré les lavages

et les soins de propreté qu'ils apportent dans l'exercice de leur commerce ( Annales de chimie , an vin t. xxxn , ). Des expériences ont été faites sur le même sujet, par Proust, quelques années plus tard. Ce dernier chimiste, qui a confirmé l'exactitude de tout ce qu'avait dit Vauquelin , est même plus rassurant que lui, sur la quantité de plomb que l'on peut mettre dans l'étain qui sert à letamage, sans le moindre inconvénient pour la santé des hommes.

Maintenant que ces détails sont terminés, nous pouvons revenir un instant sur l'ordonnance de 1777, et nous demander comment des hommes qui considéraient l'étain comme un métal dangereux, et qui engageaient l'autorité à en défendre l'usage, ontpu proposer de lui substituer le fer-blanc? Igncraient-ils donc que cette substance n'est qu'un alliage de fer et d'étain, dans lequel ce dernier métal se trouve en assez grande quantité? Or, si l'étain seul a des propriétés dangereuses, on ne voit pas comment il les perdrait par son union avec le fer. Comment les mêmes hommes ont-ils sérieusement conseillé de garnir les comptoirs de marchands de vin avec les feuilles de fer battu? Ils ne savaient donc pas que le vin mis en contact avec le fer, acquiert des qualités désagréables et tout-à-fait atramentaires , par les tarifâtes et les malates de fer qui se forment alors , et qui, se dissolvant dans le liquide, altèrent tellement sa saveur, qu'il ne peut plus servir comme boisson. S'il fallait un chimiste tel que Bayen pour démontrer que l'arsenic se trouve dans l'étain en trop petite quantité pour être nuisible, on pouvait au moins constater, par une expérience à la portée de tout le monde, que le fer ne rend pas seulement le vin insupportable à boire, mais de plus qu'il le décolore, ou lui procure une teinte violacée qui seule empêcherait son débit.

Après cette affaire, et malgré l'expérience que fournissent tous les jours les milliers dedébitans de vin qui se trouvent dans Paris , on a vu l'autorité s'immiscer encore dans le commerce

des marchands de vin, et par une ordonnance du n juin 181a, leur prescrire d'avoir des comptoirs couverts enétain au titiey marqué du poinçon du fabricant, et leur défendre de les faire couvrir en plomb , à peine de confiscation et de 3oo francs d'amende. A ce sujet on rappela la déclaration du 1 6 juin 1777. Ici on ne craint plus l'arsenic contenu dans l'étain, puisque ce dernier métal est seul autorisé , on ne redoute que le plomb; mais ces craintes sont-elles fondées? C'est ce qu'il s'agit d'examiner. Que se passe-t-il dans ce contact de vin avec le plomb ? L'acide tartrique et l'acide malique qui se trouvent naturellement dans le vin , forment des tartrates et malates de plomb qui, étant de leur nature insolubles , se précipitent et ne peuvent agir sur le vin , à moins qu'il ne se trouve une quantité notable d'acide acétique qui les dissolve; en outre , le métal finit par épuiser tout l'acide tartrique, et alors l'acide acétique, s'il en existe dans le vin, ou s'il s'en est formé pendant l'opération, réagissant à son tour, forme de l'acétate de plomb, qui se dissout dans le vin, et lui procure alors des qualités nuisibles; mais comme il faut plusieurs jours de contact du vin avec le plomb , pour que l'acide tartrique soit complètement saturé , il en résulte que le vin , qui coule sur les comptoirs des débitans, et qui ne reste pas en contact avec le plomb pendant une demi-minute, n'a pas le temps d'acquérir de mauvaise qualité. Ne voyons-nous pas d'ailleurs, ce qui a été signalé plus haut, la partie colorante du vin se précipiter par les acides tartrique et malique, adhérer au métal , et former à sa surface un véritable vernis difficile à enlever, et qui s'interpose entre le métal et le liquide? Le vin contient en outre des sulfates qui s'opposent encore et plus puissamment, à la solubilité de l'oxide de plomb dans ce liquide.

