Le 4 septembre 1793,une loi révolutionnaire ordonna

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que tous Îles étangs dont la pente des terrains permettait les dessèchemens fussent mis à sec; une des raisons sur laquelle on s'appuyait le plus, fut tirée de l'altération de l'air, corrompu par le séjour de l’eau; mais cette loi fut rapportéedixneuf mois après , le 1°* juillet 1795 , et l’un des motifs que l'on fit valoir était que dans beaucoup de localités, la suppression des étangs, en changeant en marais des fonds de terre qui se desséchaient aprèsla saison des pluies, rendait l'air beaucoup plus insalubre; le rapport que fit, à cette occasion, Creusé-Latouche, au nom du comité d'agriculture et des arts, établissait qu'il y a des lieux où, dans l'intérêt de la santé publique et pour la conservation des hommes , il faut muitiplier les étangs, et faire leur part, comme on fait la part du feu dans un incendie. (1)

87. Ce fait bien constaté a engagé tous les ingénieurs et ceux des médecins qui, sans faire jouer leur imagination, n’ont vu dans l'influence des marais que ce qu'il leur était permis d'y apercevoir, à proposer la submersion desmaraïs qui ne pouvaient être ni desséchés complètement, ni assainis par toute autre manière. Chez nous on l’a fait avec succès, à Bordeaux et sur un grand nombre d’autres points de notre territoire, et tout récemment encore, dans l’intérieur de Paris. Cette dernière opération devant nous fournir bientôt plusieurs argumens à l'appui de l'opinion que nous nous sommes faite, sur l'influence des émanations qui peuvent sortir des vases, nous allons en dire quelques mots.

88. Des travaux hydrauliques mal combinés, ayant été exécutés à la tête de l’île Louviers, le petit bras de la rivière qui la sépare du quai, s’encombra en peu d’années d’une si grande quaïtité de vase, que, non-seulement , les bateaux ne pouvaient plus naviguer, mais quele lit en était à sec pendant

(x) De l’influence des marais sur la vie, par M. Villérmé (Annales d'Hygiène publique et de Médecine légale , 1854, t. xt, pag. 342). — In fluence des marais sur la vie des enfans (Annales d'Hygiène, 4, xu, p, 97),

tout le temps des basses eaux. Cet état de choses ne pouvant pas subsister, un marché fut fait avec un entrepreneur pour l'enlèvement complet de ces matières étrangères, et les ‘travaux commencèrent les premiers jours d’avril, lorsque le choléra se développait dans Paris; on cria contre cette opération, on la regarda comme des plus dangereuses , les ouvriers furent congédiés, et pour éviter les émanations qui, disait-on, devaient sortir de cette vase, on fit deux batardeaux, l’un à la Partie supérieure et l’autre à la partie inférieure, et on yintroduisit, par un caniveau, l’eau du canal de lOurcq, et on y maintint pendant tout l'été à un mètre d’élévation; tout le monde applaudit à cette mesure, elle rassurades médecins de l'hôpital établi dans le voisinage, et mérita lapprobation même de l’opposition systématique formée, à cette époque, contre l'administration.

89. Les canaux navigables nous fourniront des faits plus concluans en faveur ‘de linnocuité de la vase qui resté submergée.

Ces canaux, comme on le sait, sont le plus ordinairement creusés à mi-côte, et par conséquent au-dessus de la partie la plus profonde de la vallée dont ils doiventsuivre la direction. Maintenus dans une direction à-peu-près horizontale, l’eau qu’on y introduit perdant son impulsion, y dépose ses troubles et, en peu de temps, en élève le fond au point que la navigation y devient impossible. Croit-on que cet état de choses nuise à la salubrité des habitations bâties sur les bords de ces canaux ? Ii n’en est absolument rien; un de nous a été à même de faire, à ce sujet, les observations les plus multipliées sur les bords des canaux de Loing et de Briare, il les a répétées pendant un grand nombre d’années, il a pris des renseignemens, non-seulement auprès des ingénieurs et des directeurs de travaux, mais encore auprès des grands propriétaires riverains et des médecins dont la clientelle se trouve sur les bords de ces canaux; et, de ces renseignements il résulte, que les

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biefs maintenus toujours pleins ne laissent échapper aucune émanation nuisible dela vase qu'ils peuvent contenir.

