CHAPITRE VIII. — Mantiére dont se fait le curage des égouts

Police à leur égard.

Le défaut presque absolu de pente des égouts de Paris, et la petite quantité d'eau que nous avons eue jusqu'ici à notre disposition pour les laver et les assainir, a rendu nécessaire le travail des hommes, pourenlever les dépôts considérables d’immondices qui s’amassent, en peu de temps, dans leur intérieur.

Tant qu'ils ne consistèrent qu’en de simples rigoles ; creusées irrégulièrement dans la terre, il suffisait d’écarter et de rejeter sur les bords les matières qui formaient des obstacles, et de rétablir ainsi le cours des eaux, comme cela se pratique encore pour l'égout de Picpus, pour la partie de celui de la Salpétrière qui se trouve entre l’hôpital et l'entrée de la voûte qui lui a été construite depuis quelques années, el même jusqu'à un certain point, pour la rivière des Gobelins,

Cette méthode simple et facile de curage devint impraticable, lorsque des voûtes d’une longueur considérable eurent été jetées sur la plupart des principaux égouts ; il fallut en adopter une autre, qui est maintenant en usage, et c’est celle que je vais décrire.

Deux sortes de substances composent , comme je l'ai dit, les matières qui se trouvent dansle fond des égouts : le sable qui se précipite et la boue qui reste liquide au-dessous du courant qui s'établit à sa surface; je commence par examiner comment celle-ci est enlevée.

Les ouvriers chassent cette boue devant eux, à l’aide d’une planche emmanchée dans un bâton en forme de râteau, ce qu’ils nomment un rabot. Pour cela, déux ou trois se réunissent pour occuper ensemble toute la largeur de l'égout, un pareil nombre les suit à une petite distance, et de cette manière en s’y prenant à plusieurs reprises, ils amènent, à force de bras, à l’ouverture extérieure de l'égout, la boue qu’ils ont commencé à ramasser dès son origine. (1)

Cette boue, qui acquiert dans quelques circonstances une consistance considérable, causerait aux ouvriers des fatigues extrêmes et leur demanderait beaucoup de temps, si l’industrie ne venait à leur secours pour la rendre liquide, et par conséquent plus facile à expulser. Voici comme ils s’y prennent.

Un d’eux descend dans l'égout avant les autres, et, à l’aide d’une planche solide et fort large qu'il place en travers, il arrête complètement le courant ; de cette manière l’eau s’accumule à la partie supérieure, et les ouvriers peuvent enlever les parties les plus liquides et les plus voisines de la planche; mais lorsque, par leur accumulation, il devient trop pénible

(1) L'espace qu’il faut nécessairement faire parcourir à cette boue, étant souvent de 12 à 15,000 mètres, est-il possible de l’entrainer dans une aussi grande étendue? et comme la longueur du grand égçout est de 6,366 mètres, peut-on étre étonné qu'il reste encombré à son origine ; d’une aussi grande quantité d'immondices?

de pousser en avant la masse qu’elles forment, ils enlèvent la planche, et l’eau, en s’échappant, appuie sur la boue, la délaie , et la tenant en quelque sorte suspendue, facilite singulièrement l'impulsion que lui impriment les ouvriers à l’aide de leur machine. Cette eau, chassée avec force, leur est tellement nécessaire, qu’il leur arrive quelquefois d’attendre jusqu’à deux et trois heures pour la laisser s’'accumuler en quantité suffisante, ce qui n’a lieu que pour les égouts qui ne sont traversés que par une quantité d’eau très peu considérable, et particulièrement en été, lorsque les fontaines ne coulent pas.

Cette manière d'établir artificiellement un courant d’eau dans les égouts, pour en faciliter le curage, et que la seule nécessité a fait trouver aux ouvriers, n’a pas seulement pour avantage de ménager leurs forces en diminuant leur peine; elle en a un autre d’une toute autre importance que les ouvriers méconnaissent , et qui cependant leur procure le plus grand avantage.

L'eau qu'ils accumulent ainsi, et qu’ils laissent échapper pendant qu'ils remuent la vase, n’ayant pu séjourner dans Îles égouts, n’exhale aucune mauvaise odeur, bien qu’elle soit chargée de matières putrescibles; elle est dans les égouts ce qu’elle est dans le ruisseau des rues qu’elle vient de parcourir; et comme elle jouit encore de toutes ses propriétés dissolvantes, et que les gaz qui sortent de la boue sont solubles dans l’eau, elle s'empare de ces gaz à mesure que l'agitation les fait dégager, elle se les combine , et empêche par ce moyen qu'ils ne parviennent jusque dans l'air, et de là jusqu'aux ouvriers.

