LA ROUTE DES INDES PAR LA VALLEE DE LEUPHRATE

Bien avant l'ouverture du canal de Suez, les Anglais avaient songé à se créer une route nouvelle vers leurs possessions des Indes orientales. Ce fut la raison de l'opposition qu'ils firent à l'entreprise de M. de Lesseps; mais, une fois l'isthme percé, ils s'emparèrent adroitement d'un bon tiers des actions de la Compagnie. — Toujours l'histoire de Bertrand et Raton !

Il ne fut donc plus question, pour le moment, de la voie de l'Euphrate. Et cependant quel beau projet à réaliser que la réouverture à la civilisation de cette vallée où dorment les squelettes de villes colossales, telles que Babylone, Ninive ! Quel beau progrès que la restitution à la vie de ces campagnes, autrefois si florissantes, où règne aujourd'hui la mort ! Les fleuves se sont obstrués faute d'entretien, et l'agriculture est revenue à l'état sauvage faute de sécurité.

Est-il vrai que le Croissant soit synonyme de barbarie? Pourquoi alors continuerait-on à lui laisser la clef de l'Orient?

En 1834, la Chambre des communes nomma une commission spéciale, à cette fin de s'enquérir des moyens d'établir des communications

avec les Indes par TEuphrate, et dans le plus bref délai (qui dure encore). Un rapport fut fait, en i537, par le capitaine Chisne}', chargé de cette étude. — En i85o, parurent deux gros volumes où le capitaine avait consigné ses remarques. — En 1871, im comité de quinze membres fut chargé de faire un rapport suj l'ensemble d'un réseau ferré entre la Méditerranée et le golfe Persique; et, en 1S72, la commission déclara qu'aucun obstacle sérieux ne s'opposait à cette entreprise.

Entretemps, le canal de Suez venait d'être GUTrrt à la navigation — ce qui fut cause que la voie par TEuphrate fut, sinon abandonnée, du moins enterrée dans les cartons pour tout un tenips. Et cependant, en tirant une ligne d'un point quelconque de la rive syrienne au Haut- Euphrate, pour suivre ensuite le cours du fleuve jusqu'au golfe Persique — où Ton prend la route de m^er — cette ligne n'est pas seulement plus courte de 18 à 20 p. c. (pendant la mousson), que celle de la mer Rouge, elle a de plus l'avantage

d'être entièrement en deçà du tropique. — Il est \Tai qu'il y aurait de grands travaux à faire pour rendre l'Euphrate navigable aux grands steamers. Mais, par contre, on ouvrirait un irmnense débouché au commerce. Sol et climat, tout concourrait, dans cet ancien berceau de la civilisation, à récompenser le cultivateur de sa peine, pour peu qu'il y eût sécurité.

Au dire du capitaine Chisney, le froment et l'orge y sont d'une qualité hors hgne ; et il n'est pas rare de voir trois récoltes de grains au même endroit.

Les jardins sont chargés de raisins, pêches, oranges, figues, pommes, grenades, abricots et autres fruits. Sur les collines boisées, on trouve du miel, de la cire, de la manne, des noix de galle et des essences forestières de toutes sortes, — Les terres basses donnent du coton, du tabac et du chanvre. Les vers à soie peuvent s'y élever sur une vaste échelle. — Moutons, bêtes à cornes, che\*aux de fine race y abondent.

Là où on peut l'arroser, le sol de la ^lésopo-

tamie est d'une fécondité extraordinaire ; il convient admirablement à la culture du coton, de l'indigo, de la canne à sucre et du dattier, dont les produits sont supérieurs à ceux de la vallée du Nil.

Qu'attend-on pour s'ouvrir un pareil Eldorado ? Grâce à la sécurité et aux chemins de fer, les populations ne tarderaient pas à y affluer, et les bandes pillardes, qui infestent aujourd'hui ces nobles contrées, disparaîtraient devant la répression.

Mais les choses les plus faciles à réaliser sont taxées d'utopie !