Les limites dans lesquelles nous devons nous circonscrire , nous mettent dans l’impossibilité de citer toutes les prenves qu'il nous serait facile d’accumuler en faveur de cette opinion.

90. On entrevoit déjà le parti que nous pouvonstirer de ce fait bien constaté, pour connaître la cause véritable des fièvres intermittentes qui ont eu lieu dans le moulin de Coquenard. Mais allons plus loin dans l’examien des vases déposées par les eaux, et voyons ce qu’elles peuvent faire lorsque, étant mises à sec, elles se trouvent en contactavec l'air atmosphérique.

91. S'il est une opinion généralement admise, c’est qu’elles sont alors dans toutes les conditions nécessaires pour réparñdre des vapeurs miasmatiques, et, parelles, produire toutes sortes de maladies, et en particulier des fièvres intermittentes; mais n’a-t-on pas confondu ici deux causes qui, pour agir simultanément et dans les mêmes lieux, n’en sont pas moins distinctes ? Nous allons, sur ce point, exposer les motifs de nos doutes, qui paräitront certainement extraordinaires à beaucoup de personnes.

92. Nous avons vu un grand nombre de biefs des canaux de Loing et de Briare mis à sec pour en extraire la vase , ils sont restés dans cet état pendant six semaines; des hommes au nombre de deux, trois et mémé quatre cents, travaillaient toute la journée dans cette vase, ils y étaient enfoncés jusqu'au- dessus du genou;et, malgré une observation journalière et des plus attentives, répétée pendant plusieurs années, nous n'avons pas pu acqnérir la preuve que cette opération fût plus nuisible à leur santé que les travaux de la moisson .et de Ja fenaison: aucun ouvrier ne la redoutaitet ne lui adressait de reproche.

93. Dans l’intérieur de Paris; voyons ce qui se passe pendant le curage du. ganal Saint-Martin, que l’on met tous les

ans à sec, et dans lequel se trouvent des masses de vase bien autrementabondantes que dans les cours d’eau de M. de Sommariva.Cette opération,qui dure constamment de dix à quinze jours ,.se fait sansdanger; tant pour les habitans voisins que pour les travailleurs::nous nous en sommes assurés par: des visites réitérées et:par des renseignemens précis recueillis de la bouche de tous ceux qui, par leur ra ; étaient. à même: de nous;en fournir. ;

914:: Nous avons cité plus haut (88) le bras de la Seine qui forme l’ile Louviers , et rendu compte des travaux que l’onimposa à l'administration: pour empécher par la submersion, le! dégagement des principes malfaisans: pendant l'épidémie du choléra; les:observations que nous y avons faites nous paraissent importantes et capables de jeter un grand jour sur tou: tes les questions .qu’on nous. a chargés de résoudre.

95. Les travaux dece curage es ugés à M. Ganneron, homme aussi instruit qu'intelligent, et à l’obligeance duquel nous nous empressons de rendre iei témoignage up notre prière , il tint un livre ouvert de tout ce qui arriva à ses ou vriers pendant qu'il ies eut sous les yeux; et du niet de ce livre, que nous avons dans les mains, il résulte ‘que: les travaux de ce curage, commencésà la fin d'août, ontcontinué pendant septembre et octobre tout entiers ; que plus de deux cents ouvriers: y ont élé occupés; les deux tiers terrassiers ;:les autres charretiers, maçons, chapeliers, boulangers, domestiques, qui, manquant de travail: dansileur des este ont été heureux de prendre:celui qui se trouvait; the

Que; dans l’espace de deux: mois, ils ont enlevé-et-transporté à une grande distance, près. de neuf:mille mètres cubes de vase; |

Que pendant tout ile temps qu'a duré l'opération, ils ont eu; pour la plupart, les pieds et les jambes dans cette vase,:qui avait. sur plusieurs points, un:mêtre d'épaisseur, et:que huit d’entre eux, occupés à creuser des rigoles de dessèchement,

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sont restés dans cette vase jusqu'au-dessus de la ceinture pendant huit, dix et quinze jours, un entre autres pendant vingt jours de suite;

Enfin que, si dix de ces ouvriers ont été obligés d’interrompré leurs travaux; tant par suite de blessure , de fatigue ou autrement, aucun m'est tombé malade d'une manière grave, pas un seul n’a été pris de fièvres intermittentes.

