DIRECTION DU PROGRES

En considérant, du point de vue scientifique le plus élevé, l’ensemble total du développement humain, on est d’abord conduit à le concevoir en général comme consistant essentiellement à faire de plus en plus ressortir les facultés caractéristiques de l’humanité, comparativement à celles de l’animalité, et surtout par rapport aux facultés qui nous sont communes avec tout le règne organique, quoique celles-ci continuent toujours à former nécessairement la base primordiale de l’existence humaine, aussi bien que de toute autre vie animale. C’est en ce sens philosophique que la plus éminente civilisation doit être, au fond, jugée pleinement conforme à la nature, puisqu’elle ne constitue réellement qu’une manifestation plus prononcée des principales propriétés de notre espèce, qui, primitivement dissimulées par un inévitable engourdissement , ne pouvaient devenir suffisamment saillantes que dans un haut degré de la vie sociale, pour laquelle leur destination exclusive ne saurait être contestée.

Le système entier de la philosophie biologique concourt à démontrer, que, dans l’ensemble de la hiérarchie animale, la dignité fondamentale propre à chaque race est surtout déterminée par la prépondérance générale de plus en plus prononcée de la vie animale sur la vie organique, à mesure qu’on s’approche davantage de l’organisme humain. Sous un tel aspect philosophique, notre évolution sociale ne constitue donc réellement que le terme le plus extrême d une progression générale, continuée sans interruption parmi tout le règne vivant, depuis les simples végétaux et les moindres animaux pairs, remontant ensuite jusqu’aux oiseaux et aux mammifères, et, <îhez ceux-ci, s élevant graduellement vers les carnassiers et les singes : la prédominance nécessaire des fonctions purement organiques devenant partout de moins en moins marquée, et le développement des fonctions animales proprement dites, principalement celui des fonctions intellectuelles et morales, tendant au contraire, de plus en plus, vers un ascendant vital, qui toutefois ne saurait jamais être

pleinement obtenu, même dans la plus haute perfection de la nature humaine.

Cette indispensable appréciation comparative détermine essentiellement la première notion scientifique qu’il faut se former de 1 ensemble du progrès de l’esprit humain, ainsi rattaché à la série universelle du perfectionnement animal, dont il réalise le plus éminent degré. L’analyse générale de notre progression sociale démontre, en effet, avec une irrécusable évidence, que, malgré l’invariabilité nécessaire des diverses dispositions fondamentales de notre nature, les plus élevées d’entre elles sont dans un état continu de développement relatif, qui tend de plus en plus à les ériger à leur tour en puissances prépondérantes de l’existence humaine, quoique une telle inversion de l’économie primitive ne puisse ni même ne doive jamais être complètement obtenue. Tel se manifeste déjà le caractère essentiel de notre organisme social, quand on se borne à l’envisager d’abord dans son état purement statique, abstraction faite de son mouvement nécessaire. Mais ce caractère doit être naturellement, encore plus prononcé dans l’étude directe de ses variations continues, comme le confirme aisément une première appréciation, générale, de leur succession graduelle.

En développant, à un degré immense et toujours croissant, l’action de l’homme sur le monde extérieur, la civilisation semble d’abord devoir concentrer de plus en plus notre attention vers les soins de notre seule existence matérielle, dont l’entretien et l’amélioration constituent, en apparence, le principal objet delà plupart des occupations sociales. Mais un examen plus approfondi démontre, au contraire, que ce développement tend continuellement à faire prévaloir les plus éminentes facultés de la nature humaine, soit par la sécurité même qu’il inspire nécessairement à l’égard des besoins physiques, dont la considération devient ainsi de moins en moins absorbante, soit par i’ excitation directe et continue qu’il imprime nécessairement aux fonctions intellectuelles et même aux sentiments sociaux, dont le double essor graduel lui est évidemment indispensable.

