COMMENT MONTAIGNE EN VINT A TRADU IRE RAYMOND DE SEBONDE

C’est, à la vérité, une très-utile et grande partie que la science : ceux qui la méprisent témoignent assez leur bêtise; mais je n’estime pas pourtant sa valeur jusqu’à cette mesure extrême qu’aucuns lui attribuent; comme Hérillus le philosophe, qui logeait en elle le souverain bien, et tenait qu’il fût en elle de nous rendre sages et contents, ce que je ne crois pas, ni ce que d’autres ont dit, que la science est mère de toute vertu, et que tout vice est produit par l’ignorance : si cela est vrai, il est sujet à une longue interprétation.

Ma maison a été de longtemps ouverte aux gens de savoir et en est fort connue ; car mon père, qui l’a commandée cinquante ans et plus, échauffé de cette ardeur nouvelle de quoi le roi François Ier embrassa les lettres et les mit en crédit, rechercha avec grand soin et dépense l’accointance des hommes doctes, les recevant chez lui comme personnes saintes et ayant quelque particulière inspiration de sagesse divine ; recueillant leurs sentences et leurs discours comme des oracles et avec d’autant plus de révérance et de religion qu’il avait moins de loi d’en juger, car il n’avait nulle connaissance des lettres. Moi, je les aime bien, mais je ne les adore pas.

Entre autres, Pierre Bunel, homme de grande réputation de savoir en son temps, ayant arrêté quelques jours en la compagnie de mon père, avec d’autres hommes de sa sorte, lui fit présent, au départir, d’un livre qui s’intitule la Théologie naturelle de Raymond Sebond. Et parce que la langue italienne et espagnole étaient familières à mon père, et que ce livre est bâti d’un Espagnol baragouiné en

terminaisonslatines, il espérait qu’avecunbien peu d’aide il en pourraitfaire son profit etle lui recommanda comme livre très-utile et propre à la saison qu’il le lui donna. Ce fut lors que les nouveautésde Luther commençaient d’entrer en crédit et ébranler en beaucoup de lieux notre ancienne créance. En quoi il avait un très-bon avis, prévoyant bien, par discours de raison, que ce commencement de maladie déclinerait aisément en un exécrable athéisme, car le vulgaire (et tout le monde est quasi de ce genre) n’ayant pas de quoi juger des choses par ellesmêmes et par la raison, se laissant emporter à la fortune et aux apparences, après qu’on lui a mis en main la hardiesse de mépriser et contrerôler les opinions qu’il avait eues en extrême révérence, comme sont celles où il va de son salut, et qu’on amis les articles de sa religion en doute et à la balance, il jette tantôt après aisément en pareille incertitude toutes les autres pièces de sa créance qui n’avaient pas chez lui plus d’autorité ni de fondement que celles qu’on lui a ébranlées, et secoue comme un joug tyrannique toutes les impressions qu’il avait reçues par l’autorité des lois ou révérance de l’ancien usage ; entreprenant dès lors en avant de ne recevoir rien à quoi il n’ait interposé son décret et prêté consentement.

Or, quelques jours avant sa mort, mon père, ayant de fortune rencontré ce livre sous un tas d’autres papiers abandonnés, me commanda de le lui mettre en français. Il fait bon traduire les auteurs où il n’y a guère que la matièreàreprésenter; mais ceux qui ont donnébeaucoup à la grâce et à l’élégance du langage, ils sont malaisés à entreprendre. C’était une occupation bien étrange et nouvelle pour moi ; mais, étant de fortune pour lors de loisir, et ne pouvant rien refuser au commandement du meilleur père qui fut onques, j’en vins à bout comme je pus ; à quoi il prit un singulier plaisir, et donna charge qu’on le fît imprimer; ce qui fut exécuté après sa mort, avec la nonchalance qu’on voit par l’infini nombrede fautes que l’imprimeur y laissa, qui en eut la conduite lui seul. Je trouvai belles les imaginations de cet auteur, la contexture

APOLOGIE DE RAYMOND DE SEBONDE

de son ouvrage bien tissue et son dessein plein de piété. Parce que beaucoup de gens s’amusent aie lire et notamment lesdames, à qui nous devons plus de service, jeme suis trouvé souvent à même de les secourir pour décharger leurlivre de deux principales objections qu’on lui fait. Sa fin est hardie et courageuse, car il entreprend, par raisons humaines et naturelles, établir et vérifier contre les athéistestous les articles de la religion chrétienne. En quoi, à dire la vérité, je le trouve si ferme et si heureux que je ne pense point qu’il soit possible de mieux faire en cet argument-là, et crois que nul ne l’a égalé.