CHEVAUX ALGÉRIENS

pai' des chevaux do haiilo taille, à corps bien pris, pourvu de muscles puissants» à encolure rouée, à tête longue, un pea basqaëe, à croupe charnue, à membres forts, — peau et crins d'une linesse niovenne. Tunis fournit des clievaux de cette sorte à notre gendarmerie algérienne. ^otI e colonie en produit dans les contrées les plus riches en bons herbages : à rooest, dans les plaines duGhéliff, et à Test, dans les vallées des environs de Sétif. C'est le cheval barbe u:rossi par* une nourriture abondante, c'est le dieval de toutes les conU ées hmnides, mais salubres des pays chauds. On rapporte qu'il s'en trouTe de semblables dans les plaines grasses de la PersP.

Nous n'ajoutons pas, ce serait inutile, que ces trois catégories de chevaux ne sont pas tranchées; qn*on passe des

animaux les plus lins aux pUks ( oiiiinuns, des plus grands aux plus peiits par gradation. Quoi(iue chacune de ces catégories domine dans quelques localités, que les sahariens soient plus communs du côté de Tebessa, les tunisiens dans les envii'ons de Sétif, et les barbes dans les vallées des environs de Coustantine et les plaines de la province d'Alger, il se trouTo des chevaux, des unes et des autres, dans chaque contrée. Dans presque toutes les tribus les chevaux barbes dominent, et c'est par exception que Ton y trouve ([uelquesuns de ces individus qui se font remarquer par leur ânesse et leur beUe conformation ou par leur taille élevée.

On voit en outre dans presque tonte l'Algérie de poLits chenaux ventrus, à croupe courte, k poil gros, à crins roides. Queiques-iiiis sont très-forts et énergiques; tous se distingtent par beaucoup de sobriété, et rendent de grands services. Nous nous bornons à les signalei'.

Le cheval algérien forme-t-il une race créée chez les Berbères? Est>ll un shnple descendant de Tarabe?

De]>uis la conquête de l'Algérie cette question a élé sousent discutée. A nos yeux elle ne peut pas être résolue de deux manières. Quelles que soient les variations éprouTées parla production chevaline dans les diverses contrées occupées par les enfants d'ibuiacl, iou:> les chevaux orientaux

DU CHEVAL

proviennent d une mênip souche, d'uno l ace unique qui s'est modiûéê seioû les pays où elle est élevée, où eile a été transportée.

Kf si les cheYaun barbes sont inMrieurs à ceux de la Syrie,

Abd-el-kader nous en a doiiiié le motif.

« n est vrai, dit Témir, que, si tous les chevaux de l'Algérie sont arabes de race, beaucoup sont déchus de leur noblesse, parce qu'on ne les emploie que trop souvent an labourage, au dépiquage , à porter , à traîner des fardeaux el auti'es travaux semblables; parce que les juments ont été soumises à Tâne et que rien de tout cela ne se faisait ches les Arabes d*an-

trefois iMoupère, Dieu l'ait en miséricorde ! avait coutume

de dire ; Point de bénédiction pour notre terre depuis que nous avons fait de nos coursiers des bétes de somme et de labour. Dieu n*a-t-il pas fait le cheval pour la course , le bœui pour le ial^our et le chameau pour le U ausport des fardeaux? (1) »

Voilà la question posée et résolue. Le ehend bariiie descend du cheval arabe ri le continue, il en a la taille, les formes et les qualités , et si 1 ou trouve dans le nord de l'Afrique peu de très-bons cbevaux, c*est parce que la race y est moins him soignée que dans les tribus du Sahara et de FArabie.

Mais ne nous plaignons pas de ce qu'on appelle la dégénérescence de la race, nousi partisans de ce qui enrichii l'homme. Voyons-y plutôt la maiu de Dieu conduisant l'Arabe A la civilisation.

Les animaux domestiques sont toi^ours en rapport avec les besoins de l'homme, pare« que l'homme les façonne en se façonnant lui-même d'après ce qui Fentom e. De tout temps, il a fallu aux Arabes poui* leur vie insoucieuse et guenière uu cheval robuste ^ rapide « mais sobre ; tandis que TEuropéen, avec ses lourdes amures et ses ressources en fourrages , recherchait un cheval plus iurt, fut plus exie^eanl. Du iiioment que les Arabes emploient leur cheval à la culture i il^

(1) iec chevaw du Sahara, par E. Daumas, général de.divmon, p. ii7.

