CHAPITRE It, — Înconvéniens et avantages de la rivière de Bièvre

Nous touchons à la partie véritablement importante de no= tre travail, pour l’éclaircissement et l'intelligence de laquelle

nous avons été obligé de nous livrer aux recherches que nous venons de faire connaître. Bien qu’elles soient minutieuses, monotones, et, en apparence, fastidieuses, elles nous ont conduit à la connaissance de plusieurs objets importans, dont le résultat ne sera probablement pas sans utilité.

Envisagée sous ce nouveau point de vue, la rivière de Bièvre peut être considérée:

1° Relativement à la salubrité publique;

2 Relativement à l’industrie manufacturière.

$ I. Examen de la rivière de Bièvre, relativement à la salubrité publique,

Sous ce rapport, qui sans contredit est le plus important, on peut assurer que la rivière de Bièvre n’est d'aucune utilité à la portion du faubourg de Paris qu’elle traverse ; car, autant est avantageuse pour la salubrité une masse d’eau courante qui, établissant à sa surface un courant d’air, entraine les immondices et rafraichit l’atmosphère environnante, autant doit être nuisible et désagréable une masse d’air stagnant sur une eau stagnante, et un véritable fossé rempli d’une eau chargée de matières animales, exhalant habituellement une odeur détestable, surtout pendant les chaleurs de l'été. Il est difficile de se faire une idée de cette rivière pendant ce temps, au moment où son lit est presqu’à sec. À peine son limon a-til été desséché, qu’il se fendille, et laisse échapper des exhalaisons insupportables à ceux qui passent dans le voisinage, mais bien plus encore aux riverains. Ceci commence à se remarquer d’une manière sensible au-dessus de Gentilly; mais plus encore au-dessous de ce village, et surtout dans Paris, où la vase, entièrement composée de détritus et de débris animaux, se gonfle lorsqu'elle est à sec, se boursoufle et se crève, absolament comme une pâte soumise à la fermentation. Tous les produits de la décomposition putride sont fournis par cette fermentation, qui, ainsi que nous l’avons dit précédemment , altère promptement les substances animales expo-

sées à son action; nous tenons de tous les riverains que nous avons consultés , qu’on ne peut, dans les temps chauds, garder le bouillon chez eux pendant plus de huit ou dix heures; ils nous ont également assuré que l’argenterie et la batterie de cuisine étaient fréquemment ternies et altérées, ce qui prouve , dans les émanations , l'existence de l’hydrogène sulfuré.

Il n’est pas nécessaire que le temps soit entièrement à l'orage, pour répandre l'infection sur le littoral de la Bièvre dans Paris, et produire les effets que nous venons de rapporter; pour peu que la chaleur soit forte, on voit à la surface de l’eau un bouillonnement perpétuel, formé par les bulles de gaz qui partent du fond et viennent crever à la surface. C’est principalement dans les lieux où la rivière coule entre les maisons, et où le courant d’air est interrompu, que les exhalaisons paraissent plus fortes et plus insupportables; il en est de même du voisinage de sonembouchure; elles sont telles à cet endroit, que le restaurateur situé à deux pas, voit souvent déserter ses chambres et ses tables pendant l'été, et cependant ceux qui viennent s’y asseoir ne sont pas ordinairement très difficiles sur les mauvaises odeurs.

On peut croire, au premier aspect, qu’un pareil foyer d’infection , traversant un quartier habité par trente mille individus, la plupart réduits à l’indigence, et entassés les uns sur les autres, doit ÿ déterminer des maladies graves, ou au moins donner à cette population un caractère de langueur et de débilité prédominant dans sa constitution; telle est au moins l’idée que l’on a généralement dans Paris, sur cette partie du faubourg Saint-Marceau; telle était l'opinion où nous étions nous-mêmes lorsque, dans des vues purement philanthropiques, nous avons entrepris, l’année dernière, de faire les recherches que nous publions aujourd’hui.

Ce n’est pas sans éprouver une vive satisfaction, que nous pouvons rassurer les habitans sur les résultats de l’influence

que peuvent avoir les exhalaisons de la Bièvre sur la santé de ceux qui y sont exposés , Soit passagérement , soit d’une manière continue.