96. M. Ganneron, dans les réflexions qui terminent ce document précieux ; prend à témoin de la vérité de ses assertions, ses commis et ses surveillans, tous les marchands de bois de l'ile Louviers, qui étaient constamment sur les Heux, et qui n'ont éprouvé aucune incommodité; un de nous ayant eu le courage et la constance de suivre, jourpar jour, ces intéressans travaux, nous nôus rendons garans de l'exactitude des renseignemens fournis par M. Ganneron.

97. Veut-on de nouveaux faits aussi concluans que ces derniers, les voici :

“Lorsque nous fûmes nommés experts dans l'affaire qui fait le: sujet de ce rapport, nous apprimes que deux bassins du canal de Briare, non loin de Châtillon-sur-Loing,étaient tellement -encombrés de vase, que, si on eût-ajourné à la campagne prochaine leur curage, la navigation aurait été ‘interrompue. Connaissant particulièrement la plupart des grands actionnaires de ce canal, nous avons pu faire surveiller des travaux qui ont été exécutés pendant le mois de septembre:1833, etnous venons de recevoir la preuve, non-seulement par le rapport du secrétaire-général:de la compagnie; parles ceruficats fournis par les entrepreneurs des travaux, mais'encore par d’autres renseignemens arrivés d'une manière indirecte, que cette opération s'était faite sans le moindre/inconvénient soit pour les travailleurs, soit pour les habitans du voisinage.

98: Ayant appris, à la même époque, qu'une opération absolument semblable avait eu lieu l’année dernière, dans un

bief du même canal qui avoisine Montargis, nous nous sommes adressés cette fois, non aux personnes intéressées et aux entrepreneurs, mais à un simple particulier à M. Franconi, qu’on nous avait représenté comme faisant beaucoup de bien dans le pays qu’il occupe, et qui, disait-on, avait surveillé les opérations de curage avec un soin toùt particulier. Voici la répouse qu'il fit à la léttre que nous lui adressämes à ce sujet :

« Lorsqu'il fut question de curer le bief du canal qui traverse ma propriété, je fus un des premiers à éprouver de grandés craintes pour les résultats fâcheux qui pouvaient résulter de ce curement , surtout dans un moment où le choléra faisait les plus grands ravages dans toute la France; mes craintes furent partagées par les communes environnant le canal; les autorités locales exigèrent qu’une commission fût nommée pour examiner s’il n’y avait pas de danger à laisser exécuter ces travaux, tant pour les habitans que pour les ouvriers qui y seraient émployés; je reçus l'invitation de pêcher ledit bief, et, malgré mes observations, je fus obligé de prendre du monde.

« Pendant tout le temps que cette opération eut lieu, je ne quittai pas mes ouvriers ; Je puis attesler, avec vérité, que në moi, ni mes ouvriers qui pendant huit jours restèrent dans la vase, r’avons éprouvé aucune indisposition ; je puis attester , en outre, que les ouvriers employés au curage du canal, et les habitans qui Pavoisinent n'ont éprouvé aucune attcinte de maladie ; moi et ma femme allions tous les jours visiter les travaux, et personne de nous n'a éprouvé la moindre-indisposition : signé Franconi, du château de Bennes, 17 septembre 1833. »

99. Nous voudrions pouvoir donner ici tout ce que contient un mémoire fort bien fait, que nous adressa dernièrement , à notre requête, le docteur Favieille, exerçant la médecine à Châtillon-sur-Loing , et par conséquent le long des biefs qui viennent de nous occuper si long-temps ; nous nous contenterons d'en citér les conclusions. |

