LE GRAND DESERT

ITINERAIRE D UNE CARAVANE DU SAHARA AU PAYS DES NÈGRES ROYAUME DE HAOUSSA,

par le général daumas et ausone de chancel.

Nous avons suivi la troisième expédition belge à travers les régions boisées du continent africain, où elle a eu à lutter contre les fièvres endémiques et le cortège des maladies qui les accompagne : la diarrhée, la dysenterie, les insolations, les inflammations gastriques, etc.

Nous allons suivre maintenant une de ces nombreuses caravanes qui se portent de l'Algérie et du Maroc, vers l'intérieur, en traversant le grand désert.

Si là aussi il faut lutter contre un soleil torride, du moins il n'y a pas ces terribles impaludations qui détruisent la vie dans sa source : le sang.

Les m.esures sont également mieux prises pour mettre les caravanes à l'abri des populations pillardes et des fauves errants, moins dangereux que les hommes.

Nous prendrons pour guide le petit livre dont nous venons de transcrire le titre.

" Les uns — dit l'auteur — chercheront dans cet ouvrage ce qu'il y a

d'étrange dans la vie des peuplades répandues entre Ghedamès, le Touat et le Soudan ; d'autres y trouveront des documents dignes d'appeler leur attention sur le commerce de l'intérieur de l'Afrique, et peut-être cette publication inspirera-t-elle à quelques-uns la pensée de chercher à nouer des relations commerciales avec ces contrées. Sans doute nous n'irons pas demander au Soudan ces esclaves que l'on conduisait sur nos côtes ; mais le temps ne saurait être éloigné où, grâce à notre action qui va toujours en s'étendant, grâce à la pacification chaque jour plus complète du pays, à notre renommée de puisssance et de justice, des caravanes pourront aller échanger nos produits manufacturés contre les riches produits du pays du soleil. r>

Les Arabes qui organisent ces caravanes ont ce grand avantage sur les Européens d'être acclimatés ; et d'ailleurs la route qu'ils suivent, du nord au sud, est moins dangereuse à cause de la sécheresse du sol, qui ne donne lieu à d'autres émanations nuisibles que celles résultant des négligences de ceux qui le traversent.

Toute caravane a un chef ou khebir, probe, intelligent et d'une bravoure éprouvée. Ce sont les pilotes de cette mer de sable dont les chameaux sont les navires vivants.

Le khebir est médecin et chirurgien

au besoin. C'est lui qui règle la marche, et il a droit de juge sur tous les membres de la caravane.

Entre les caravanes du grand désert et les expéditions européennes, il y a cette différence : que les premières sont commerciales et les secondes scientifiques. Mais comme les échanges se font en marchandises, les difficultés sont les mêmes pour les transports. Mais au lieu de porteurs, les caravanes ont des chameaux — ce qui est bien moins coûteux.

Les caravanes sont des associations libres : chaque membre a ses chameaux, ses marchandises, ses vivres, ses serviteurs, si ses moyens le permettent.

Les moindres détails de l'hygiène sont réglementés.

« Ne marchez jamais les pieds nus :

le terrain pierreux les meurtrit et le sable les brûle ; il se forme alors entre peau et chair des ampoules très dangereuses.

^ Marcher les pieds nus affaiblit la vue, diminue la force de la respiration.

?• En aucune occasion, ne quittez donc point vos chaussures; cette précaution d'ailleurs est à prendre contre les vipères qui dorment dans le sable et dont les morsures sont toujours mortelles.

•'Ne vous découvrez jamais la tète pendant l'automne et le printemps surtout; redoutez les coups de soleil.

^ L'été, si le ciel est clair, tournez le dos à la pleine lune et couvrez-vous bien la figure, pour éviter les coups de lune;

les maux de tête et les rhumes s'ensuivent.

^ Ne dormez jamais sur le sable nu, vous vous lèveriez avec la fièvre.

.r Ne buvez jamais à la boiiche de vos outres.

» Ne buvez jamais l'eau que la marche a battue et que le soleil a chauffée dans les outres, avant de lui avoir fait prendre l'air un instant.

-^ Après avoir mangé de la viande, ne buvez jamais l'eau sans attendre un moment : voies boiriez ainsi la mort.

^ Ne buvez jamais le matin avant d'avoir mangue : vous auriez soif toute la journée.

^ Ne buvez jamais avant de vous être reposé un peu.

^ Ne buvez jamais que deux fois par jour.

^ Nos anciens ont dit : Ne jetez jamais l'eau avant d'avoir trouvé de l'eau.

^ S'il arrive que le vent d'ouest dessèche vos peaux de bouc et les tarisse, gardez-vous de manger des dattes ; sucez le suc d'un oignon et avalez trois ou quatre gorgées de beurre fondu ; ces pré" cautions ne désaltèrent pas complètement, mais elles trompent la soif et donnent le temps d'attendre.