Je suis persuadé que cette seule manière de procéder au curage permet souvent aux ouvriers de travailler impunément dans certains égouts, quisans cela leur seraient funestes ; ce qui me le prouve, ce sont d'abord les accidens qui n’arrivent guère que dans les parties d’égouts où on ne peut pas

établir ces chasses, ensuite le malaise effroyable et l'obliga-

tion d'interrompre, à plusieurs reprises, le travail lorsque cette eau n’& pas coulé pendant quelque temps dans les égouts de certains abattoirs , particulièrement celui de Grenelle, et enfin la faible odeur que répand alors la boue, comparée à l’infection qu’elle cause lorsqu'il faut l'enlever sans l’aide de ce secours.

Nous venons de voir la manière dont s’y prennent les ouvriers pour expulser de légont la partie liquide de la vase qu'ils contiennent. Voyons ce qu’il faut faire pour en extraire le sable et Les parties solides.

Ce sable, qui provient en général du pavage des rues, obéissant à sa pesanteur, se précipite; mais ne pouvant étre délayé et enlevé comme la boue, il est rejeté à droite et:à gauche par les ouvriers, pour laisser un passage aux parties liquides. Il reste ainsi dans l'égout pendant plus où moins de temps; mais lorsqu'il est accumulé en trop grande quantité, on le transporte au-dessous des regards, et on lenlève à l'aide de sceaux et de poulies. Cette opération fatigante est celle qui offre le plus de dangers, non-seulement pour l’asphyxie, qui arrive quelquefois alors, mais plus particulièrement pour les ophthahmies que déterminent les émanations d'ammoniaque; On conçoit, en effet, quelle activité doivent avoir en s’échappant, ces matiéres qui, retenues pendant des mois entiers sous le sable, ont eu le temps de s’y condenser et d'y acquérir toutes les qualités qui les rendent aélétères.

La rue du Port-Mahon, dans laquelle se trouve l'embou.chure de l'égout de la rue du Mont-Rlane, est tellement aisposée, à cause de ses deux trottoirs , que c'est à la surface mème du sol que les ouvriers laissent les eaux s'accumuler ; en barrant complètement l'ouverture ; il résulte de cette disposition favorable, qui permet à l’eau de tomber de plus haut, qu'aucun égout n’est plus promptement, plus parfaitement et plus facilement nettoyé que celui-là.

Parmi les égouts spéciaux, ceux de l'Hôtel des Invalides

peuvent être cités comme un modèle pour la manière parfaite dont ils sont nettoyés; outre leur construction sage et bien raisonnée, 1l existe à la partie supérieure des nombreux embranchemeris qui parcourent toute la maison, de forts robinets qui y amènent pendant tout le curage l’eau des bassins, et de cette manière les lavent et les balaient complètement.

Que n’en est-il de même pour celui de la Salpétrière, qui est à un tel point négligé, que les matières fécales touchent souvent le sommet de la voûte, ce qui rend ce curage excessivement difficile et pénible, comme me l’a dit un maître-maçcon employé dans la maison depuis plus de cinquante ans. On voit par là ce que peut pour le bien d’un établissement une masse d'eau toujours disponible comme en possèdent encore les abattoirs, qui en lâchent également une grande quantité, avant et pendant que les ouvriers travaillent dans leurs égouts. (1)

LA ces détails, j'en ajouterai quelques-uns sur la police exercée à diverses époques sur les égouts de Paris.

Dans les temps les plus anciens, ce curage ne se faisait pas comme aujourd’hui d’une manière régulière : les seuls besoins du moment en déterminaient l'exécution. On concluait un marché avec des entrepreneurs, lorsque l'encombrement était trop considérable, et la ville se chargeait de la dépense. Or a vu dans l’histoire des égouts de Paris les inconvéniens graves qui résultaient de cette négligence, et les plaintes continuelles que firent à ce sujet les rois et les grands seigneurs. (2)

Lorsque des voûtes eurent été jetées sur la plupart des égouts, on continua d’adjuger, comme par le passé, leur nettoyage à des entrepreneurs, maïs seulement lorsque la nécessité l’exigeait : c'était le prévôt des marchands qui faisait cette

(1) Je dois à ia complaisance de M. Uvé, architecte de la Salpêtriére , et à celle de M. Lelouche, inspecteur des bâtimens des Invalides, la connaissance des égouts de ces deux établissemens.

(2) Voir la note, p. 187.

adjudication; et les particuliers dont les maisons ou les propriétés se trouvaient au-dessus de ces voûtes remboursaient à la ville cette dépense.