CIH&VAIIX ALGÉRIENS.

pei'dent de leurs n?anlage8 poui* la guerre, aiais en se façonnant aux arU de la paix.

Les habitudes de chaque peuple naissent desdroonstanees (Inns lesquelles il est plarc^, et les an i m aux qu'il élève semblent se transformer eux-nuMnes selon ses besoins. C'est un enchaînement de causes et d'effets dont ii n*est pas toujours ftictle de tenir compte , mais qu'il ne faut jamais perdre de Tue , quand on s'occupa de raméliovîilion des i «icrs. On sait ce qu'il a fallu de peines et de sacrilices pour créer en Europe une race arant quelques rapports atec celle de TArabie , et combien il faut de soins coûteux cl persévérants pour lui conserver ses qualités.

Industrie chevaune en Algérie. » En Afrique plus qu'en Enrope les ehcTaux sont le prodoit des inihiences naturelles. Presijue suas exception la race est prande, corsée dans les plaines arrosées par les eaux des montagnes et dans les vallées près de la mer ; petite, trapue^ à tête grosse, à crins longs dans les contrées montagneuses où le climat est rude ; et douce, inoolJt'use, mais petite encore en se rapprochant des sables du Sahara où le cheval disparait pour faire place au chameau. Et c'est ce rapport constant entre les animaux et la fertilité du sol qui nuas explique la dill'érence sip:nalée entre la production chevaline des anciens et celle des Âiaiies nos contemporains.

Chacun sait quelle était autrefois la réputation de l'Afrique du Nord au point de \ ue hippique. La valeur de la cavalerie numide est connue de tous. La Numidie faisait naître, d'après ce que l'on rapporte , plus de ie#,(KH) poulafais par année.

A notre époque , les 39 millions d hectares de la colonie sont loin d'atteindre au chifihre de production de cette petite contrée , mais la différence est facile à expliquer et U n'est pas inutile d'en rechercher les causes, si nous vouions arriver aux moyens de les faire cesser.

On attrihue l'infériorité de l'Afrique actuelle aux guerres continuelles des Arabes les uns contre les autres et de tous contre l'étranger ; aux Texatious infligées par les conquérants î

DU CHEVAL

à la rapacité des chefe tares qui dëpioainaient les tribos des

plus beaux chevaux; à la paresse des Ai nbes et à leur misère qui les empêche d'avoir de bons reproducteurs et les oi>iige à extëoaer de fatigue leurs poulains. Toutes ces causes existent, mais elles ne sont que secondaires; la principale, la plus influente, c'est le changement de climat; c'est le déboisement du pays par suite de la mauvaise exploitation du sol et la dënudation des roches, la stérilité des terres qui en oot été les conséquences. C'est à la même cause qu'il faut attribuer la dépopulation laule de subsistances de cette contrée qui était jadis le grenier de Rome l'immense , malgré des guerres plus dévastatrices que celles qui ont eu lieu de nos

jours.

Mais si les conditions nécessaires à une abotuianle production d'excellents chevaux manquent à l'Algérie et notamment à la population musulmane , il y a dans cette partie de TAIHque les conditions fondamentales de cette industrie. Il y a ce je ne sais quoi qui fait que les chevaux prospèrent; qu'ils | sont forts » rustiques, sobres; qu'ils ont une vue excellente, ■ des pieds d acier, des articulations élaslii^ues el de^ muscles puissants.

Ces ressources existent, mais ce n*est que par les défoncements, par les irrigations, par le reboisem^t des montagnes

qu'on peut les féconder.

£n attendant l'application de ces tout-puissants moyens, nous pouvons agir par les soins, le r^ime et par le croisement Faisons d*abord une observation.

Nous avons dit plusieurs fois que les tiès-beaux chevaux sont et ont été excessivement rares dans tous les pays et tons les temps. Si Ton tient donc à procréer une souche ty[)e, il faut agir sur un grand nombre d'individus, c'est-à-dire pratiquer l'élevage sur une grande échelle.

Encouragements. — On craint que la domination finmçaise, en restreignant la puissance des chefe indigènes, introduise en Afrique les inconvénients de la petite propriété et nuise ainsi à la production chevaline. Cette crainte n'est pas fondée; notre conquête favorisera au contraire cette pro-