Bien que prévenus contre la rivière, lorsque nous commencâmes nos recherches, il nous a été impossible de trouver la moindre différence dans la-santé et la constitution physique de ceux qui habitent ses bords, et de ceux qui logent dans les autres quartiers. Ce ne sont pas seulement les maîtres des établissemens que nous avons questionnés sur ce point, parmi lesquels plusieurs nous ont paru remarquables par leurs connaissances, leur savoir et leur intelligence; ils auraient pu, par des intérêts particuliers et sur des soupçons mal fondés, nous cacher la vérité; nous avons aussi interrogé à diverses époques et à diverses reprises et sur plusieurs points à-lafois, les ouvriers eux-mêmes, soit dans leurs ateliers, soit dans leur demeure ; leurs réponses ont toujours été unanimes; tout. en convenant du désagrément que faisait éprouver la rivière par ses exhalaisons, ils ont affirmé qu'elle n'avait aucun inconvénient pour leur santé, et il suffisait de les voir ou d'examiner leurs enfans, pour être convaincu qu'ils disaient la vérité. Nous ne pouvons pas assurer que l’habitude ne soit ici pour beaucoup, car il est singulier que, sur le grand nombre de ceux que nous ayons questionnés, nous n’en ayons presque pas trouvé un seul qui ne fût né dans ce quartier, ou qui n’y füt occupé depuis son enfance. Les registres du quatrième dispensaire, qui depuis vingt ans donne des soins à ces individus si dignes d'intérêt, n’offrent aucune différence entre ceux des autres, sous le rapport des maladies en général et de leur caractère spécial; un de nous, attaché à ce dispensaire, et obligé de voir souvent des malades à domicile sur les bords de la Bièvre, a pu vérifier ce fait un grand nombre de fois.

Cependant il existe une tradition à l’'Hôtel-Dieu, que les malades qui viennent du faubourg St.-Marceau et des envi

rons de la Bièvre, sont bien plus gravement affectés que Îles autres, et guérissent en général plus difficilement. Huit années d'étude dans cet hôpital nous ont prouvé que cette opinion n’était pas tout-à-fait dénuée de fondement; mais loin de l’attribuer aux émanations de la rivière, nous croyons qu’elle est plutôt due à la constitution physique des riverains, à la nature des travaux qui sont exécutés sur ses bords, et qui exigent tous, de la part des ouvriers, une grande force matérielle; or il est connu que si les ouvriers qui travaillent beaucoup, et en général tous ceux qui sont doués d’une constitution vigoureuse, résistent plus que d’autres à l'influence des agens nuisibles, ils sont aussi beaucoup plus gravement affectés que d’autres, une fois qu'ils sont malades, et guérissent avec plus de peine et de lenteur, ce qui explique l'opinion répandue dans l’Hôtel-Dieu, et professée par plusieurs de ses médecins. te \

Nous pouvons garantir l'exactitude de tous ces faits, car nous les avons recueillis avec tout le soïn et toute l'exactitude nécessaires ; pas un seul des individus qui nous ont fourni des renseignemens ne s’est trouvé en contradiction avec un autre; nous avons fait nos observations à différentes époques de l’année, au milieu de l'hiver, comme dans le cœur de été. Si nous avions une idée préconçue lorsque nous les avons entreprises, elle était opposée à ce qu'a démontré le résultat; nous sommes donc sûrs d’avoir trouvé la vérité.

Enfin le témoignage de notre confrère le docteur Esquirol, qui, comme nous l'avons dit, dirige sur cette rivière un établissement d’aliénés très important (1), est venu confirmer les conséquences négatives que nous avons obtenues de nos,re-

cherches; ce n’est qu'après avoir fait une étude particulière

(x) Depuis l’époque à laquelle ce mémoire a été imprimé pour là première fois, M. Esquirol a transporté à Ivry, près Paris, son établissement qui est , sans contredit, l’un des plus beaux et des mieux situés qui existent en Europe.

du terrain et du quartier, que ce médecin y a établi sa maison, et depuis le temps qu'il la dirige, à peine peut-il se rappeler qu’il y ait eu la moindre fièvre intermittente, quoiqu'elle contienne quelquefois plus de deux cents malades. (1)

Il paraît cependant que les influences de la rivière de Bièvre n’ont pas toujours été sans inconvéniens pour la santé des riverains, puisque, en 1789, le professeur Hallé fut chargé par l'autorité et la Société royale de médecine de faire des recherches sur la cause des fièvres intermittentes de mauvais caractère, et les maux de gorge gangréneux qu'on remarquait fréquemment sur ses bords; Halle, dans le beau travail qu'il a fait à ce sujet, désigne quatre points du cours de la Bièvre dans Paris, où ces maladies se faisaient remarquer plus particulièrement, savoir : 1° le clos Payen; 2° l’endroit de la rue de l’Oursine aboutissant à la rue Mouffetard; 3° la partie de la Salpétrière, située au-dessus de la naissance du grand égout; 4° enfin l’embouchure même de la rivière dans la Seine. Si, dans l’état actuel, ces mêmes lieux paraissent délivrés des maladies qui y régnaient 1l y a trente ans, et même plus récemment pour la Salpétrière, comme le professeur Pinel a soin de le faire remarquer dans sa Médecine clinique, 2° édition, page 367, il faut en attribuer la cause aux améliorations notables qui ont été successivement apportées dans le cours de la Bièvre, moyens que le professeur Hallé avait déjà indiqués , et dont nous parlerons en exposant les améliorations dont elle est susceptible et que réclame impé-