Dans notre enfance sociale, les instincts relatifs à la conservation matérielle sont prépondérants ’, les affections domestiques sont, alors, sans aucun doute, beaucoup moins prononcées, et les affections sociales demeurent circonscrites à une imperceptible fraction de

1 Une voracité démesurée, un goût violent pour les divers stimulants physiques, se manifeste constamment dans la vie sauvage, quand le dénuement qu’elle doit si fréquemment produ re ni vient pas imposer une sobriété involontaire, qui a trop souvent fait illusion. (Acg. Comth.);

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l’humanité, hors de laquelle tout devient étranger et même ennemi y les diverses passions haineuses restent certainement, après les appétits physiques, le principal mobile habituel de l’existence humaine. Sous ces divers aspects, il est incontestable que l’essor continu de la civilisation développe nécessairement de plus en plus nos penchants les plus nobles et nos plus généreux sentiments, qui, seules bases possibles des associations humaines, doivent y recevoir spontanément une culture de plus en plus spéciale.

Quant aux facultés intellectuelles, l’imprévoyance habituelle qui, au milieu des plus éminents besoins, caractérise la vie sauvage, constate clairement le peu d’influence réelle qu’exerce alors la raison sur la conduite générale de l’homme : ces facultés y sont d’ailleurs continuellement engourdies, ou du moins il n’y a d’activité prononcée que chez les plus inférieures d’entre elles, celles immédiatement relatives à l’exercice des sens extérieurs; les facultés, d’abstraction et de combinaison demeurent presque entièrement inertes, sauf quelques courts élans exceptionnels ; et la curiosité grossière qu’inspire involontairement le spectacle de la nature se contente alors pleinement des moindres ébauches d’explications ; enfin, les divertissements, principalement distingués par une violente activité musculaire, et s’élevant tout au plus jusqu’à la simple manifestation d’une adresse purement physique, y sont, d’ordinaire, aussi peu favorables au développement de l’intelligence qu’à celui de la sociabilité. A tous ces titres, la supériorité toujours croissante de la civilisation est certainement encore plus irrécusable que sous le rapport moral, de manière à ne plus exiger désormais aucune démonstration formelle.

Sous quelque aspect que jl’on étudie l’existence comparative de l’homme aux divers âges successifs de la société, on trouvera donc constamment que le résultat général de notre évolution fondamentale ne consiste pas seulement à améliorer la condition matérielle de l’homme par l’extension de son action sur le monde extérieur ; mais aussi et surtout à développer, par un exercice prépondérant, nos facultés les plus éminentes, soit en diminuant sans cesse l’empire des appétits physiques, et en stimulant davantage les divers instincts sociaux, soit en excitant continuellement l’essor des fonctions intellectuelles, même les plus élevées, et en augmentant spontanément l’influence habituelle de la raison sur la conduite de l’homme. En ce sens, le développement individuel reproduit nécessairement sous nos yeux, dans une succession plus rapide et plus familière, dont l'ensemble est alors plus appréciable, quoique moins prononcé, les principales phases du développement social. Aussi l’un et l’autre ont-ils essentiellement pour but, commun de subor-

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donner, autant que possible, la satisfaction normale des instincts personnels à l’exercice habituel des instincts sociaux, et, en même temps, d’assujettir nos diverses passions quelconques aux règles imposées par une intelligence de plus en plus prépondérante, dans la vue d’identifier toujours davantage l’individu avec l’espèce... Tel est le type idéal dont la réalisation de plus en plus parfaite caractérise nécessairement le cours de l’évolution humaine, soit dans l’individu, soit à un degré bien supérieur dans l’espèce elle-même, quoique nos efforts quelconques ne puissent jamais nous conduire effectivement jusqu’à cette limite fondamentale.

Une pareille notion permet aisément de distinguer, en général, les parts respectives de la nature et de l’art dans notre développement continu, qui doit être jugé pleinement naturel en ce qu’il tend à faire de plus en plus prévaloir les attributs essentiels de l’humanité comparée à l’animalité, en constituant l'empire des facultés évidemment destinées à diriger toutes les autres; mais qui, en même temps, se présente comme éminemment artificiel, puisqu’il doit consister à obtenir, par un exercice convenable de nos diverses facultés, un ascendant d’autant plus marqué pour chacune d’elles, qu’elle est primitivement moins énergique : d’où résulte directement l’explication scientifique de cette lutte éternelle et indispensable entre notre humanité et notre animalité, toujours reconnue, depuis l’origine de la civilisation, par tous les vrais explorateurs de l’homme, et déjà consacrée sous tant de formes diverses avant que la philosophie positive pût en fixer le véritable caractère ’...