^ On peut rendre encore, pour un moment, la fraîcheur à sa bouche en y tenant une balle de plomb. D'ailleurs, il est connu qu'un homme ne meurt pas de soif avant trois jours entiers; et dussionsnous tuer quelques-uns de nos chameaux pour nous désaltérer avec l'eau que Dieu met en réserve dans leur estomac, nous n'en manquerons point pendant un aussi long temps.

« Ne mangez jamais le kouskoussou froid, il est d'une digestion difficile et pénible.

>? Il arrivera, sans doute, que nous

serons oblio^és d'abattre un chameau ruiné par la fatigue ou blessé, incapable enfin de continuer la route — et dont la chair fraîche sera pour vous d'un appât très vif après vos abstinences forcées — mais de quelque tentation que vous soyez pris en présence d'un bon repas, sachez faire taire votre appétit ; un excès nuit après un long jeûne, un excès de viande surtout donne infailliblement la dysenterie, sinon la mort. «

On voit que ce sont là de bonnes règles pratiques.

La caravane est en marche et le khebir veille. — Hé! les gardes, dormez-vous?

— Nous veillons, répondent les gardes

— et le calme est repris.

Les jours se passent sans grands inci-

dents. On achète aux pâtres qu'on rencontre des moutons, et ces braves gens donnent en échange du lait frais de leurs brebis. — C'est l'églogue à l'instar de Virgile.

Le soir, on fait halte près des marabouts, et on se place ainsi sous la protection des saints hommes qui les ont fondés. — On voit que l'esprit religieux est ici une sauvegarde. — A certaines distances on rencontre des puits. — Un puits est un endroit sacré, et il y a comme une convention tacite entre tous les voyageurs, de ne point gaspiller l'eau, mais encore de réparer quand il est besoin la petite maçonnerie en pierres sèches qui s'élève autour de son orifice et contre laquelle vient s'amonceler le sable chassé par le vent.

La nuit, il faut se garder des renards

et des chacals, qui viennent jusque dans le camp voler les victuailles.

Chaque fois qu'on s'approche d'un endroit habité, le khebir se porte en avant pour le reconnaître et faire pacte avec ses habitants, qui vivant du produit de leurs troupeaux, sont de bonne composition. — Il arriva cependant une nuit qu'un maraudeur fut surpris dans le camp et tué; mais on paye le prix du sang et l'offense n'a pas de suite.

Ce qu'il y a de touchant, c'est l'esprit d'hospitalité qui distingue les habitants : non seulement ils donnent aux voyageurs le couvert, mais des vivres en abondance.

La route se poursuit sans encombre,

ni privations. Seulement, çà et là, des infractions à l'hygiène amènent des indispositions, mais qui n'ont pas de suites graves, grâce à la science du khebir.

Le Touat, où la caravane vient d'arriver, est une succession d'oasis, entrecoupées de plaines sablonneuses. On y compte, disent les Arabes, autant de villages que des jours dans l'année. — Les habitants se logent, les uns dans les bourgs, les autres dans les environs — ces derniers étant nomades. Ce sont des gens simples, bons et fort hospitaliers ; les querelles sont rares entre eux, et s'il en survient, c'est à l'officier des djouates de les arranger par la parole ou par la poudre.

La caravane a l'occasion d'assister à un mariage — qui se fait ici avec pompe

et grande sincérité, et pourrait servir d'enseignement à nos mariages européens, où l'on trouve la pompe, mais peu souvent la sincérité. — Le divorce existe parmi ces populations, d'après la loi de Mahomet. Il suffit au mari de dire à sa femme : « Va-t'en, tu es divorcée. ^ — Mais la femme ne perd sa dot que si, par sa conduite, elle a justement mérité cette séparation. — On comprend que c'est là un correctif contre les mariages imprudents.

Ici un détail de chirurgie.

Un jeune homme s'était cassé la jambe en tombant du haut d'un palmier. A force de lui masser le membre et de le tirer, on l'avait ramené tout d'abord à sa longueur naturelle. On l'avait entouré ensuite d'une pâte faite de plâtre fin, de kenna pilé et de blancs d'oeufs. Sur cet

appareil on avait placé une couche de coton, et sur ce coton quatre planchettes de palmier emboîtant le membre. Une forte ligature maintenait le tout. — Comme on le voit, c'était un appareil inamovible, sans ses dangers. Une inflammxation s'était déclarée en haut et en bas de la ligature, et matin et soir on y mettait le feu avec un couteau rougi. Au septième jour cependant les planchettes et la couche de coton furent enlevées, et comme la suppuration s'était établie sur plusieurs points indiqués par des taches à travers le premier appareil, on mit tous ces foyers purulents à .nu, en détachant lé.sjèrement avec un couteau effilé les portions de plâtre qui leur étaient superposées; chacun de ces points suppures fut ensuite recouvert d'un onguent, composé de gomme blanche délayée, de miel et d'une herbe pilée, appelée chenegbura, qui a la propriété de

calmer si promptement les douleurs que le malade s'endormit presque aussitôt.