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« Le curage du canal de Briare et la mise à sec de ses biefs, ne peuvent pas être considérés comme la cause de fièvres intermittentes, puisqu'on voit de ces fièvres se développer sur ses bords, à toutes les époques de l’année, bien qu’elles y soient plus fréquentes en automne ; il est vrai que des ouvriers occupés au curage sont quelquefois atteints de fièvres, inter mittentes, mais on voit cette maladie attaquer de la même manière les moissonneurs au milieu des champs. Que conclure de cela relativement à l'influence des vases? Je ne-nie pas ( continue M. Lavieille ) que les miasmes qui. se dégagent des vases renfermées dans les biefs du canal, ne puissent, dans quelques circonstances, développer des fièvres intermittentes ; ce que je nie réellement, c’est que Les biefs du canal de Briare puissent être considérés comme une cause active des fièvres intermittentes, à plus forte raison comme là cause exclusive de ces fièvres. » |

Ces aveux arrachés par la force de la vérité,à unhhomme de mérite, mais imbu des maximes et des principes de l’école, nous paraissent très précieux; aussi nous empressons-nous de les consigner ici, en remerciant M. Lavieille de-sa communication.

100. Faudrait-il citer ce que nous présente tous les ans le curage de la rivière de Bièvre (Voy. le mémoire n° V); faudrait-il parler de la rivière d'Eughien ; qui a été nettoyée l’année dernière, pendant Pépidémie du choléra? mais à quoi bon accumuler les preuves, n’en avons-nous pas dit asssez pour convaincre tous les esprits judicieux ?

101. Nous regardons donc comme démontré que la vase qui s’accumule dans les étangs et cours d'eau, n’est pas ; par elle-méme, capable de dégager des émanations malfaisantes, et à bien plus forte raison quand elle est submergée; mais comme il est aussi démontré que la mise à sec des etangs et des canaux détermine véritablement, des maladies et des

fièvres intermittentes, voyons queles sont les conditions nou-

velles dans lesquelles il faut, suivant nous, reconnaître les causes de ces singulières maladies.

102. Supposons qu’un canal, au lieu d’être maintenu à micôte et, par conséquent, au-dessus de la partie la plus basse de la vallée qu'il doit suivre , se trouve, au contraire , dans cette partie la plus déclive; supposons qu’il ait fallu, pour le creuser, entamer le sol de la prairie; supposons encore que les eaux naturelles de ce sol se trouvent de niveau avec celles du canal, ce qui est particulier à une foule de localités: qu’arrivera-t-il lorsqu'on le mettra à sec? N’est-il pas évident que les eaux qui submergent une partie de cette vallée, ou qui, cachées par la terre, arrivent jusqu’à la surface, n'étant plus maintenues par celles du canal, s’écouleront dans le lit de ce canal , et de cette manière, abandonnant le sol circonvoisin, le laisseront dans la condition nécessaire pour devenir nuisible? Dans ce cas, comme on ne voit que la vase, n'est-il pas naturel de lui attribuer des effets dont la cause véritable ne frappe pas les yeux, bien qu’elle soit sous nos pieds et nous eutoure de toutes parts?

103. Abaissez les eaux d’un étang, laissez l'évaporation absorber des flaches d'eau croupissante, vous aurez des résultats absolument semblables : c’est ce qui est arrivé, comme Pobserve fort bien le meunier de Coquenard lui-même, M. Lambert, à Pantin, à Bondy et à Bobigny, lorsque les infiltrations du canal de l’'Ourcq inondèrent le sol de toutes ces communes. Ces infiltrations n’ont plus lieu et la maladie a cesse. |

Lorsqu'un étang s’abaisse, ce n’est pas lui qu'il faut redouter; c’est le terrain qui l'entoure qui devient dangereux par Ja dessiccation qu'il éprouve à une distance souvent très grande de ses bords. S'ils étaient taillés à pie, ou si la nature du sol s’opposait à toute infiltration, cet abaissement serait sans effet.