LES MERS DU SAHARA

L'état d'isolement de l'Afrique centrale est dû au désert de sable brûlant qui forme une ceinture infranchissable aux hommes et aux animaux.

Cet état n'a pas existé de tout temps. Les oasis et les lacs qu'entourent de vastes collines, prouvent que ce continent, aujourd'hui séparé de l'Arabie torride par le canal de Suez, a été autrefois fertile et habitable. Mais depuis que les mers intérieures ont été desséchées, la vie y est devenue impossible.

C'est donc une grande et féconde idée que celle de rendre à ce pays sa constitution primitive.

Quant aux fleuves intérieurs, le Niger, le Congo, le Nil, ils ne sont navigables qu'en partie, à cause d'une succession de cataractes. Mais ces obstacles pourront être levés au moyen de chemins de fer.

En tout état de choses, l'art peut venir en aide à la nature. C'est une question d'argent. Or, on sait que c'est avec de l'argent qu'on fait de l'or — cette alchimie des temps modernes vaut bien celle du moyen âge.

A première vue, il paraît exorbitant

de vouloir changer le sable en eau ; mais rien n'est impossible au génie civil de nos jours.

Deux plans ont été proposés : l'un par l'ingénieur anglais Donald Mackensie :

d'inonder le Sahara avec les eaux de l'Atlantique ; l'autre par le colonel Roudaire, appuyé par M. de Lesseps : faire venir la Méditerranée dans les bassins de Tunisie et d'Algérie.

Le désert du Sahara embrasse une vaste région, couvrant une superficie d'environ trois millions de milles carrés. Ses limites sont les contreforts de l'Atlas au nord, la vallée du Nil à l'est, le Niger au sud et l'Atlantique à l'ouest.

On a longtemps cru que le Sahara était une solitude infranchissable, à cause des sables brûlants, semés çà et là d'oasis peu étendues : les explorateurs les plus récents ont fait connaître que la portion la plus grande de cette immense région présente des sommets neigeux, des vallées verdoyantes et, à l'occasion, des terrains boisés ; qu'elle est arrosée par des rivières et des torrents, qui, avant de se perdre dans le sable, fournissent la vie à une végétation luxuriante.

Le Sahara nourrit une nombreuse population, divisée en groupes de tribus, ayant des villes murées, des cultures ou plantations étendues.

Son climat, dans les régions élevées,

passe pour sain et agréable. Il est vrai qu'entre le i8^ et le 3o*^ degré de latitude nord, s'étend un désert qu'un Arabe nomade ou Berbère indigène ne se hasarde pas à traverser. Sur ses bords seulement ont été établies des stations pour l'exploitation des couches de sel qui composent son lit.

Une grande partie de ce désert salé constitue le Souf^ c'est-à-dire une dépression à 60 mètres au-dessous du niveau de l'Atlantique, qui rappelle une mer intérieure, aujourd'hui obstruée par les sables.

Des dépressions analogues, de moindre étendue, existent en Tunisie et en Algérie; l'une d'elles, située au sud-ouest du

golfe de Gabès, semble avoir été, à une époque, réunie à la Méditerranée.

Les explorateurs s'accordent à adnierrre qu'un canal a réuni l'extrémité nord-ouest de TAÊrique avec l'océan Atlantique. Le lit de ce canal est aujourdliui à 60 mètres au-dessous du niveau de la mer. et il suffirait du creusement c u:i s::o;:^r tossé pour que les flots s'y précipitassent de nouveau. La question est donc de rendre à l'Airique sa mer intérieure, pour en faire un bassin aussi riche que celui de la ^léditerranée.

On a craint que Tévaporation dun volume d'eau peu profond, sur une étendue aussi considérable, amène sur notre Europe méridionale des pluies inces»

santés et abaisse notablement sa température ; mais les sommets de l'Atlas, qui ont jusqu'à 3, 600 mètres de hauteur, formeraient , au nord , une barrière suffisante.