On recommença ce pansement tous les deux jours, sans cesser de mettre le feu, matin et soir, au genou et à la cheville, " car le feu ôte le poison des nerfs ». — Au vingt et unième jour, le calits était formé, et le quarantième, le malade put sortir en se soutenant sur des béquilles. — Cette méthode de guérison est généralement appliquée à toutes les fractures, et réussit presque toujours heureusement. Nos appareils ouatés valent évidemment mieux. "

Les tobba (médecins) du Touat sont, au reste, très renommés; ils ont des remèdes contre toutes les maladies et savent atténuer les terribles effets de la petite vérole par l'inoculation. Ils procèdent à cette opération en recueillant sur

une touffe de laine la matière d'un bouton et l'inoculent à un individu sain par une incision légère entre le pouce et l'index. — Cela n'empêche que ces populations noires ont plutôt foi dans les amulettes de leurs marabouts, car Dieu est meilleur médecin que les hommes. — ^ On devrait leur faire comprendre que le médecin jouit d'une délégation céleste icibas.

LE MAHARI.

Le mahari est le chameau de selle au désert ; il est plus svelte que le chameau de charge [djemel) ; il a les oreilles élégantes de la gazelle, la souple encolure de l'autruche, le ventre évidé du slough (lévrier), la tète sèche et gracieusement attachée au cou, les yeux noirs, beaux et saillants, les lèvres longues et fermes,

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cachant bien les dentvS. Sa bosse est petite; la partie du poitrail qui doit porter à terre quand il s'accroupit, est protubérante ; le tronçon de la queue est court ; les membres sont secs dans leur partie inférieure, bien fournis de muscles à partir du jarret et du genou jusqu'au tronc ; la plante des pieds n'est pas large ni empâtée, mais bien cambrée. Il a le poil lisse comme la gerboise.

Le mahari supporte mieux que le djemel la faim et la soif. Si l'herbe est abondante, il passera l'hiver et le printemps sans boire ; en automne, il ne boira que deux fois par mois; en été, il peut, même en voyage, ne boire que tous les cinq jours. — On voit que c'est le véritable coursier du désert.

La caravane est enfin arrivée à Kachena, où elle échange ses marchandises contre des nègres. Le sultan de l'endroit avait fait savoir que pour le moment il n'avait pas de noirs à vendre, mais qu'il allait faire battre la campagne par ses troupes pour une gazzia — ce qui eut lieu, en effet; et à peu près deux mille esclaves , hommes , femmes et enfants, furent le prix de ces monstrueux échanges.

Mais c'est surtout le retour qui devait être terrible. — Les nègres vendus sont persuadés qu'on les emmène pour les tuer et les manger — preuve que le cannibalisme n'est pas éteint dans ces contrées. — Ils cherchent donc à fuir, et

forcent ainsi les détenteurs à les mettre à la chaîne ou à Féchelle.

Ici s'offrit un épisode horrible. — Deux noirs , enchaînés ensemble , s'étaient évadés. On se mit à leur poursuite.

Au bout de quelque temps, un spectacle affreux se présenta : un énorme lion dormait au pied d'un arbre sur lequel se cachait un des nègres, ayant au pied, retenu par sa chaîne, son compagnon, ou plutôt ce qui en restait, à moitié dévoré. Le lion prit la fuite, étant repu, et on put délivrer le malheureux nègre resté sur l'arbre.

Bien d'autres incidents, également horribles, eurent lieu avant d'arriver à destination. — Disons qu'à mesure qu'on

s'éloigna du lieu du marché, la crainte des noirs se dissipa, et ils finirent par devenir serviables, au point qu'on put les laisser libres, l'idée de s'échapper ne leur venant plus.

Au retour de la caravane, ils furent vendus et répartis dans les familles dont ils ne tardèrent pas à faire partie.

Sans doute cette vente humaine est horrible, mais il ne faut pas la juger cependant avec nos idées. Du moins les noirs ne la comprennent point comme telle. Ils se sentent plus libres que dans leur pays natal, où à chaque instant on les traquait comme du gibier. Chez leurs nouveaux maîtres, la loi de Mahomet les protège, et ils ne voudraient plus échanger leur sort contre celui de noirs libres.

Nous ajouterons qu'en général ils sont aimants et s'attachent facilement ; ils ont tous les défauts et les caprices des enfants, mais auxquels une bonne éducation peut obvier. L'important, c'est qu'on ne les maltraite point.