(x) M. Roger, commissaire de police du quartier du Marché-aux-chevaux , et qui habite depuis long-temps le faubourg Saint-Marceau, a recueilli des renseignemens, et a fait lui-même des observations sur la rivière de Bièvre, qui sont parfaitement d'accord avec les nôtres; ce magistrat philanthrope et éclairé a bien voulu nous donner connaissance des recherches qu’il fit à ce sujet en 1818 pour la préfecture de police, et nous fournir tous les renseignemens dont nous avions besoin; nous saisissons cette occasion de lui en témoigner notre reconnaissance,

rieusement, non-seulement l’industrie, mais encore la santé des riverains.

En parlant de ce qui reste à faire pour la santé des riverains, qu’on ne croie pas que nous soyons en contradiction avec nous-mêmes, et en opposition avec les faits que nous avons cités : car, parce que la santé des habitans du voisinage de la Bièvre ne se trouve pas altérée maïntenant par ses influences , il ne faut pas en conclure que ces influences seront toujours nulles. Il suffit même qu’elles aient eu autrefois de graves conséquences, pour faire appréhender de les voir reparaître d’un moment à l'autre, comme cela peut arriver, soit par une sécheresse long-temps prolongée, soit par l’établissement de nouvelles fabriques, soit par l’activité plus grande qu’une augmentation subite du commerce peut donner à celles qui existent maintenant, soit enfin par d’autres causes fortuites, souvent imprévues, et plus souvent encore fort difficiles à apprécier. ZZ est toujours plus avantageux d’empécher et de prévenir le mal, que de lui opposer des remèdes, et de chercher à l’'arréter, quand une fois il est fait. Principüs obsta.

$. IL. Examen de la rivière de Bièvre, relativement à l’industrie

manufacturière.

S'il est prouvé que la rivière de Bièvre n’est pas, en ce moment, manifestement funeste au faubourg Saint-Marceau, il est visible que, sous le rapport de la salubrité, elle n’est d'aucune utilité à ce quartier, qui en reçoit au contraire des émanations toujours désagréables et quelquefois même insupportables. Envisagée sous ce rapport, il serait donc à desirer que cette rivière n’existât pas telle qu’elle est dans Paris.

Le contraire a lieu si nous l’envisageons sous le rapport de l'industrie manufacturière. On a peine à comprendre qu'un si faible ruisseau puisse alimenter une aussi grande quantité d'ateliers, dont plusieurs sont remarquables par leur étendue, leur importance et le nombre d’ouvriers qu'ils em-

ploient. C’est dans ces fabriques et dans ces ateliers, qui confectionnent des objets de première nécessité, et qui mettent en circulation une masse considérable de numéraire, que trouve à s'occuper une grande partie des habitans du faubourg; en sorte qu'on peut dire que la Bièvre est la mère-nourrice de cetté laborieuse population.

En considérant ces résultats et les avantages immenses qu’en retire la ville de Paris, on a peine à comprendre que ce quartiér soit en quelque sorte délaissé et abandonné à lui-méme, tandis qu'avec une faible dépense, bien inférieure à celle qu’on ne craint pas d’allouer chaque année pour les quartiers favorisés par le luxe, on pourrait voir l'industrie prendre sur cette rivière un accroissement en quelque sorte illimité, en débarrassant les riverains de ces émanations repoussantes qui les infectent, qui les incommodent et les attristent pendant les jours les plus sereins de la belle saison, et empêchent bien des spéculateurs d’y bâtir ou d’y fixer leurs fabriques et leurs établissemens.

$ III. Examen des principales causes auxquelles tiennent les inconvéniens reprôchés à la rivière de Bièvre , soit relativement à la salubrité publique, soit relativement à l’industrie manufacturière.

Quatre causes principales contribuent à répandre l’infection dans ce quartier de Paris, et à contrarier et à suspendre même les opérations des manufacturiers ; ces causes sont :

1° L'état du fond de la rivière;

2° L’interruption qwelle éprouve en plusieurs endroits de son COUrs ;

3° L’extrême négligence avec laquelle elle est curée;

4° Le peu d’eau qu’elle peut fournir dans la saison sèche.