Pour apprécier les avantages devant résulter de l'inondation du Sonj, il faut considérer ses rapports avec l'Afrique centrale d'une part, et a^'ec le monde civilisé de l'autre.

A cent milles au-dessous des limites de la mer proposée, est la capitale commerciale du centre de TAfrique : Tombouctou, dite la Reine du désert, à 10 kilomètres au nord du Niger, à son niveau habituel — car dans la saison des pluies le fleuve sort de son lit. — On varie beaucoup sur sa population : les uns la portent à 3oo,ooo, d'autres à 200,000. — -

Entre ces points extrêmes prenons une mo3^enne : 100,000 — mais n'allons pas la considérer comme un Eldorado de munificence et de confort — on sait ce que ces deux mots valent en Afrique.

Les avantages pour le commerce, résulteraient de son port; le Niger — navigable dans une grande partie de son cours — permettrait d'amener les produits de l'Afrique centrale sur les marchés européens.

On pense que le Soudan a une population de trente-huit millions d'âmes, population intelligente, notamment les Fellatahs, qu'on suppose descendre des Égyptiens, pratiquant l'agriculture, certaines industries, le commerce; ayant ses

mosquées, ses écoles publiques, se servant des caractères arabes. Leur belle prestance, leurs mœurs, généralement douces, pourraient devenir le lien entre la race noire et la race blanche, car c'est par l'élément arabe que cette fusion peut s'opérer.

Les produits du Soudan sont le coton, le tamarin, l'arbre à pain, la canne à sucre, le riz, le blé, le maïs, l'orge ; ses richesses minérales : l'or, le fer, le cuivre, etc. Nos races animales s'y sont facilement acclimatées. Si le Sahara redevenait mer, et qu'il fût possible d'aller par vapeur de nos ports à Tombouctou, on comprend l'immense développement que prendrait le commerce. L'Europe ne serait plus exclusivement tributaire des Etats-Unis de l'Amérique du Nord, qui,

eux-mêmes, ne suffiront bientôt plus à leurs besoins, et qui font à leur vieille mère une guerre de prohibition.

Nous avons parlé plus haut de l'ingénieur Mackensie : le havre Saint-Barthélemi, qu'il a établi près du cap Juby, sur la côte d'i\.frique, n'est qu'à 80 milles des îles Canaries, et à moins de 1,600 milles de Liverpool. Le cap Juby est à moins de 1,200 kilomètres de Tombouctou, la dépression du Souf approche à 160 kilomètres de cette ville ; par conséquent, son immersion mettrait Tombouctou à dix ou douze jours de Liverpool, par steamer.

Dans le projet du colonel Roudaire, patronné par M. de Lesseps, il s'agit des Chotts tunisiens et algériens, dont

l'étendue n'a pas encore été déterminée; des travaux de nivellement ont fait voir que les dépressions sont au-dessous du niveau de la Méditerranée. A mi-chemin, entre les limites extrêmes du golfe de Gabès, se trouve l'embouchure du Melah, petite rivière qui permettrait l'introduction de la mer dans les Chotts.

L'inondation du Sahara et une ouverture de communication par eau avec le Soudan, permettraient de surveiller le commerce des esclaves, qui se fait aujourd'hui par le désert. Le livre du général Daumas a révélé les horreurs de ces transports à travers des sables brûlants. Ces populations réparties le long de ces mers intérieures, en se mêlant au sang arabe, deviendraient la base d'une civilisation aujourd'hui impossible à prévoir.

L'utilité des communications avec l'Afrique centrale ne saurait plus être contestée, aujourd'hui que de tous côtés la vieille Europe cherche des débouchés. On a proposé des chemins de fer reliant les grandes mers de l'intérieur au cap de Bonne-Espérance; m.ais il est évident que le commerce par eau est et sera toujours m.oins coûteux, les voies ferrées devant rester pour les grandes vitesses.

Aujourd'hui, le pays des enfants de Cham est déshérité. Il s'agit de le faire rentrer dans la communauté humaine.