LA VIE AU DESERT

On se figure généralement le désert du Sahara comme peuplé de sauvages et parcouru de fauves. Cela est ainsi dans quelques régions de ce vaste continent, mais non dans toutes.

Nous extrayons de l'ouvrage du général Daumas le passage suivant. Il s'agit d'une ville ou plutôt d'une bourgade du Touat : Gueléba, située sur une montagne rocheuse, est entièrement construite en pierres de taille, que les habitants assurent être les débris d'une ville romaine. Au pied sont d'immenses plantations de dattiers, de jardins et de vergers, arrosés par l'eau de puits nom-

breux, peu profonds, faciles à creuser et intarissables. La population se réunit le soir sous les plantations et y reste jusque bien avant dans la nuit à s'amuser aux chansons des musiciens, aux récits des improvisateurs, aux sons des joueurs de flûte. « Ces promenades sous des arbres touffus et sous les palmiers sont autant de fêtes tous les soirs. Les femmes n'en sont pas exclues, et comme elles sont belles et très faciles, nous aurions pu trouver plus d'une occasion de manquer au vœu de chasteté que nous avions fait en nous mettant en route, pour que Dieu bénît notre voyage. Mais le démon ne put rien contre nous. Que Dieu le maudisse ! »

On voit que dans ces pays la race des Joseph n'est pas éteinte.

Plus loin, en parlant des Foullanes : « Ces femmes sont généralement très belles et très bien faites : ce sont les Djiidas (nobles); elles aiment la parure et les vêtements de belle couleur ; leurs cheveux surtout et leur coiffure les occupent.

Elles ont des bracelets aux mains et aux pieds, en or, en argent, en corne de buffle. »

Les demeures des chefs sont très luxueuses. Celle d'Omar, où l'auteur nous introduit, est immense. « Des gardes veillent à la porte, où vint, nous recevoir un oukel (intendant). Dans la cour principale étaient enchaînés deux lions, à crinière noire, faits au bruit, sans doute, et largement nourris d'ailleurs ; ils dormaient couchés à terre sur leurs pattes et ne semblaient point nous voir. Il en fut de même d'un éléphant libre et familier, auquel un esclave donnait de l'herbe fraîche et des feuilles de maïs. Mais nous effrayâmes des autruches, qui partirent au galop en battant des ailes, et par une porte latérale gagnèrent les jardins.

» L'oukel nous introduisit enfin dans une vaste salle, appelée Guidan serhe. C'est la salle de récep-

tion. Omar y était assis sur une estrade recouverte de tapis du Maroc et garni de coussins en peaux tannées, bariolées de diverses couleurs. Sur les quatre faces, les murailles étaient ornées de peaux de boas et d'antilopes, de dépouilles et d'œufs d'autruche, d'arcs et de flèches, de larges sabres et de lances, d'instruments de musique et de pièces d'étoffe écarlate. Çà et là des oiseaux divers étaient grossièrement peints en rouge, jaune et noir (on sait que chez les musulmans, la représentation de figures humaines est interdite). — De chaque côté de l'estrade, et au-dessous des princes, les chefs de son gouvernement et ses knodjen (secrétaires), étaient assis par terre sur des nattes. Tous avaient la tête nue et rasée. Le chef seul était coiffé d'un haut cachia rouge. Il était vêtu d'une ample habaya (pagne) à larges manches, rayée bleu et blanc, recouverte par deux burnous, l'un bleu de ciel, l'autre rouge. Ses jambes étaient nues, et je pus remarquer qu'il n'avait pas de seronal (culotte ou inexprimahU, comme disent les pudiques Anglaises) ». — Suit la présentation. — « Après quoi, Omar fit appeler le chef du quartier où nous logions et lui dit : (( Ces Tourouacs (Arabes) sont descendus chez

» toi : veille sur eux. S'il arrive qu'on les vole et » qu'on leur fasse le moindre mal, ne leur volât-on )) qu'une aiguille, ne leur fît-on qu'une injure, )) je ferai vendre au marché les coupables. )> Cela fait voir que si ces pays en sont encore à l'esclavage, la religion de l'hôte est respectée. On ne pourrait peut-être pas en dire autant chez, nous.

On voit, par ces extraits, que la civilisation arabe a pénétré au centre africain. Il n'en est pas de même dans les régions parcourues par nos expéditions, et où règne encore la barbarie la plus absolue.