L'impôt, payé par les propriétaires pour le curage des égouts, amena quelques abus; les propriétaires se crurent autorisés à y envoyer non-seulement leurs eaux ménagères, mais encore leurs fosses d’aisances, d’où naquirent de nombreux inconvéniens, qu’on fut obligé de réprimer par l'arrêt du 22 janvier 1755.

Une des époques à laquelle la négligence des égouts fut portée à son comble arriva sous le règne de Louis XIII. La ville avait consacré, dans ce temps, le droit de dix sols, qu'elle levait sur chaque muid de vin, à l'amélioration et à l'entretien des égouts, afin d'en décharger les particuliers. La roi, s'étant emparé de cet impôt, négligea tellement le curage qu'il devait faire, qu’ils s'encombrèrent complètement; il fut même impossible pendant long-temps de remédier à ce désordre; parce que les officiers de la ville, auxquels les particuliers adressaient des plaintes, ne pouvaient pas y remédier, à cause de la mesure prise par le roi.

Comment n'est-il pas parlé dans l'histoire des accidens qui devaient nécessairement arriver dans ce curage des égouts, ainsi encombrés d’immondices? Ceci s'explique aisément par le peu d’étendue qu’avaient alors les égouts voûtés, qui recevaiént continuellement un courant d’air par leurs deux extrémités. Dans l’état actuel, il ne faudrait pas deux mois pour rendre impraticables, surtout en été, quelques-uns des nôtres du côté du nord, comme quelques exemples l’ont prouvé. (1)

(x) Rien ne montre mieux la promptitude avec laquelle un égout abandonné à lui-même, peut s’infecter, que ce qui est arrivé dans l'été brülant de 1822, à l'égout de la place du Châtelet. On portait ordinairement peu d'attention à ce petit égout, mais des réparations faites à la pompe Notre-Dame, ayant empêché, pendant un certain temps, d'envoyer de l’eau à la fontaine, dont le superflu retombe dans l'égout , les immondices

J’omets à dessein de parler de toutes les vicissitudes qu’éprouva jusqu’à nos jours cette partie de la police; je dois dire cependant que dans les conférences qui eurent lieu de 1666 à 1667, chez le chancelier Séguier, pour la grande police du royaume, on y fit un examen approfondi des égouts de Paris, qui commencaient à se multiplier. Les procès-verbaux de ces séances existent encore; on y voit les avis donnés à ce sujet par chacun des membres de la commission, et en particulier celui de Colbert, qui, dans la séance du 13 janvier, proposa comme meilleur moyen d’assainir les égouts, d'établir plusieurs fontaines dans les quartiers qui en auraient besoin, et à côté de chacune d'elles, un réservoir de 15 muids qu’on aurait lâché à-la-fois. Rien assurément n’était meilleur que cette : mesure ; il ne manquait qu’une seule chose au ministre, c'était l'eau qu’il ne pouvait se procurer. Cette attention, donnée aux égouts du temps de Louis XIV est précieuse; elle montre qu'ilsinspiraient déjà des craintes; il fallait donc qu'ils eussent déjà occasioné des accidens.

En 1791, tout ayant été bouleversé dans l'administration, les aitribütions du prévôt des marchands, et avec elle le soin des égouts, furent confiés au département; on voit qu’alors 16 ouvriers étaient continuellement occupés à leur entretien.

Il v’est pour nous d'aucun intérêt de suivre toutes les variations qu'éprouva cette administration de 1793 à 1799, il faut dire seulement que le soin des égouts ne fut jamais négligé.

Enfin la préfecture de police ayant été établie en 1800, la surveillance des égouts Jui fut confiée, et lui est demeurée

jusqu’à ce moment.

s’y accumulèrent et y coutractèrent une telle infection, qu’elle se fit reconnaitre à l'odeur qui sortait par les deux ouvertures; on parvint cependant à le curer , mais avec des précautions infinies, et.en s’y prenant à plusieurs reprises; ce qui n’empècha pas que plusieurs ouvriers ne courussent le danger d’être asphyxiés, et ne fussent fortement incommodés. ( Renseis gnemeus fournis par M, Toutain, inspecleur des égouts du midi. }

Dans la première adjudication faite pour leur entretien en 1804, le nombre des ouvriers reconpu insuffisant, fut porté à 24.

Ce nombre resta le même dans la nouvelle adjudication passée le 1x7 décembre 1817, quoique le nombre des égouts ait été considérablement augmenté , il est encorc aujourd’hui de 24, en comptant deux ouvriers chefs. Avait-on donc oublié lors de cette adjudication, qu’une longueur de 5 à 6000 mètres ayait été ajoutée à Ja longueur déjà considérable des égouts, et si le nombre des ouvriers était alors insuffisant pour les travaux à faire, peut-il suffire aujourd’hui que ces travaux sont devenus bien plus considérables.