Qu'est-ce que l'administration de 1812 entendait par l'expression d'étain au titre qu'elle prescrit pour la couverture des comptoirs des marchands de vin ?

Pour fixer le fabricant et le marchand, il aurait fallu que des réglemens particuliers déterminassent ce titre; or, ces réglemens n'ont jamais été faits. On trouve bien dans les statuts des anciens potiers d'étain quelques expressions qui prouvent qu'on a cherché à déterminer les qualités que doit avoir l'étain ouvragé; mais ils ne disent rien de positif à cet égard : ce qui fait que chaque potier d'étain a cru devoir suivre sa méthode, et ajouter à l'étain qu'il allait employer tout ce qui pouvait le rendre propre aux usages auxquels il le destinait. Il est probable que ce silence sur le titre de l'étain lient à la nécessité de le modifier d'une foule de manières, suivant la nature des vases et des ustensiles que l'on fait avec lui; car, comme l'observe Bayen, tel étain peut avoir été amené au titre de bon étain fin, et par là être très propre à faire toute sorte de pièces de vaisselics, sans qu'il soit possible de l'employer à faire certains ustensiles, par exemple, des moules de chandelles ; ainsi comme le plomb, l'antimoine, le zinc, le bismuth, servent à modifier l'étain, les potiers se trouvent positivement autorisés à y faire entrer toutes ces substances dans les proportions qui leur conviennent; à cet égard le publie n'a d'autre garantie que la probité du marchand.

Ainsi, l'expression & étain au titre dont s'est servi l'administration, dans l'ordonnance de 1812, était inexacte, et, par conséquent , inutile ; bien plus, elle était nuisible, car elle donna lieu à plusieurs procès. Un de ces procès me paraît assez important pour mériter ici quelques mots. M. Lenoir, ayant eu besoin d'un nombre assez considérable de vases d'étain, de grande dimension, les commanda à un potier; et pour avoir la certitude qu'ils seraient exécutés en métal salubre,il mit dans le marché que l'étain qu'on lui fournirait serait au môme titre que celui des comptoirs des marchands de vin. Les vases confectionnés, ayant été essayés par un habile chimiste , on trouva qu'ils contenaient tous 33 centièmes

478 DES COMPTOIRS EN ÉTAIN ET EN MARBRE etc. de plomb , ce qui fit que M. Lenoir ne voulut pas les recevoir. L'affaire ayant été déférée aux tribunaux, les magistrats en renvoyèrent l'examen au conseil de salubrité, qui pour répondre avec toute connaissance de cause , prit un échantillon d'un grand nombre de comptoirs, et en fit l'analyse. Il résulta de ce travail important, que la quantité de plomb variait d'une manière remarquable dans tous les comptoirs, car elle se trouva être, dans quelques-uns, de 70 pour cent. D'après cela , et surtout d'après le silence de la loi sur le titre de l'étain, le sieur Lenoir dut perdre, et perdit, en effet, le plus juste des procès.

Tout cela ne prouve-t-il pas de nouveau le mal que fait l'autorité, en prenant trop légèrement des mesures sans s'être bien assuré si elles sont indispensables, et surtout si elles sont praticables? Si l'on croyait, en 1812 , qu'il fût nécessaire d'indiquer un titre particulier à l'étain qui recouvrait les comptoirs, pourquoi n'avoir pas par-lé de celui qui a été adopté pour les mesures? En 1812, les expériences de Vauquelin étaient publiées depuis plus de quinze ans.

Ce serait peut-être le cas de traiter ici de l'étain, considéré comme substance servant àl'étamagedes vases de cuivre; mais nous ne possédons pas encore tous les documens nécessaires pour approfondir cette question; elle le sera bientôt par le conseil de salubrité, qui, depuis plusieurs années s'occupe d'un travail expérimental sur cet objet important. (1)

(1) Voyez , en attendant, les articles etain et etamage du Dictionnaire de l'industrie manufacturière, t. iv, p. 592.