Examinons rapidement chacune de ces causes pour y revenir avec plus de détails dans le chapitre suivant :

1° Le fond de la rivière dans Paris, n'étant ni dallé ni même

pavé, est excessivement inégal; parce que quelques fabricans

qui ont besoin de beaucoup d’eau, le creusent vis-à-vis de leurs établissemens, ce qui fait qu'on aperçoit le fond sur beaucoup de points, presque à la superficie de l’eau, à côté même d’un endroit qui a quatre, cinq et même six pieds de profondeur : c’est dans ces trous que s'afnasse la vase, ét d'est de là que se dégage l'immense quantité de gaz que fournit le fond de la Bièvre dans les grandes chaleurs,

2° L'interruption que l’eau de la Bièvre éprouve dans son cours est sans contredit la cause la plus active de tous les inconvéniens qu’on peut, à trop juste raison, lui attribuer. Comme cette eau n’est pas suffisante pour faire tourner continuellement les moulins, on est forcé de baïsser leurs vannes pendant trois ou quatres heures, pour l’accumuler dans les biefs supérieurs, d’où il résulte deux graves inconvéniens : le premier de laisser à sec la partie inférieure de la rivière; le second d’empécher le courant d’emporter les immondices que charie la rivière depuis sa source. Ces immondices se dirigent et s'accumulent au-dessus des moulins, et encombrent ainsi, en très peu de temps, ces différentes parties de son lit, ce qu'il est surtout facile de voir au moulin de la vermicellerie près le Jardin des Plantes, et au moulin à papier situé à l'embouchure de la Bièvre. |

Cette élévation et cet abaïssement continuels du niveau de la rivière est une des plus grandes contrariétés qu’éprouvent les fabricans établis sur son cours; car, n'étant pas les maîtres de diriger comme ils le voudraient ce niveau, c’est au moment même qu'ils ont plus besoin d'eau, qu’elle vient souvent à leur manquer.

3° Quant à la manière dont se fait le curage, nous pouvons assurer qu'elle est très imparfaite ; les plaintes des riverains sont unanimes sur ce point. Lorsqu'on le fait, à peine enlèvet-on la superficie de la boue; on Fépanche et on la laisse sur les boris, d’où il arrive que les pluies la font bientôt retom-

ber : dans Paris, huit jours après le curage, elle est aussi

abondante qu'auparavant. Nous avons rencontré dans un établissement, que nous pourrions désigner, une personne habitant depuis son enfance les bords de la Bièvre, qui, lors de notre première visite, nous parla dans son langage expressif de tous les inconvéniens de la rivière, causés, suivant elle, par l'extrême négligence du curage, et qui, quelques jours après, nous tint un langage tout opposé, et tellement contradictoire, qu’il nous fut facile de voir que notre apparition sur la rivière avait causé des alarmes, et que cette personne avait reçu des instructions; ce qu’elle nous a même avoué fort ingénument, en nous demandant le secret.

À,.ces causes d'infection, joignons encore l'habitude où sont les riverains de précipiter dans la rivière les cadavres des animaux domestiques qui périssent chez eux; nous avons vu une fois un âne ou un veau, et plusieurs fois d'énormes chiens arrêtés au pont aux Tripes, et barrer entièrement le courant. Ces cadavres, ne pouvant passer par les vannes des moulins et être entraïnés par la rivière, restent nécessairement au-dessus de ces établissemens, et y séjournent jusqu’à leur entière décomposition. Il en est de même du Faux-Ru, dans lequel les maisons voisines qui, pour la plupart, n’ont pas de fosses d’aisances, déchargent leurs matières fécales et toutes leurs immondices : nous l’avons souvent trouvé obstrué par des cadavres d'animaux. |

4” La rareté ou même le manque presque total d’eau, surtout pendant l'été, est sans contredit la cause la plus active de toutes les émanations fétides qui s’élèvent de la Bièvre; ce manque d’eau est tel, que souvent la manufacture royale des Gobelins , et la grande teinturerie voisine de M. Vérité, ont besoin de recourir à l’eau des puits ou de la Seine, pour leurs opérations; les tanneurs eux-mêmes sont obligés de faire tremper leurs peaux dans de vastes cuves alimentées par des pompes, lorsque le lit de la Bièvre ne leur fournit qu'une boue sale et infecte, Qu'on juge après cela: des pertes que

l'augmentation de main-d'œuvre doit faire éprouver à ces derniers , si même leurs marchandises ne sont pas altérées. L: